В китайской моральной и общественной мысли существовало два течения, проходившие то тайно, то явно через всю историю начиная с V–IV вв. до н.э. Одно из них, не очень точно называемое гуманизмом и связываемое с именем Конфуция, ставит в основу принцип «жэнь» (переводится как «человеколюбие»), требующий исполнения долга перед семьей и государством, справедливости и милосердия к низшим, почтения к высшим. Второе течение – «фацзя» (от «фа» – «закон») – высшей целью ставило благо государства, народ же полагался состоящим из рабов, и править им надлежало с помощью жестоких наказаний и оболванивания (юйминь).