У домов цвели кусты сирени, вишнёвые деревья и белоснежные яблони — все как на подбор, подстриженные и аккуратные. Где-то играла лёгкая невесомая мелодия.

— Тут круто, — завистливо вздохнул один из охранников, Вилор.

— Чтобы на такой накопить, тебе придётся Врановым царям продать души своих предков на семь поколений вперёд, — поддразнила Аньез.

— Не возьмут, я повреждённый, — с притворным сожалением отозвался Вилор.

Местом сбора боевой группы оказался одноэтажный дом, на вид точно такой же, как остальные, приличный, аккуратный и прилизанный. Судя по отсутствию мебели, дом стоял пустым.

— А почему мы не скрываемся? — задала наконец Гидра мучивший её всю дорогу вопрос.

Аньез хмыкнула.

— Да они и так в курсе, что мы их засекли. Засели в доме напротив, будут осаду держать. Толку скрываться нет.

Роанна оглянулась на дом напротив, но Эридан указал ей на противоположное окно. Оказалось, в этом районе дома стояли в три ряда, и нужный был с другой стороны.

Аньез открыла дверь в гостиную, и Роанна вслед за остальными шагнула внутрь, пытаясь охватить взглядом сразу всех членов боевой группы.

Первым бросилось в глаза то, что все присутствующие — разного возраста. Старшему на вид было лет пятьдесят — коренастый, мощный, с коротким седым ёжиком, он сидел, покуривая толстую сигару и сбрасывая пепел прямо на пол. Самой младшей явно была сама Роанна, но взгляд то и дело цеплялся за худощавого паренька, который вполоборота к ней точил нож за письменным столом.

Всего насчиталось пятнадцать человек. Наёмники Аньез все казались чем-то неуловимы похожи — не одинаковыми куртками даже, а какой-то внутренней собранностью, готовностью к действию.

В группе оказалось три женщины — одну, с короткой стрижкой, Гидра уже видела в Школе, приняв за парня. Вторая, лет тридцати на вид, напротив, казалась олицетворением женственности: высокая грудь, крутые бёдра и пышная светлая коса на плече. Третья обладала какими-то ускользающими чертами, то казалась тощей, то спортивной, то высокой, то маленькой. Даже волосы будто бы постоянно меняли длину и цвет, от чёрного до каштанового и обратно.

Почти все поздоровались, с Эриданом — почтительно, многие даже поклонились. С тремя охранниками — с явным уважением и дружеским вниманием. А вот с Роанной вели себя настороженно. Кивали, враждебности не высказывали, но и особой приветливости тоже.

— Это Роанна, она из будущего выпуска, — представила Аньез её как единственную незнакомку.

— А из детского сада никого не будет? — фыркнул один из парней, высокий, мускулистый и в то же время гибкий.

— Ты что-то сказал, Анвир? Я не расслышала, — совершенно без угрозы переспросила Аньез, и парень вскинул руки, показывая, что сдаётся.

— Кто наблюдает за домом?

— Палач. Ему с простыми смертными неинтересно, — пояснил кто-то, и Роанна резко выдохнула.

— Он здесь? — нахмурилась Аньез.

— Пришёл минут десять назад, — в этот раз Гидра сумела уловить говорившего, рыжего парня лет двадцати-двадцати пяти.

Боевая группа наёмников никогда долго не задерживалась в одном составе. Кого-то убивали, кого-то переводили в стражу, личную охрану Совета или — это касалось провинившихся — отправляли за Конечную Станцию, охранять границы. По этой же причине фиксированного числа наёмников в боевой группе не предусматривалось. В один месяц их было двадцать, в другой уже двенадцать или даже восемь.

Парочку из находившихся сейчас в комнате Роанна узнавала из того же старого альбома, который так любила разглядывать. Минимум два-три из них были из прошлого набора Школы, в том числе красивая девушка с косой. Мужчина с сигарой, похоже, был наёмником во времена, когда сама Аньез ещё даже не оказалась в Школе. Лидера определяли здесь никак не по возрасту.

Послышался стук, хлопок и быстрые шаги. Аньез скользнула рукой к рукояти меча.

В дверном проёме показался Палач, и сердце Роанны невольно дрогнуло.

— Все в сборе? — Итан глянул на Эридана и стоящей за его спиной Гидры, кажется, не заметил, — самое время начинать. Как минимум один уже пытался отправить кулон связи, я успел его уничтожить.

— Хорошо, — Аньез хлопнула в ладоши, привлекая внимание, — разбиваемся на боевые двойки. Норт и Барми.

Мужчина с сигарой и неуловимо ускользающей внешности девушка встали.

Аньез продолжила называть имена, и Роанна с любопытством следила, как подбираются боевые пары. Девушка с косой по имени Анъерис оказалась с Вилором. Гибкая тоненькая девушка — с коренастым жилистым мужчиной. Похоже, один из пары должен был дополнять другого.

— Роанна… — Гидра встрепенулась, услышав своё имя, и вытянула голову, с нетерпением ожидая, с кем Аньез её поставит.

— Я её возьму, — лениво протянул Палач, и Аньез подняла брови.

— Отлично. Тогда я с Эриданом, и мы закончили.

Роанна сглотнула. Она решила, что Итан её не заметил, но, похоже, ошиблась.

Он подошёл, деловито прошёлся взглядом по экипировке, задержался на шее, видимо, увидев кулон, и удовлетворённо кивнул.

— Что? — смущённо улыбнувшись, шепнула Гидра.

— Береги шею, — Итан аккуратно потянул вверх замочек её куртки, застегивая полностью.

Случайно касаясь обнажённой кожи, прохладные пальцы приносили с собой неожиданное удовольствие. На пару секунд Роанна даже забыла, что вокруг полно народу и сейчас им нужно идти «зачищать» дом, полный таких же людей. Сердце наполнилось нежностью и добротой.

К счастью, проходящий Анвир толкнул её плечом, и Гидра вернулась в себя.

Сгрудившись у выхода, безо всякой давки, в строгой очерёдности, в которой, кажется, каждый знал предназначающееся ему место, наёмники замерли, ожидая команды лидера.

Аньез, вытянув голову, всматривалась в двери нужного дома. Простые, на вид не защищённые ничем, кроме хлипкого замка, они манили, буквально приглашали всех желающих. Как и всё в этом районе, эти двери не ожидали враждебности.

— Норт, Барми, вы первые с парадного. Вы двое, первые с заднего. Анъерис, вы идёте вторыми. Мы с Эриданом снаружи, зачищаем тех, кому удастся прорваться.

Роанна на секунду нахмурилась, недоумевая, но потом поняла, почему сильнейшая двойка — прошлый и нынешняя глава наёмников — остаются снаружи. В итоге, они оказываются уязвимы для лучника, если таковой имеется у заговорщиков, или даже магии, если среди них окажется колдун.

Гидра с Палачом оказались вторыми с парадного входа. Наверняка Аньез поставила бы их и первыми, не будь Роанна новичком, которого никто пока не видел в деле.

— Вперёд, — уронила Аньез, и разом наёмники выскользнули из своего временного убежища, подобно огромной змее, без спешки, но целенаправленно. И сразу же разбились на боевые двойки, рассредоточиваясь по периметру.

Несколько двоек скользнули за дом, остальные — ко входным дверям. Верхняя их половина представляла собой витражное стекло, и Норт невозмутимым движением вышиб его одной рукой и тут же скользнул в сторону, пропуская лёгкое метательное копьё буквально в паре сантиметров от своей груди. Остальные две двойки, Роанна и Палач, а также шедшие за ними незнакомые наёмники, синхронно разделились, словно по коридору пропуская копьё. Не найдя цели, оно вонзилось в стену противоположного дома. Метнувший явно знал своё дело.

Норт ринулся в проём, за ним — неуловимо меняющаяся девушка.

Гидра отбросила все мысли, перехватила рукоять меча и кинулась следом.

В доме с порога ей пришлось отразить атаку меча. Положение было невыгодным для Роанны — противник возвышался над ней на добрых две головы. К счастью, меч у него был лёгкий, одноручный, и Гидра пропустила его мимо, тут же поразив мужчину сзади под лопатку.

В следующий миг она на чистых инстинктах увернулась от второго мечника, оставив свой меч в спине первого. От нового удара она также ускользнула, поднырнув под меч, ещё не успевший завершить выпад, и врезалась в противника всем телом, вместе с ним упав на пол и отточенным движением надавив на болевую точку на горле.