- Хватит, - поморщился он. – Не сейчас. Позже – возможно… но не сразу.

- Но разве они сами не видят…

- Видят, разумеется, - в голосе Бальда зазвучало предупреждающее раздражение. - Но полагают, что прежних правил довольно. В конце концов, мы всегда соблюдали некоторые ограничения и не инициировали тех, кто не имел шансов выжить долгое время.

- Но негры не имеют таких шансов!

- Дело не в том! – начал горячиться Бальд. – Не в том, что они именно негры. Бывают и исключения…

- Не начинай, - скривилась она. – Ну хорошо, пускай – если тебе так хочется – их можно будет инициировать, но с согласия Совета. Или хотя бы тоже с определённого возраста… а лучше сна. Скажем, только после второго. Или же третьего…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- За что он тебя усыпил? – вдруг резко спросил Бальд.

- Что? – она растерянно посмотрела на него, то ли действительно не поняв, о чём тот просил, то ли не желая этого понимать. – Кто усыпил?

- Аргел. Тебя. Он тебя усыпил. За что?

Козима резким движением запрокинула голову, уронив её на спинку кушетки, однако её лицо, ставшее вмиг жёстким и хищным, всё равно было прекрасно видно сидящему у неё в ногах мужчине. Он улыбнулся довольно, но тут же спрятал эту улыбку, придав лицу нейтрально-заинтересованное выражение.

- Ты упрям, - глуховато проговорила Козима, убирая с его колен свои ноги и поджимая их так, чтобы ему было сложно до них дотянуться.

- Я хочу представлять, с кем имею дело, - он дёрнул плечом. – И я достаточно хорошо тебя знаю. Ты не просто не согласна с тем, как он правил – ты ненавидишь его. За что?

- За то, что он вообще существует, - она вдруг вскочила – золотые волосы взметнулись почти крыльями – и отошла к старинному зеркалу в тёмной резной раме, такому огромному, что в нём отражалась вся комната. Бальд же только откинулся на спинку кушетки и, забросив на неё руки, спокойно наблюдал за своей гостьей.

- Для этого должна быть причина, - сказал он, помолчав. – Так что он сделал тебе?

- Он? Он меня обманул, - тихо и зло ответила Козима, пристально разглядывая свой отражение с кроваво-алыми теперь глазами и длинными острыми клыками, ощутимо выступавшими сейчас над нижней губой. Запустив в волосы руки, она медленно развела их в стороны, наблюдая за тем, как пряди рассыпаются по её плечам снова.

- Обманул, - после паузы повторил Бальд. – В чём? Я хочу знать.

- Много в чём… но тебе хватит самого факта. И усыпил, да.

- Тебя не так просто усыпить, - возразил он, покачав головой. – Ты не позволила бы ему… как он к тебе подобрался? Я слышал, у вас был роман?

- У нас был роман, - в крайнем раздражении согласилась она, впившись ногтями в тыльную сторону своей левой руки и очень медленно пропоров ими на коже глубокие борозды, которые, едва наполнившись кровью, тотчас начали затягиваться. – Долгий роман. Он заставил меня влюбиться! – вдруг воскликнула она в ярости, стиснув пальцы до хруста. – Вернул мне умение радоваться – а потом разом всё отнял! Просто потому что, - она вдруг запнулась и замолчала. Потом обернулась ко всё ещё сидевшему на кушетке Бальду, подошла и, наклонившись к нему, прошипела: - Доволен?

- Ненависть брошенной женщины, - улыбнулся он, не делая ни малейшей попытки отстраниться, - это лучшее, что я мог пожелать. Теперь я, во всяком случае, уверен в тебе. Аргел глупец… я бы никогда не рискнул так тебя оскорбить. Но зачем же он тебя усыпил?

- Боялся за свою новую пассию, - презрительно фыркнула она, выпрямляясь и отходя к окну.

- Ты хочешь сказать, он боялся напрасно? – уточнил Бальд.

- Пожалуй, нет, - улыбнулась она. – Впрочем, всё вышло к лучшему, насколько я знаю.

- Что ты знаешь? – он то ли намеренно, то ли случайно не скрыл жадного любопытства, прозвучавшего в голосе и мелькнувшего в глазах.

- Тебе интересно? – промурлыкала Козима, возвращаясь и садясь к нему на колени и беря в руки его косу.

- Конечно, мне интересно, - кивнул он, скрипнув зубами, но не делая никаких попыток высвободить волосы. – Ты мне расскажешь?

- Может быть… может быть. Если ты пообещаешь мне… кое-что сделать. Обещаешь?

- Смотря что, - он засмеялся такому откровенному нахальству и попытался поцеловать Козиму, однако она увернулась, а других попыток он не предпринял. – Что ты хочешь?

- Я хочу быть в Совете, - медленно проговорила она, глядя ему в глаза.

- Ты знаешь… - начал было Бальд, но Козима страстно оборвала  его:

- Я имею право! Каждый, кто спал трижды, имеет на это право!

- Формально да, - поморщился он, - но на деле такого прежде не бывало, насколько я помню. И потом, там нет мест. Аргел больше не глава, но он всё равно в Совете.

- И это неправильно, - пропела она, улыбаясь и прикусывая самый кончик его роскошной косы. – Он не смирится с поражением так просто.

- Не смеши меня, - отмахнулся Бальд. – Он в жизни не рвался к власти… да и что он может теперь?

- Его слушают, - ответила Козима. – И будут слушать многие. Он силён, и его голос в Совете важен. Кто там слушает тебя? – задала она вопрос, который Бальду явно не понравился. – Глава он или нет – не столь существенно. Тебе там нужны сторонники, - продолжила она, проводя подушечками пальцев по его щеке.

- Тебя там тем более не станут слушать, - отомстил он за неприятный вопрос. – Мне нужны сторонники, конечно, но я вряд ли получу их, если первым делом стану нарушать традиции. К тому же, - продолжал он, смягчая резкость своих слов, - подумай, для чего тебе всё это? Тебе делать нечего? Послушай, - примирительно проговорил он. – Пройдёт время, ты уснёшь ещё раз – и мы вернёмся к этому разговору.

- Что это за место? – спросил, переодеваясь, Мар. Одежда, приготовленная Россером, отчаянно пахла вином и человеческим телом.

- Это лес, - любезно констатировал очевидное Аргел, иронично оглядывая себя. – Ужасно… ты не мог найти что-нибудь поприличнее? – спросил он Россера.

- Там были ещё балетные пачки, - невозмутимо ответил тот, - но я счёл их несколько экстравагантными. Я ошибся?

- Какой именно лес? Нам нужно в Базель, - сказал Мар.

- Я мог бы выиграть золотой, - рассмеялся Аргел, - если бы Россер был чуть-чуть глупее… вы теперь – беглые преступники, и любой имеет право сделать с вами всё, что пожелает, а если он притащит вас в Совет, то получит немалую награду, а единственное, что тебя сейчас волнует – это та девица, из-за чьего длинного языка мы сейчас активно изображаем из себя не хочется говорить что.

- Тот, кто заставил её снова всё вспомнить… - начал было Мар.

- Бесспорно, - оборвал его Аргел. – Скажи: с тебя ведь станется развернуться и сделать всё в одиночку, если мы поссоримся?

- Я такой, какой есть, - отрезал Мар. – Я не допущу, чтобы её убили.

Аргел печально вздохнул и кротко кивнул.

- У нас есть в запасе около часа, - сказал он. – Пока они не обнаружат, что вы сбежали. После этого нам хорошо бы оказаться где-нибудь подальше… в Гималаях, например.

- С девицей, - добавил Россер и кивнул куда-то в сторону. – Туда.

Пробравшись через чащу, они довольно быстро вышли на едва заметную тропинку и несколько минут шли молча – покуда лес не начал редеть.

- Что ты собираешься делать с девушкой? – поинтересовался Аргел, когда они вышли из леса на окраину Базеля. – Если будешь волен в этом, - добавил он.

- Спрячу где-нибудь, - хмурясь, ответил Мар.

- Где? – невинно поинтересовался Аргел.

- То, что спрятано, можно найти, - словно бы в никуда заметил Россер.

- Я знаю. Но это лучше, чем ничего! – отрезал Мар.

- Конечно, лучше, кто спорит, - сказал Аргел, примирительно улыбаясь обоим. – И потом, рано или поздно она окажется вне опасности…

- Например, когда нас поймают, - без особой печали сказал Донат.

- Так тоже можно. Но я имел в виду нечто иное, - улыбка Аргела стала нежной. Он замолчал, ожидая вопроса.