Буддизм начал проникать в Тибет еще в VII в. сначала в хинаянистском, а потом махаянистском варианте. В XI в. усиливается основанный еще в VII в. Падмасамбхавой тантризм – то ли ответвление махаяны. то ли особое буддийское учение (не смешивать с индуистским тантризмом, где особую роль играет поклонение обожествленной мужской и женской силе) – мнения специалистов расходятся, – в центре которого находятся магия (санскр. «тантра» – «хитросплетение»; «сокровенный текст», «магия»), медитация, йогическая практика для достижения не просто нирваны, а состояния будды, т.е. полного духовного совершенства еще при жизни. Центрами магической практики стали монастыри (монах – по-тибетски «лама» – отсюда название учения). Реформатор ламаизма Цзонкаба (1357-1419) придал ему современный вид, с его пышными культовыми и строгими организационными формами. Высшие ламы являются хубилганами – перерожденцами – будд. бодхисатв, почитаемых святых (несмотря на то что, по ортодоксальному буддизму, они достигли нирваны и цепь перерождений прекратилась). Венчают пирамиду панчен-лама, перерождение владыки Рая будды Амитабхи, и далай-лама, перерождение бодхисатвы Авалокитешвары. Первый выше по духовному сану, но святость его столь велика, что он не может заниматься земными делами. С 1639-1640 гг. далай-ламы стали не только духовными, но и светскими владыками Тибета. В XVI в. ламаизм утвердился в Монголии, в XVII в. – в Бурятии, в XVIII в. – в Калмыкии.