Мужчина захрипел, уронил меч и схватился за горло. Гидра вскочила, выдернула свой клинок из импровизированных ножен мёртвой плоти и резкой чертой прервала хрипы.

Отступив спиной к стене, Роанна наконец получила возможность осмотреться. Всюду кипели одиночные схватки — казалось, каждый нашёл своего противника. Вот Норт, будто медведь, с рёвом раскидывает сразу троих голыми руками, а неуловимая Барми, прикрывая его, перерезает горло подкрадывающемуся исподтишка со спины пареньку.

Слева Палач поразил одного заговорщика мечом, а второго, налетевшего со спины, не успевая перехватить меч другой рукой, просто схватил голой ладонью, вырывая трахею.

От его спокойного вида перехватывало дыхание. Если медведеподобный Норт был в схватке органично агрессивен, то Палач шёл по полю боя словно Смерть, выкашивая любого, кого захочет, с одинаково скучающим равнодушным лицом.

Засмотревшись, Гидра пропустила момент, когда кто-то из-за угла атаковал её справа, и сумела ускользнуть от удара только благодаря своим выработанным инстинктам. Занесённый кинжал скользнул по её щеке и отхватил прядь волос. Не думая больше о других, Роанна мечом легко отбила кинжал и с силой вогнала нападавшему, как она считала, в грудь.

Обернувшись, она поняла, что чуть ошиблась. Нападавшим была женщина, стройная, даже тощая, и клинок угодил ей не в грудь, а в шею. Выдернув лезвие, Роанна невольно проследила за тем, как тело сползает на пол. И не женщина даже, девушка совсем.

Гидра прикусила губу и вскинула голову, оценивая обстановку. Почти в этот же момент упал рядом с Барми очередной противник, и стоять остались только наёмники.

— Второй этаж, — коротко скомандовал Палач, кивнув на узкую, жавшуюся к стене лесенку. Коротко оценив обстановку, он увидел, что Норт, хоть и стоит твёрдо на ногах, держится за бок, а куртка уже пропиталась кровью.

— Мы впереди, следом вы, — кивок на незнакомую Гидре двойку.

Итан взглянул на Роанну, и его сосредоточенное лицо чуть расслабилось. Улыбнувшись кончиком губ, он тронул её за плечо и первым начал подниматься.

На втором этаже обнаружился длинный коридор с добрым десятком дверей. Выругавшись, Палач обменялся взглядами с остальными двойками и, мгновенно приняв решение, без слов указал на себя, затем на первую дверь. Гидра поняла, что он командует, кому проверять какую комнату.

Ей досталась одна из дальних, и, крадучись, метнулась туда, замерев у порога. Палач подождал, пока каждый встанет у «своей» двери, и коротко свистнул. Одновременно каждый из наёмников точным движением выбил дверь, и Роанна перестала видеть их, сконцентрировавшись на собственной задаче.

Повинуясь выброшенному намётанным движением тяжёлому ботинку, дверь распахнулась и с силой ударилась о стену, и Гидра тут же перекатом нырнула внутрь. Эта тактика нравилась ей больше, чем ударить и оставаться снаружи, прильнув к стене. Лучник или маг в этом случае имел неплохие шансы оправиться от неожиданности и подготовиться.

Гидра вскочила и выхватила меч, но сражаться оказалось не с кем. Спальня была пуста во всех смыслах — просто каменная коробка с одним окном и деревянным полом.

Роанна осмотрелась и уже хотела было уйти, как увидела незаметную дверь справа. Ванная.

Выбив её, Гидра прижалась к стене — ванная наверняка не давала простора для кувырка — и замерла, прислушиваясь к шумам. Было их много — в соседних комнатах раздавались крики, лязг стали о сталь, хлопки, глухие удары тела об пол. Но даже сквозь эту какофонию Роанна услышала, что в ванной кто-то есть. Кто-то, судорожно дышащий, с хрипом втягивающий воздух и явно очень испуганный.

Гидра выругалась, уже понимая, что там может увидеть, и почти силой заставила себя переступить порог, держа меч на отлёте.

Девчушке, которая всхлипывала в углу, держа кинжал обеими выставленными перед собой руками, было на вид лет пятнадцать.

Как наяву встало перед Гидрой одно из её Испытаний.

Плотная, крепко сбитая Найна точно так же стоит, держа кинжал обеими руками. Преступно неумело для будущей наёмницы. Роанна должна испытывать презрение, но не может себя заставить. Вместо этого она чувствует лишь жалость. Из отсека выйдет сегодня только одна, и обе это понимают. Одна из них — предельно собранная Роанна, чьей стальной волей можно вышибать из стен кирпичи. Вторая — Найна, которая, найдя в волосах паучка, бежит выпускать его на травку.

Гидра гигантским усилием воли выбросила себя из воспоминания и подавила его обычным своим способом — агрессией. Она стиснула зубы и тёмными от ярости глазами взглянула на пискнувшую девчонку, которая от испуга мгновенно забыла о своём клинке, и тот упал, звякнув о плитку пола.

Меч поднялся, повинуясь стальной воле, и описал в воздухе красивую дугу.

… Бой изначально не предполагался равным. Кучка заговорщиков, которые и мечи-то в руках держать умели очень приблизительно, против тренированных сработанных наёмников, лучших из лучших, личной гвардии Совета.

Роанна встретила Эридана, когда со второго этажа, проверив оставшиеся помещения, три боевые двойки спустились обратно. Отец вскинул голову, безошибочно нашарил Гидру и с улыбкой кивнул.

Убитых среди боевой группы не было. Норт по-прежнему зажимал бок и при первой возможности тяжело опустился в кресло. Двое незнакомых Роанне наёмников оказались ранены в плечо — по всей видимости, они стояли спина к спине, и кто-то ухитрился пронзить их разом. Вероятно, заговорённой шпагой.

Светловолосая Анъерис хромала, опираясь на плечо Вилора. Они явно друг другу активно нравились — перебрасывались шуточками, что-то бурно обсуждали и смеялись.

Аньез закончила что-то диктовать кулону связи, и миниатюрный хомячок исчез в щели под дверью. Подозвав Палача, Аньез отошла с ним за угол, и Роанна потеряла их из виду.

— Должен извиниться за детский сад, — весело произнесли сзади. Гидра повернулась и увидела Анвира. Не считая длинного пореза на рукаве куртки, тот выглядел целым.

С некоторым трудом сообразив, что он имеет в виду, Роанна засмеялась.

— Анвир, — представился парень и, протянув к ней руку, ухватил срезанную у щеки прядь, — тебе короткие бы больше пошли.

Роанна подняла брови.

— Флиртуешь?

— Вообще-то это ты за мной бегала когда-то, — с едва скрываемой насмешкой отозвался Анвир, и Гидра всмотрелась в его лицо, в целом приятное, с твёрдыми чертами. Портил его, пожалуй, только нос, явно несколько раз сломанный и сросшийся не совсем правильно.

— Не узнала, да? Ну и я тебя тоже, — признал парень, — я с прошлого набора. Тебе лет шесть было, ты вечно по полигону за нами пыталась угнаться.

Поняв наконец смысл фразы «ты за мной бегала», Роанна расхохоталась.

— Слушай, а как ты попал в боевую группу? — спросила она через пару минут.

— Ну сначала я работал во Дворце, в общей охране. А потом одна заварушка произошла — с десятка два заговорщиков прорвались через подвалы во время смены караула. В итоге, получилось что-то типа трое против пятнадцати. Всех, кто выжил, перевели в боевую группу.

— И кто выжил?

— Я один, — ответил Анвир, и на его лицо словно упала тень. А на грани сознания, совсем-совсем глубоко, шевельнулось воспоминание о том, как она, Роанна, ещё совсем маленькая, бежит по полигону следом за двумя парнями, на вид совершенно одинаковыми. Они бегут явно быстрее, но нарочно притормаживают, будто давая шанс Ро их догнать. Один из них, смешливый, с растрёпанной светлой чёлкой, периодически поворачивается и бежит спиной вперёд.

Гидра задумчиво скользнула взглядом по светлым волосам Анвира и кивнула.

— Так как тебе в двойке с Палачом? — снова неуловимо быстро перевёл парень тему, и мрачность с лица исчезла.

— Ну… нормально. Вообще мы как-то по отдельности были, — признала Роанна.

— А ты не заметила? Он двоих на подходе к тебе метательными ножами уложил. Это только из того, что я сам заметил.

— Что, правда? — Гидра огляделась, но к этому моменту трупы уже оттащили в один угол.