— Он в порядке?
— Что? Мне была не очень интересна личная жизнь этих двоих. Главное сейчас узнать, не съели ли его еще, и не лежит ли он где-нибудь в придорожной канаве.
— Да, — выдохнула девушка, путаясь в моих мыслях.
— Ну вот и отлично. Пожав плечами, я направилась дальше. Сейчас голова должна быть занята совершенно другим. Мы подходили к круглой зале. Сегодня здесь было просто колоссальное столпотворение. Человек сто, не меньше, нервно бродили по залу. Кто-то, уверенно одергивая капюшон, скрывался за очередной дверью, кто-то появлялся из-за двери, падая на колени и завывая о свалившейся на его плечи несправедливости.
— Экзамены, — прошептала мне на ухо Алена, от чего вся спина покрылась холодным потом. Откуда она все знает?
— И долго это будет продолжаться?
— Долго, так понимаю. Идут по одному. Почти в каждый кабинет. Нас найдут скорее, чем экзамены закончатся. Диана, ты куда? Если сие сборище не собиралось расходиться, то нужно было осторожно пройти мимо. Если все окружающие нас люди и нелюди студенты, то вряд ли им что-то говорили о моем появлении и куда при встрече меня должны сопроводить.
— Твою ж… Споткнувшись о ногу одного из студентов, я кубарем покатилась по полу. Оскорбленный объект последовал за мной, схватив за шиворот и поставив на ноги. Он был более чем два метра в росте и полутора метров в плечах. Лицо скрывал капюшон.
— Как ты там меня назвала? Голос у него оказался низкий и грубый.
— Не-ет… его-о… — рука затрепетала в воздухе, ища жертву. — Того, горбатенького. Незнакомец громогласно расхохотался, привлекая к нам ненужное внимание.
— Похоже, он никому здесь не нравится. Сэм, — протянул он мне руку.
— Ди-Диана, — я протянула руку, отвечая на рукопожатие. Казалось, руку мне зажало меж двух бетонных стен. — Пусти!
— Не рассчитал, звиняй, — усмехнулся Сэм, закинув руку за голову и почесывая капюшон.
— Не парься, Сэм, — прохрипела я, удивляясь своему голосу. — Скажи-ка лучше, есть ли здесь вода? Холодная.
— Новенькая? Сэм осмотрел меня с ног до головы, только сейчас замечая отсутствие у меня пресловутой рясы, и взгляд его стал подозрительным.
— В точку! С нового года поступаю. Осмотр провожу. Предварительный. Господи, что за чушь я несу? Сэм пожал плечами и указал на центр залы, где, сквозь мелькающие тела студентов, можно было разглядеть небольшой фонтан. И как я не замечала его раньше? Коротко попрощавшись с Сэмом, быстрым шагом я направилась к фонтану.
— Найди меня, когда поступишь! — донеслось вслед. Студенты, занятые своими делами, оставляли живописный фонтан без внимания, хотя на дне его все же можно было разглядеть несколько монет, оставленных особо верующими. Фонтан представлял собой небольшое, почти круглое каменное сооружение, в центре которого вольготно лежало некое змееподобное существо, обвивающее оторванную человеческую руку. Как только я подошла ближе, существо сверкнуло на меня рубиновым глазом, крепче сжало свою добычу, и из нее полилась тонкая струйка воды. Выглядело отвратительно и завораживающе одновременно. Я опустила начавшую краснеть руку в прохладную воду. Тут же боль стала ярче.
— А что за шарик? Я подпрыгнула на месте. Появление Алены осталось незамеченным.
Она смотрела на мою руку, до сих пор сжимающую утащенный из кабинета Аглофуса сувенир. Я пожала плечами.
— Кажется, у тебя что-то сломано, — подтверждая мои худшие опасения, задумчиво произнесла девушка, осматривая распухающую ладонь. Алена дернулась в сторону, едва не столкнув меня в фонтан. Перед нами, появившись, словно из воздуха, стоял Аглофус.
* * *
Эрик проснулся, когда над ним нависла темная морда с двумя горящими голубыми глазами. Буян недовольно стриг ушами, прислушиваясь к чему-то за деревьями. Отодвинув морду коня, молодой человек поднялся на ноги. Больная нога тут же заныла, давая о себе знать. Импровизированный бинт из разорванной на лоскуты рубахе, найденной в одной из чересседельных сумок павшей лошади, не сильно помогал. Зверь только чудом не достал до кости. Из-за деревьев, куда пристально смотрел Буян, вышел человек, ведя в поводу лошадь.
— Проснулся? Я достал еще лошадь. На время.
— Ты как? Отис почесал макушку.
— Бывало и лучше. Но я жив, а это не может быть плохо. В паре часов пешей ходьбы находилась небольшая деревня, где Отис арендовал лошадь.
— До Вирсополя чуть меньше полу дня пути, поэтому выдвигаемся, — бросив Эрику кулек с бутербродами и яблоком, произнес Отис. Выйдя на дорогу, их лошади поравнялись. Часть пути было решено проделать в размеренном темпе, дабы не утомлять животных. Отис давно заснул в седле. Эрик держался до последнего, прикрыв глаза лишь на мгновенье. Буян, воспользовавшись положением всадника, медленно сошел с дороги, устроившись в тенистом подлеске и пощипывая аппетитную травку. Лошадь Отиса, завидев остановку сопровождения, постепенно сбавляла шаг, пока полностью не остановилась. Проснувшись от недолгого сна и не увидев ни дороги под ногами, ни мелькающих деревьев вокруг, поначалу Эрик слегка опешил. Заметив размеренно пожевывающего пучок травы коня, молодой человек уверенно, но безрезультатно потянул поводья. Не обращая внимания на безуспешные попытки хозяина сдвинуть его с места, Буян, вдоволь насытившись, сам вернулся на дорогу, как ни в чем не бывало, продолжив путь. Лошадка Отиса преданно следовала за ним. Разбудив мага, Эрик резонно предложил все же пустить лошадей галопом, иначе они не доберутся до города и за неделю. Заспанный Отис не до конца понял причин, но спорить не стал. Через несколько часов всадники подъехали к высоким решетчатым воротам в каменной арке стены, окружающей город. Попрощавшись с Эриком, указав на то, что при встрече с Дохи он спас ему жизнь и теперь свободен, Отис развернул лошадь и сошел с дороги, вскоре скрывшись из виду. Держа под уздцы Буяна, хромая, Эрик направился в город. Стражники у распахнутых ворот даже не глянули в его сторону, увлеченные игрой в карты. Попав на оживленную площадь, молодой человек не привлек внимания.
Кроме того, которого удостоился хозяин коня, растоптавшего несколько ног и съевшего пару морковок с прилавков зазевавшихся торговок. Город выглядел мрачно. Небольшие дома, выложенные из неровно обработанного камня, стоящие почти вплотную друг к другу. Казалось, открыв окно одного, можно было спокойно поздороваться за руку с соседом. Единственным украшением города служила небольшая церквушка, позолоченный купол которой, украшенный резным деревянным крестом, переливался на солнце, выглядывая из-за крыш. Отловив самого на его взгляд смелого дедка, только что ущипнувшего взвизгнувшую девушку за ягодицу, и тут же скрывшегося в толпе, оставив недоуменную жертву обиженно оглядываться по сторонам, Эрик решил узнать у него как добраться до леса, в народе называемого Гиблым местом. Дед трижды перекрестился, сплюнул через левое плечо, чуть не попав по проходившей мимо влюбленной парочке, но все же повернул заинтересованное лицо к Эрику.
— На кой тебе это надобно, сынок?
— Дело у меня там.
— Авось уже и место на кладбище подыскал себе? — не унимался дед.
— Нет, так подсоблю.
— Я, как бы, вернуться надеюсь оттуда, поэтому откажусь.
— Эка смелый. Ладно, слухай. Оставив коня на попечение деда, Эрик подошел к церкви. Строение, по сравнению с остальными скромными постройками в городе, выглядело богато. На крыльце у открытых дверей стоял упитанный священнослужитель, начищая кадило. Завидев молодого человека, идущего к кладбищу, тот лишь перекрестился и скрылся за дверью. Кладбище было довольно ухоженным. Маленькие деревянные кресты кое-где слегка покосились. То ли места здесь находились не для каждого, то ли складывали они всех штабелями по несколько тел, но размер у кладбища был совсем небольшой, по меркам тех, на которых Эрику приходилось бывать. Пройдя все кладбище и перебравшись через низкий забор, молодой человек разглядел в траве узкую тропку, ведущую в лес, и шагнул в темноту. Тропка, петляя и извиваясь, оставаясь все же вполне различимой в траве, наконец, закончилась очередным кладбищем. Оно было чуть больше виденного ранее у церкви, и выглядело давно заброшенным.
