Однако сейчас ситуация была другая, и Стеф приходилось постоянно находиться рядом и контролировать состояние Николь.

Сегодня она решила попробовать оставить Николь ненадолго одну: у неё было заседание общества палеонтологов. А у Николь — тренировка по синхронному плаванию, где планировались индивидуальные занятия — её партнёрша потянула связки. Поэтому вероятность, что произойдёт что-нибудь неприятное, была минимальной.

Проводив Николь до бассейна и, озвучив небольшой инструктаж, Стеф поспешила на заседание общества.

Тренировка у Николь прошла как обычно. Демонстрация новых элементов была на мониторе, тренер всё время находился вне воды и на достаточно далеком расстоянии. А она, увлечённая новыми элементами, была полностью поглощена их освоением и ни о чём другом и не думала. Время пролетело незаметно, и Николь даже удивилась, увидев стоящую в дверях Стеф.

После тренировки они отправились в библиотеку, а там сразу прошли в зал, где можно было пользоваться интернетом. Расположившись за отдельным столиком в углу, Николь принялась просматривать сайты студенческих сообществ, а Стеф — мировую прессу.

Николь пришлось просмотреть довольно много материала, прежде чем она наткнулась на доклад, который её заинтересовал. Он был близок к её теме и написан на уровне фантастического романа с мифическими существами: оборотнями, вампирами, нимфами, русалками и другими необычными существами.

По мнению автора, в настоящий момент эти существа могут находиться как среди животных, так и среди людей, стараясь не привлекать к себе внимания.

Если бы Николь прочитала этот доклад две недели тому назад, она бы просто посмеялась. Но сейчас, когда выяснилось, что она сама не совсем обычная, всё было по-другому. Она настолько увлеклась информацией, что ничего не замечала вокруг.

— Ну как улов? — внезапно раздался рядом голос Стеф, который заставил её вздрогнуть.

— Кое-что есть. Информация очень интересная и близка по природе к нам.

— Да-а-а, — удивленно протянула Стеф, заглядывая в монитор. — «Историческое видение влияния лунного света на сверхспособности биологических видов». И кто это у нас такой продвинутый?

— Дан — такое имя на его странице. Наверное, псевдоним. Фото нет, только аватарка. Но адрес для общения открыт. Так что можно послать запрос.

— Посмотрим, посмотрим, — Стеф принялась просматривать страницу. Владея техникой скорочтения, она делала это очень быстро. Николь посмотрела на часы. Времени до очередной тренировки оставалось мало.

— Стеф, давай потом, — Николь сделала умоляющее лицо. — Очень хочется есть. А у меня ещё танцы. Надо успеть переварить.

Отправив ссылку на свой домашний адрес, Николь выключила компьютер, и они направились в кафе.

Студентов в заведении было немного. Николь заказала себе кусок отбивной и, перехватив удивлённый взгляд подруги, тихо проговорила:

— Я хочу попробовать. Сейчас с горлом вроде получше. Только вот не знаю, сок заказывать?

— Я думаю лучше не рисковать, — так же в пол — голоса ответила Стеф. — Закажи просто воды.

— Лучше молочный коктейль. Он холодный и, если что, будет остужать горло. А с чего ты начинала?

— Так же как и ты, с жидкой пищи. Но я всегда ждала, пока она остынет, и только потом ела. А мясо начала пробовать не так быстро. Ты уверена, что это нужно делать сегодня? — с сомнением произнесла Стеф. Ей совсем не нравилось, что Николь торопит события.

— Ты же рядом, если что, подстрахуешь. Да и что может произойти, оно же не с кровью?

— Как знать. Ты дама непредсказуемая.

— Ты уже не в первый раз мне об этом говоришь. Может мне имя сменить? «Непредсказуемая дама».

Николь явно рассмешила эта мысль. Стеф тоже начала улыбаться, но тут её улыбка исчезла. Подошёл официант и принялся расставлять на столе тарелки с мясом.

Стеф внимательно следила за Николь, а та отвернулась и демонстративно сосредоточенно рассматривала картину на стене.

Когда официант отошёл, Николь повернула голову и посмотрела на тарелку с мясом.

— Вроде ничего, — она пожала плечами. — Никаких эмоций. Еда как еда. Надо попробовать.

Николь отрезала от мяса кусок и положила его в рот. Медленно жуя, она прислушивалась к своим ощущениям. В горле сначала защипало, потом начало гореть, но ощущения были не такими яркими, как в первый день. Она проглотила мясо и запила его коктейлем. Стеф напряглась и, не отрывая глаз, смотрела на неё.

— Терпимо, — Николь положила ещё один кусок в рот и снова начала медленно его пережевывать, запивая молочным коктейлем.

— Да ты гурман, — усмехнулась Стеф. — Мясо и молоко — просто кулинарный шедевр. А вкус? Ты его чувствуешь?

— Сложно сказать. Как-то по-другому. Может, попробовать с закрытыми глазами?

— А зачем такие сложности? — удивилась Стеф. — Ты же не будешь есть в темноте?

Остаток обеда прошёл без приключений. Мясо было съедено, молочный коктейль выпит, и новых неприятных ощущений от этих продуктов Николь не отметила.

Закончив обед, они пошли в танцевальный зал.

Стеф всё занятие просидела на скамейке, внимательно наблюдая за танцующими. Преподавателю объяснили, что ей хочется посмотреть на процесс, а потом уже решить, стоит ли ей начинать этим заниматься.

На самом деле Стеф очень беспокоилась за Николь: слишком много разгорячённых тел и запахов могли отключить её самоконтроль. Но, как и в бассейне, Николь была увлечена разучиванием новых элементов танца и ни на что не отвлекалась, чем в очередной раз удивила Стеф.

Вернувшись домой, они разошлись по своим комнатам. Приняв душ, Николь прошла на кухню. Стеф уже была там.

— И как тебя решили возвращать в мир людей? — спросила Николь, усаживаясь рядом и вытирая полотенцем мокрые волосы.

— Нужно было придумать легенду, что со мной произошло, — как ни в чём не бывало, ответила Стеф. — Всё-таки прошло много времени. Селим предложил рассказать, как это было на самом деле, лишь добавив некоторые нюансы. Как будто, когда я очнулась, было уже темно. Я начала звать на помощь. Омар был рядом, услышал мои крики. Он привез меня к своей матери — знахарке. У меня были сломаны обе ноги и поэтому меня нельзя было перевозить. А властям долго не сообщали, потому что ехать далеко, да и неспокойно у них там было.

— А изменение внешности? Фото в паспорте — то было другое.

— Решили списать на похудение во время болезни, постельный режим, ну и макияж. В общем, решили попробовать. Тем более, что моих знакомых студентов там уже не было.

В день отъезда Мали была сама не своя. Она тихонько сидела в углу и молча следила за моими передвижениями по комнате.

— Я всегда мечтала о дочери, — проговорила она, когда я, закончив сборы, присела рядом. — И вот ты появилась. А сейчас уходишь, и я очень за тебя беспокоюсь, как ты там будешь одна. Я даже не знаю, увидимся ли мы когда-нибудь.

— Обязательно увидимся, — пообещала я и обняла её. — Я вас всех никогда не забуду, вы спасли меня, подарили вторую жизнь. А уж, какая она будет, зависит теперь только от меня.

Когда я прощалась с Омаром, он вложил мне в руку камушек, который переливался разными цветами.

— Возьми на память. Он с того места. Мы с мамой всегда будем тебе рады. Не забывай нас.

— Это он? — Николь кивнула в сторону браслета на руке Стеф. Та кивнула.

— Этот камень всегда со мной, — она с любовью погладила его.

— Можно? — попросила Николь.

Стеф протянула Николь руку, на которой красовался браслет с камнем.

— Так вот ты какой, — Николь потрогала камень. — Память на всю жизнь.

— Да, на всю долгую жизнь, — повторила Стеф.

— И что потом? — нетерпеливо спросила Николь.

А потом было расставание. Если бы я могла плакать, я бы в ту минуту разрыдалась. Мали не вышла меня провожать, только Омар. Обняв его на прощание, я бросилась к машине, чтобы немного приглушить боль. Я и не думала, что могу так привязаться к этим людям.

Когда Селим привёз меня в город, мы пошли в администрацию. Услышав, что я туристка, отбилась от группы, что у меня была травма и меня вылечила знахарка Мали из поселения, они согласно закивали головой. Моя спасительница пользовалась популярностью. Про мои документы, что остались в сейфе гостиницы, они тоже поверили — так делали почти все туристы, отправляясь на экскурсии. Селим подтвердил мой рассказ, добавив лишь некоторые подробности.