Като боялся. И то не был страх, что делал холодной голову при их бегстве с Переката, то был томительный ужас ожидания, когда в голове роились тысячи мыслей, что разум выхватывал одну за другой: «Не снесут ли нас сразу?», «Успеет ли помощь?», «Надёжно ли спрятано серебро и будет ли шанс им воспользоваться?», «Что там у Виктора справа от ворот?», «Как там сейчас Катя?»…

Три стрелы неслышно упали позади первой линии костров и следом за ними ещё четыре – уже ближе к крепости. Молчаливый обстрел продолжился по всей линии крепости, и то тут, то там глухо стучал металл о дерево и звонко трещала ледяная корка. Наконец, степной ветер донёс смолкающий топот копыт и весёлое улюлюканье нападавших.

–Похоже, разведчики. – Тихо сказал Джани.

–Видать, весело им. – Со всей твёрдостью в голосе сказал Като. – Так пусть поближе подойдут, а там вместе посмеёмся.

–Като, подсобите немного. – Попросил Джани, снимая поясную сумку. Като подхватил увесистый колчан и отложил в сторону копьё.

–Спасибо, поставьте рядом. – Сказал Джани, освобождая короткий лук от кожуха. – По плану, нужно стрелять, как первая волна развернётся, но я, может, сделаю пару пристрелочных.

–Добро. – Ответил Като. – Надея, ты бы…

Слова Като потонули в оглушительном вое. Казалось, будто стая диких волков загнала жертву и теперь вовсю задорится прямо перед обороняющимися. Когда вой немного утих, его сменил свист и улюлюканье сотен голосов, а после недолгой паузы задрожал помост и вся земля эхом подхватила топот конских копыт. Дальняя линии костров была вмиг сметена и не успел Като спрятать голову, как сотни стрел невидимыми укусами пронзили крепость. Надея быстрее оценил ситуацию и свалил Като под заборол. Падая, Като уволок за собой и Джани. Перестук падающих стрел уже стихал, когда Като услышал крик Рима «Всем вниз!», а может, ему просто показалось. Сквозь крики и гомон нападавших Като расслышал сбивчивое конское ржание и спустя миг кусок заборола над ним обломился и улетел внутрь крепости вместе с чёрной фигурой.

–А вот и гости дорогие. – Спокойно сказал Надея и, подхватив копьё, спрыгнул вниз.

Безлунной ночью внутренняя часть загона представляла собой сплошное чёрное пятно и Като не мог видеть, что там происходит. Он посмотрел на Джани, который лихорадочно сжимал лук и сам не заметил, как направил багор на приставную лестницу. Снизу послышался шорох и в тусклом свете степного пожара Като заметил блеск серых глаз и желтушный синяк.

–Что расселись, помогите! – Крикнул Надея, силясь поднять связку длинных жердей. Като и Джани помогли ему взобраться.

– Так, ладно. Что у нас в степи? – Надея выглянул из-за заборола и быстро вернулся обратно.

–Они откатывают. Като, надо закрепить свежие копья на рогатках – нашим палочкам пообломали сучки. Я спущусь, а ты подавай. – Надея опоясался верёвкой и протянул другой конец Като. – Друг, если намерен пристреляться, сейчас самое время. – Бросил он Джани, скрывшись за оградой.

Като действовал по наитию. Он привязал верёвку к ноге и растряс Джани, а затем одно за другим передал Надее шесть длинных копий. Дважды он бросал взгляд на степь, но так ничего и не понял – среди разбросанных и догорающих костров мелькали тени и слышались редкие крики. Крепость молчала. Наконец, Надея подтянулся на забороле и, свесившись, сполз на помост.

–Хоть что-то да восстановил. – Сказал он, отдышавшись. – Не так, как было, но есть, чем встретить. А у тебя, друг, как охота, – много степных птиц подбил?

–Честно говоря, я ни разу не выстрелил. – Тихо ответил Джани. Он протянул лук и колчан Надее. – Возьми ты, я не гожусь для этого дела.

–Как будто я специалист. – Отказался Надея. – Тут просто надо момент верный выбрать, а там… их тьма – не промахнёшься.

–А что с этим – летуном? – Спросил Като, пытаясь разглядеть во тьме загона тело степняка.

–Отлетался, даже помогать почти не пришлось.

–Почти? – Спросил Джани.

–Да. Он уже одной ногой сидел на Златогривой, я только чуть подтолкнул.

–Кюриты ведь не Златогривой Кобыле поклоняются. – С сомнением сказал Джани.

–Этот точно не кюрит. Скорее, из Туреха молодец.

Като только подумал о том, что, возможно, и не так плохи их дела, – ведь разнородные степняки могли быть обычной шайкой, – как в темноту загона врезалась горящая стрела. «Прижаться к стене! Всем к стене!» – кричал Рим где-то справа, и Като обрадовался, что его товарищ жив. Огненными каплями стрелы падали на промёрзшую землю, и вскоре весь внутренний лог напоминал поляну светлячков. Часть стрел рассыпалась искрами, ударившись об отвесную скалу, но ни одна не улетела в темноту ущелья.

–Красиво стрелы падают – никак, лошадники в танце кружат. – Заметил Надея.

Стрелы продолжали падать, когда снаружи послышалось конское ржание. «Бей на пятьдесят!» – крикнул Рим и крепость зашевелилась. Со всех сторон послышался тихий шорох и скрип досок. Никто не говорил. Справа от Като Джани взял стрелу, натянул тетиву и приподнялся.

–Бей лучник метко, пой тетива! – Торжественно пропел Надея.

Джани резко встал, выпустил стрелу и спешно присел, ударившись о стену.

–Ну как? – Спросил Като, протягивая Джани новую стрелу.

–Сорвалась. – Ответил Джани, забирая стрелу. Като заметил, что он дрожит.

–На морозе конский волос играет частенько. Ты разотри его. – Посоветовал Като.

–Д-да, конечно.

–Ночь длинная и стрела не последняя. – Сказал Надея и приподнялся над заборолом.

Две стрелы ударили совсем рядом и Надея быстро присел.

–На счёт три бей вниз на десять шагов. – Сказал он Джани. Топот копыт раздавался всё ближе и Надея начал отсчёт: «Раз,… два,…». Всадники заходили левее и до уха Като долетел протяжный звон стали и треск дерева. «Три» – крикнул Надея и Джани выстрелил. Снаружи кто-то крикнул «Хох!», и топот, отдаляясь, постепенно стих. Джани часто дышал и пытался дрожащими руками закрепить стрелу на тетиве. Надея снова перелез через заборол, чтобы разведать обстановку.

–Никак, ускакал твой подранок. – Доложил он, вернувшись на стену. – Но след красивый оставил – можно загонять.

–Я думал, стрела выше ушла. – Просипел Джани. – Не этому нас в Академии учили.

Степь затихла и Като посмотрел на ночное небо. Его взгляд приковал «ночной почтальон», быстро бегущий с севера на юг по широкому звёздному морю.

–У нас в деревне говорили, что в ясную ночь нужно взять плоский камень, выбить на нём письмо и крикнуть имя адресата, и «небесный почтальон» доставит письмо в ту же ночь.

–Какой почтальон? – Спросил Надея.

–А вон, гляди, мерцающая звёздочка к югу от тебя. – Показал Като.

–Нда, вот так сегмент – сырота та ещё. – Проворчал Надея и опустил голову.

–Так ведь зима на носу. – Сказал Като и обернулся к Джани. Тот грустно смотрел в сторону ущелья и перебирал пальцами стрелы.

–Я к тому, что какие могут быть спутники в эту эпоху. – Пояснил Надея.

Като поразмыслил над его словами.

–Иной раз и сам не знаешь, Надея, кто из себя что представляет. Может быть, в эпоху лишений только и можно найти верных спутников и настоящих друзей. Сам ведь слышал, должно быть, что за господским столом едоки кости грызут, а за мирским краюхой делятся.

–А ты молодец! – Громко рассмеялся Надея. Его заливистый смех уходил вверх по отвесным стенам и затем возвращался чуть приглушённый. Этот смех оживил крепость и со всех сторон послышались частые смешки и еле слышные перешёптывания.

–Тебе бы не в купцы, а в академики с такой смекалкой. – Продолжал смеяться Надея.

Внезапно Надея подавил смешок и взялся за копьё. Он перелез через ограду и неслышно спустился по внешней стене. Джани и Като сидели, стараясь не произвести не звука. «Кому ремень брюхо жмёт?» – грозно спросил Надея. «Кому-то и жмёт, а у меня позвоночник опоясывает» – Като признал голос Рима. Вскоре сам Рим, а за ним и Надея поднялись на стену.

–Я как погляжу, вы здесь самые весёлые. – Като по голосу Рима понял, что тот улыбается – редкие проблески пламени уже не освещали лица говоривших, а молодая луна пряталась за Рыбьей Головой.