Однако на следующее утро Колуча словно подменили. И куда только подевалась добродушная улыбка и приветливый взгляд сына вождя? Олех видел, что Колуча тяготят какие-то мысли, а стоило парням встретиться взглядом, как Колуч тут же отводил карие глаза. Не нужно быть мудрецом чтобы понять, что случилось. Наверняка, Сарба принялась за старое — отравила душу сына подозрениями и намеками. Мол, не просто так явились сюда гости из холмов, то Ярыш желает хоть не сам, а через сына, но стать вождем степи. Олеху и смешно было от этих догадок и горестно. Никогда отец не говорил с ним о возвращении в степь, никогда Ярыш не подговаривал сына на темное дело — сеять смуту и раздор. И горестно было от того, что Колуч поверил навету. Когда в очередной раз Колуч и Олех встретились взглядом, Олех не выдержал:

— Колуч, ты мне ничего не хочешь сказать? Чего в гляделки играешь?

Но сын вождя наигранно весело улыбнулся:

— Чего ты Олех выдумываешь? Ты вот вчера говорил, что ты в холмах воином стал. А не желаешь показать свою меткость? Пойдем с нами на охоту?

Олех с готовностью согласился. Он не раз слышал от отца, что со степняками никто не может в меткости сравниться. Да и среди охотников Ярыш не просто так слыл самым метким — степняк никак! Олех загорелся — он ведь тоже степняк, хоть и в холмах рос. Неужто он уступит Колучу?

А вот Рогдай отказался от охоты. Чего он там не видел? Была охота по жаре по степи носиться. С самого утра парень горел желанием посмотреть на степных лошадок, да на овец, которых разводили степняки. Ему это ближе и понятней, да и будет о чем отцу рассказать, когда придет пора возвращаться в холмы.

Олеха отказ брата не удивил, а вот Колуч недоверчиво приподнял бровь. И когда охотники выехали за пределы кочевья, Колуч с пренебрежением спросил:

— Твой сродник что, увечный? Что ему за интерес на овец любоваться? Если есть силы в седло сесть, нечего слабаком прикидываться.

Олех каким-то чутьем понял, что Колуч пытается задеть его. Хоть через брата, но задеть. Зачем это ему? Неужто ссору затевает?

— У нас в холмах иначе живут. Конюхи и пастухи не увечные и не ущербные, эта работа ничуть не хуже остальных.

Тут заговорил близкий друг Колуча — невысокий, но крепко сложенный Вассил:

— Странно это, неправильно! Старики да калеки — вот кто должен в пастухи идти.

Но Олех не стал спорить, зная наперед, что не переубедит степняков. А Рогдай еще мальчишка совсем- его даже воином не назвали, так что ему можно и в степи на лошадей любоваться.

А Рогдай и впрямь забыл обо всем на свете. Стоя возле загона для низкорослых, мохноногих лошадок, парень с большим интересом наблюдал. Но вовсе не за обитателями загона. С другой стороны к загону подошла девушка и заговорила с нестарым, но худым и болезненного вида пастухом. До слуха Рогдая долетали лишь обрывки фраз, но он разобрал, что незнакомка интересуется здоровьем пастуха и по тому, как сокрушенно девушка качала головой, было ясно, что со здоровьем у пастуха не все хорошо. Рогдай невольно залюбовался этой степной красавицей. Она была совсем не похожа на девушек из холмов. Худенькая, хрупкая и от того кажущаяся беззащитной и слабенькой. Но вот её глаза ярко синего цвета смотрели смело, без тени смущения и лучились добротой. Черные волосы красавицы были заплетены в две косы, которые спускались до пояса толстыми змеями. Рогдай так залюбовался косами красавицы, что пропустил момент, когда девушка обратила свое внимание на разглядывающего её гостя. На лице появилась веселая улыбка, словно её совсем не смущает такое внимание, а забавляет. Рогдай, поняв, что его уличили в разглядывании красавицы, покраснел и торопливо развернувшись, пошел в сторону от загона. Через несколько шагов парень обернулся и заметил, что незнакомка, прикрыв губы ладошкой смеется и смотрит ему в след. Рогдай разозлился на себя: чего он, как сопляк, испугался-то? Чей не девица, чтобы краснеть. Эх, вот Олех бы точно не смутился! Он бы подошел да разговор завел. А теперь что делать? Вернуться? Глупо будет. Да и чего он ей скажет?

Вечером в кочевье устроили праздник. Айлук праздновал встречу с внуком, а заодно и удачную охоту, в которой участвовал Олех. Внук вождя был доволен собой — не посрамился, ни разу не промазал! И пусть он целился дольше, чем Колуч или Вассил, но ведь не промазал. На празднике Олеха посадили на почетное место рядом с вождем и по ласковому и радостному взгляду Айлука все в кочевье видели — Олех любимчик. Колуч тоже вроде успокоился и не выражал открыто недоверие и неприязнь к гостю. Он, казалось, не обращал внимание на то, что Олех сидел рядом с вождем, а ведь обычно он, Колуч, занимал это место. Все внимание Колуча было обращено на танцующих девушек и Олех тоже стал поглядывать в ту сторону. Степные девушки ни в танце, ни в одежде не были похожи на волшебниц холмов. Во-первых, в степи одежда девушек скорее скрывала их фигуру, а не подчеркивала так, как это было принято в холмах. Одежда обычно была из простых и не броских цветов тканей, и только дочери Айлука позволяли себе яркие цвета и богатые ткани. Зея, что сидела подле матери была в темно-зеленом шелковом платье, поверх которого была накинута замшевая безрукавка. А на ногах девушки красовались парчовые сапожки. Видно было, что младшую дочь Айлук балует. Зея не присоединилась к танцующим девушкам, а сидела рядом с матерью, преисполненная осознанием своей исключительности и красоты. Олех, бросив пару взглядов на Зею, заскучал и все внимание переключил на танцующих вокруг костра девушек. Олех слышал, как переговариваются Колуч и Вассил, обсуждая одну из девушек.

— Вассил, ты еще в прошлую полную луну говорил, что Ферюзе станет твоей женой. Что, не по зубам добыча? Вот от меня она не уйдет, затащу в шатер и никуда не денется!

Колуч с ухмылкой отпил вино из кувшина. Но Вассил пренебрежительно пожал плечами:

— Просто я ждал, когда она сама образумится и перестанет дичиться. Но раз такой расклад, то Ферюзе станет хозяйкой в моем шатре. Не видать тебе её Колуч!

Колуч в ответ беззлобно рассмеялся и толкнул друга в плечо. А затем, повернувшись к Олеху, спросил:

— Знаешь, кто моя невеста? Вон видишь красотку в синем платье? Так вот, это моя Ферюзе!

Тут вмешался Вассил:

— Не забегай вперед, Колуч! Я ведь не посмотрю, что ты сын вождя! Сегодня же затащу её в свой шатер и останешься ты, Колуч, ни с чем.

Олех посмотрел на девушку, про которую говорил Колуч. Не дурна, даже красива, но слишком уж худенькая, да ростом мала. У них в холмах такую молоденькую девчонку и к костру на половине воинов не пустили бы, а тут в степи — в жены уже берут. Девушка, будто почувствовав на себе внимание нескольких пар глаз, посмотрела в сторону парней. Обвела их насмешливым взглядом и засмеялась, будто нарочно дразня, повела плечиком и закружилась вокруг костра. Олех хмыкнул — хоть и зеленая совсем, а уже осознает, что красотой своей манит. Небось и дразнит Вассила с Колучом нарочно, потешаясь над ними.

Олех поднялся со своего места и подошел к Рогдаю, который сидел чуть поодаль. Брат будто и не видел и не слышал ничего вокруг — не отрываясь смотрел в сторону танцующих степных красавиц. Олех проследил за мечтательным взглядом Рогдая и подивился — никак и брат пленился красотой этой девчонки! Глаза мутные- будто в них дурманом плеснули. Олех с силой потряс Рогдая за плечо:

— Рогдай, уснул что ли?

Парень нехотя отвел взгляд от девушки и посмотрел на Олеха:

— Чего тебе?

— А ты чего пялишься на чужую невесту?

Рогдай покраснел и смешался:

— Ничего я не пялюсь, задумался просто. А ты почем знаешь, что она чужая невеста?

— Да слышал разговор Колуча с Вассилом. Они её промеж собою никак поделить не могут. А девчонка, знай себе, забавляется над ними. Не вздумай влезать промеж ними- тебе же и больше всех достанется.

Рогдай вдруг разозлился:

— Чего ты меня учишь, без тебя разберусь! Нашелся мне, умудренный опытом! И плевать я хотел и на Колуча и на Вассила!