— Давай будем говорить начистоту, Роанна. Тебе нечего мне предложить. Ни денег, ни ценностей, ни других… ресурсов у тебя нет, — неторопливо начал Палач, вытаскивая из пачки новую сигарету, — закуришь?

— Эээ… нет, я не курю, — Ро нетерпеливо повела головой, — но вы всё-таки пришли, да? Значит, хотите чего-то?

— Ну, ты не уточнила, что произошло. Только что тебе нужна помощь. Будь это что-то серьёзное, я несомненно помог бы. Но в этом случае, опять же, будем откровенны — Эридан прав. Дело здесь в твоих моральных терзаниях, а они не угрожают напрямую твоей жизни.

— Вы всерьёз думаете, что если против меня выйдет кто-то из друзей, я его убью? — Роанна невесело улыбнулась и обернулась, чтобы уйти, — извините, что отняла ваше время.

— Стой, — скорее приказал, нежели попросил Палач, и Ро практически против воли замерла спиной к нему.

— Я помогу, мне это ничего не стоит.

— Взамен на что? — Ро почувствовала, как сердце в груди начинает биться быстрее с каждой секундой.

Палач с ответом не торопился. Он приблизился, и собранных в небрежный хвост волос Роанны коснулись, перебирая, его холодные пальцы.

— На одно одолжение. Потом, когда станешь наёмницей, я его с тебя спрошу.

Ро нахмурилась и прикусила губу, пользуясь тем, что стоит спиной и её лица Палачу не видно. Размытых обещаний давать не хотелось. Словом своим Роанна дорожила и просто так не разбрасывалась. Но, с другой стороны, не стоило ли это жизни её друзей?

— Согласна, — облизнув губы, кивнула Ро и обернулась. Палач повторил её кивок, улыбнувшись краем губ.

— Ну иди. А то замёрзнешь, — он мимолётно погладил её по голове и отвернулся, возвращаясь к тому же месту, где сидел изначально.

— А вы?

— Я останусь. Звёзды сегодня красивые, — задумчиво отозвался Палач, устремив взгляд в небо.

Роанна было присела перед крышкой люка на чердак, но что-то побудило её задержаться. Чуть помявшись, она приблизилась к Палачу и проследила за его взглядом.

— А вы знаете, что в хвосте созвездия Крылатого коня находится самая близкая к нам звезда?

Он оторвал взгляд от неба и устремил на Ро.

— Неужели, — скорее сказал, чем спросил Палач без капли насмешки и чуть подвинулся.

Роанна замешкалась, но хватиться её было некому — Эридан на всю ночь отправился во Дворец Совета, и хотя зачем именно не сказал, он всегда уходил в ночь только в одном случае — поймали очередную группу заговорщиков, и требуется помощь в допросе.

Поэтому она присела на холодные плиты и указала пальцем на нужную звезду.

— Вон она, не самая яркая, но крупная.

— И как она называется?

— Ну… — Роанна сморщила нос, поняв, что не помнит сложное слово, не имеющее для современного человека смысла.

— Это Фомальгаут, — помог Палач, и Ро уставилась на него с подозрением.

— Значит, вы всё знаете, да? И про созвездие Крылатого коня?

Палач спрятал улыбку, но Роанна всё равно её заметила и почувствовала себя глупой малолеткой, которая прочитала сказку про волшебную кашу и теперь пытается научить шеф-повара рецепту.

— На самом деле, самая близкая звезда в созвездии Льющего Воду. Видишь его? Оно чуть правее Гидры. Ему ещё поклоняются как Отцу Дождя.

Роанна проследила в указанном направлении и увидела действительно яркую звезду.

— А вы не верите в Отца Дождя? — спросила она.

— Я верю в Бездну, — с каким-то отстранённо-задумчивым выражением лица ответил Палач.

— В Матерь-Бездну? — удивилась Роанна. Она считала, что Матери поклоняются лишь женщины-послушницы.

Палач мягко рассмеялся.

— Вовсе нет, малышка. Нет никакой Матери. Бездна не личность, Бездна, Великое Ничто — это просто пустота, магическая или нет, неважно.

Роанна поёжилась. Отчасти от холода, отчасти от того, что и каким тоном Палач говорил.

— Говорил же, замёрзнешь, — улыбнувшись, прокомментировал он, стягивая с себя куртку. Ро с сомнением покосилась на него. Самое время было встать и уйти, сославшись на холод, но что-то тянуло остаться. Как-то неожиданно уютно оказалось сидеть так просто рядом с главным ликвидатором Совета и смотреть на звёзды.

Роанна приняла протянутую куртку и накинула на плечи, благодарно кивнув.

… Ро спохватилась, только когда светлая полоса на горизонте захватила больше половины неба, и звёзды стали практически неразличимы. Палач оказался до странности приятным собеседником — он слегка цинично, но забавно шутил, знал много фактов и мифов и каждый рассказывал с такой увлечённостью, что Роанна несколько раз замечала, как от удивления и любопытства приоткрывает рот.

— Ой, — она огляделась и поняла, что уже совсем рассвело, а учитывая, что на дворе стояла поздняя осень — наверняка пора было собираться на пробежку.

— Тебе пора? — Палач неторопливо поднялся, глядя, как Роанна разминает затёкшие конечности. Сам он даже не поморщился от ночи сидения в одной позе.

— Да, — кивнула Ро и направилась к крышке люка, но у самого выхода остановилась и обернулась, — спасибо, это было очень здорово.

— Тебе спасибо за приятную компанию, — усмехнулся Палач, и Роанна скрылась в люке, всё ещё улыбаясь.

Роанна спрыгнула с последней ступеньки лестницы и тут же услышала перешёптывания. Безошибочно она свернула в заброшенное крыло, попутно отметив, что оно как-то постепенно перестало быть заброшенным. Полы, отполированные сотней ног, практически блестели, да и стены, за которые хватались ученики в отсутствие света, не успевали обрастать пылью. Раминии было не жалко поделиться своим идолом — помимо неё, около десятка детей оказались верующими в Отца Дождя и исправно приходили к самодельному истукану с подношениями. Иногда слыша шепотки и шуршание в нише, Роанна даже жалела, что у неё нет никакого идола, божества, на которого можно было сложить свои неудачи и проблемы.

Нужное ей сейчас место располагалось дальше — в одной из не использующихся комнат. Когда-то, возможно, ещё во время Великого Восстания, там обвалилась часть стены, а также сломалась и рухнула одна из поддерживающих потолок балок. Там-то, в наполовину обрушившейся комнате, Роанна с друзьями устроили что-то вроде убежища. Остальные считали, что оно тайное и никому неведомое, но Ро давно рассказала обо всём отцу — ничего против Эридан не имел, к тому же сообщил всем сотрудникам, чтобы туда не совались.

Мебели не было, но когда-то очень давно зал использовали в качестве хранилища для ненужных газет. Из-за наложенной магии сжечь их было нельзя, поэтому подшивки пылились в самом дальнем углу Дворца в ожидании, пока закончится срок действия огнеупорного заклинания и газеты можно будет пустить на растопку.

Ро юркнула в приоткрытую дверь. Остальные уже пришли и разместились кругом, использую те же стопки газет в качестве стульев.

— Вот она, — Ризан сделал приглашающий жест, и Роанна подошла, сев ему на колено и забросив руку на плечи.

Девчонки нестройным хором поздоровались. Нонна — с нескрываемым раздражением. Сидя на своей стопке со скрещёнными ногами, она курила и стряхивала пепел прямо на пол. Судя по сероватой горке, сигарета была не первая. А может, даже и пачка.

Волноваться повод был. Испытание — то самое, которое должно было разделить всё предыдущее обучение на «до» и «после», а количество учеников уменьшить вдвое, не просто приближалось, а неслось навстречу.

Казалось, буквально пару дней назад она встречала рассвет на прохладном ветру, рассматривая знакомые и новые созвездия вместе с Палачом — а вот уже и зима, декабрь с первым снегом, праздник Начала Зимы. В честь него отменялись все казни, а также объявлялся выходной у детей в школах. Роанна в компании подошедшего Ризана целый день провела у ограды, глядя на веселящихся детей. Да и у взрослых лица не казались такими уставшими.

Вот уже середина декабря, снега намело по пояс, и по улицам начали ездить повозки с магами, которые расчищали дороги специальными воздушными амулетами. Камины затопили, а в залах без каминов поставили артефакты-нагреватели, похожие на висящие в воздухе шарики. Ученики, попадающие в тёплые залы из ледяных коридоров, начинали кашлять и выстраивались в очереди к медотсеку. Жизнь шла своим чередом, занятия сменяли друг друга, девушки более-менее привыкли к платьям, начали задерживать маскировочные кулоны на груди по несколько часов, а Чёрная Арансия вызывала уже только лёгкое жжение в горле.