Ро протянула руку к груди, нашаривая кулон, но сил, чтобы выдернуть его, не оставалось. Напившись крови, артефакт не желал отпускать.

Стискивая зубы, чтобы не выпустить наружу мучительный стон, Роанна раз за разом, привалившись к ближайшей стене, пыталась поддеть кулон, но он, едва поддавшись, соскальзывал, причиняя новую боль.

Когда Ро, подняв руку в очередной раз, даже не смогла дотянуться до груди и начала падать, на полпути её уверенно подхватили.

— Тш-тш-тш, — прошептал успокаивающий голос, — я тебя держу.

Обладатель голоса выдернул кулон одним сильным рывком, и Роанна тихонько взвизгнула, рефлекторно прижавшись к нему. Как только умение сопоставлять факты к ней вернулось, Ро застыла на месте, сложив вместе голос и свои с ним ассоциации.

— Это вы? — шепнула она, подняв голову, и наткнулась на встречный взгляд.

— Это я, — с долей иронии ответил Палач и улыбнулся.

— Как вы меня узнали? — окончательно придя в себя, Роанна отпрянула и отступила на шаг, заодно оперевшись на стену. Палач окинул её оценивающим взглядом.

— Может, я помогаю каждой девице в беде? — насмешливо спросил он в ответ.

— Ну конечно, — фыркнула Ро, поспешно накинув на голову капюшон плаща, — вы всех видите под маскировкой, я права?

— Тебя послушать, так я прямо всемогущий, — на этот раз вполне добродушно поддел Палач и протянул руку, — ну что, можешь идти?

Роанна аккуратно отступила от стены и тут же, покачнувшись, поспешила схватиться за предложенную ладонь.

— Во Дворец направляешься?

— Ага.

— Идём, провожу до ворот.

— А можно?..

— Не светиться рядом с тобой? — хмыкнул Палач, поддерживая её за талию, — как скажешь, Роанна.

И снова, сказанное им, её имя прозвучало как-то по-особенному, заставляя кожу покрыться мурашками.

— А вы что тут делаете? — спустя пару минут спросила Ро, бросив на Палача косой взгляд.

— Тебе не захочется узнать ответ на этот вопрос, — вроде бы всё ещё добродушно ответил тот, но что-то в голосе заставило ему поверить.

Мимо Площади Духов пришлось пробираться — на очередную казнь собирался народ. Несмотря на то, что редкий день обходился без подобного зрелища, желающих поглазеть всегда было полно. Когда очередной прохожий задел Палача плечом и пробормотал себе под нос явно не слова извинения, Ро вскинула брови, застыв на месте от внезапной догадки.

— Они вас не узнают?

— Поверь, быть… мной не всегда преимущество, — поморщившись, отозвался Палач.

— Но… Я же вас узнала? Как это работает? — Роанна внимательно всмотрелась в его мощный силуэт, ища какие-либо признаки магической маскировки.

— Поймёшь со временем, — последовал короткий категоричный ответ.

Ро задумчиво кивнула и выругалась сквозь зубы, когда очередная дородная тётка с корзиной овощей наступила ей на подол. Взгляд невольно упал на Площадь и подготовленную виселицу.

— А вам разве не надо быть там?

Палач усмехнулся, проследив за её кивком.

— Ты всерьёз считаешь, что без меня в Городе никто не умирает? Уж найдётся, кому за рычаг потянуть, не волнуйся… Кстати, ты уже убивала заключённого?

— Что? — Роанна даже споткнулась на ровном месте от неожиданности.

— Раньше это было второе испытание, сразу после сражения со мной. Тебя отводили в темницы под Дворцом Совета, ставили перед заключённым и давали нож.

— И в чём испытание?

Палач окинул Роанну внимательным заинтересованным взглядом и неопределённо повёл головой.

— Мне считать это за «да»?

— Да, я убивала, — пожала плечами Ро, — в схватке, не раз. Минут двадцать назад, например. Какой-то бродяга под мостом на меня напал.

Палач на секунду нахмурился и пробежался взглядом по её фигуре, но быстро взял себя в руки и продолжил расспросы:

— Я немного не об этом. То была самозащита или азарт схватки. Ты когда-нибудь убивала безоружного, стоящего перед тобой на коленях? Того, кто лично перед тобой ни в чём не виноват?

— Нет.

— Я почему-то так и подумал, — с откровенной насмешкой прокомментировал Палач.

Они наконец достигли конца собирающейся на казнь толпы и вышли к ограде Дворца Наёмников.

— Отсюда я сама, — торопливо сказала Роанна и остановилась, — можно?..

Она указала на кулон, который Палач ей так и не отдал, держа в руке.

— Уверена, что дойдёшь?

— Да, — кивнула Ро и запоздало добавила, — спасибо. Если я могу как-то…

— Улыбнись, — не дослушав, перебил Палач.

— … Что?

— Ты спросила, можешь ли ты меня как-то отблагодарить. Улыбнись мне.

— И всё? Долг списан?

— Долг, — хмыкнув, повторил Палач, — по-твоему, жизнь можно приравнять к долгу?

— Да.

— Хорошо. Я тебя понял. Тогда — да. Долг списан.

Роанна улыбнулась, постаравшись сделать это искренне.

С минуту Палач смотрел на неё, чуть склонив голову, с каким-то неопределённым, отсутствующим выражением лица, и сама Ро невольно начала изучать его в ответ.

— Ты будешь улыбаться, пока я не скажу «хватит»? — иронично осведомился Палач, и Роанна, опомнившись, тряхнула головой.

— Ну я тогда… пойду?

— Приятно было поговорить, Роанна.

— Почему вы мне вообще помогли? Могли мимо пройти.

— Скажем так, — в этот момент лицо Палача впервые стало совершенно серьёзным, — у меня долг перед твоим отцом.

Не дожидаясь реакции, он протянул руку с кулоном и жестом попросил её оттянуть лиф.

Закусив губу, Ро сделала вдох и сумела сдержать вскрик, когда кулон снова впился ей в грудь.

— Всё, иди, крошка, — Палач напоследок коснулся её плеча и, развернувшись, направился куда-то по своим делам.

Роанна торопливо подобрала юбки и поспешила к воротам.

Год 146 от Восстания. Дворец Наёмников

Роанна лежала, закинув руки за голову, на крыше, всматриваясь в постепенно бледнеющие звёзды. Светлая полоса на горизонте становилась всё больше; стоял четвёртый час, и большинство обитателей Дворца спокойно спали. Не спалось лишь одной Ро, и она, понимая, что заснуть не сможет, с самого отбоя забрала плед и поднялась на площадку. Разглядывать Город не хотелось — за прошедшие полгода она побывала там не десять и даже не двадцать раз, сперва с мелкими курьерскими поручениями на час-полтора, затем с чем-то более серьёзным. Пару дней назад Эридан поручил ей проследить за одним из соучеников, который впервые должен был выйти в Город.

Чутьё ли заставило Эридана отдать этот приказ или какая-то наводка, но он не ошибся — мальчишка, едва выйдя за ворота, кинулся по совершенно иному маршруту, чем планировалось, прямиком в один из отдалённых бедных районов.

Что в итоге стало с мальчишкой и тем, к кому он так торопился в гости, Роанна не знала, но больше среди учеников его не видела.

Крышка с чердака откинулась, ударившись о плиты, и оттуда показался Эридан.

— Не спится? — он сел рядом, скрестив ноги, и Ро чуть подвинулась.

— Угу.

— Ты заметила, что каждый год перед Днём Рождения не спишь всю ночь? — слегка задумчиво спросил отец.

— Правда? — удивилась Роанна и тут же поняла, что так оно и есть.

— Тебя что-то беспокоит?

— Да нет. Просто захотелось на звёзды посмотреть… Скажи, Эридан, а почему отменили второе испытание? С убийством заключённых?

Эридан нахмурился.

— Откуда ты об этом узнала? Да, когда я учился, такое практиковалось.

Роанна прикусила язык. О том, что встречалась с Палачом, она, разумеется, умолчала, поэтому решила свернуть с темы.

— А что это за яркая звезда? В созвездии Гидры?

— Её название в переводе означает «одинокая», — проследив за её жестом, ответил Эридан, — рядом с ней на самом деле нет звёзд на многие-многие световые годы. Хотя и кажется, что она ими окружена.

— Как грустно, — задумчиво произнесла Ро.

… Спать она так и не вернулась, просидев на крыше с Эриданом до самого подъёма, а затем сразу же, заскочив переодеться, вышла на полигон бегать.