В небольшой пещере, окутанной полумраком и местами пробиваемом светом факелов на гладко отполированных стенах, стояли пятеро. Все – гномы, крепкие, с длинными заплетенными в косы бородами по самый пояс, все при полном доспехе: кто с огромным топором, кто с молотом за спиной.

Четверо из них, выстроенные в ровную шеренгу, стояли посередине пещеры, а пятый гном стоял прямо напротив них.

На нем были надеты доспехи из адамантия отличной ковки, которым мог позавидовать бы сам Император Ториана, шлем, который венчали рога неизвестно какой твари из самых глубин пещер, крепкие кожаные перчатки с шипами и сапоги со стальными вставками, сшитые гномьими нитями, теми, что с примесью алмазной крошки. На конце густой коричневого цвета бороды был вплетен большой, размером с кулак, кулон, по бокам которого можно было разглядеть острые шипы.

У гнома не было левого глаза, и он носил тонкую повязку из грубой ткани черного цвета через все лицо. Лицо гнома было изрезано шрамами, маленькими и большими.

Помимо огромного тесака за спиной, по левую руку, на поясе его висели ножны с кинжалом, а булава с мини-арбалетом – по правую.

Если приглядеться повнимательней, на нем можно было рассмотреть и несколько амулетов, один из которых висел на шее и изображал дракона элементалей, изогнувшегося в агонии перед смертью, два других, с изображениями драконов – алмазного и огнедышащего, висели на запястьях руки.

Нельзя было не заметить и то, что одна из бровей гнома была попросту выжжена, и кожа на ее месте представляла собой один сплошной рубец.

Гном внимательно изучал тех четверых, что стояли перед ним в пещере и задумчиво пожевывал губу.

Отряд был собран, и Гахкар сказал, что это лучшие бойцы.

Проверять что-либо перед походом было бы глупо, это могло привести к ранению, а значит – выходу бойца из строя. Не хотелось терять людей еще до начала операции. Значит, следовало исключить любую случайность.

Впрочем, гном ни о ком и не просил, он и сам прекрасно справился бы с поставленной перед ним задачей, естественно, за соответствующую плату.

Но раз правители Янтарных рудников считают нужным приставить к нему этих парней – придется присматривать в пути и за ними, отрабатывая жалование еще и этих четверых.

Перспектива открывалась далеко не радужная, но те деньги и надбавка самоцветами, что были обещаны в случае успешного завершения операции, брали верх. Так, значит так.

Спорить с грамотеями, облепившими со всех сторон Царя гномов Джумона Третьего было бесполезно, но вот вытряхнуть из них как можно больше золота – было самое то. Они не скупились на золото, но и если принимали какие-либо решения, то не отступали от своего.

На этот раз поход обещал быть действительно не из легких. Он погладил бороду. Может, стоит порадоваться, что ему выпала такая честь? «Но действительно ли так хороши вот эти…», – подумалось ему.

Мысли гнома прервали шаги, послышавшиеся за спиной.

Бесшумно открылась дверь, и на пороге показался гном в рясе приятного синего цвета. С седой бородой, распущенной на груди и тщательно вычесанной гребнем. Его голову закрывал капюшон.

Сегодня действительно выдался прохладный день, но старый Гахкар, первый советник при Царе гномов, скрывая свое лицо под капюшоном и жалуясь на сквозняк в пещерах, мог, таким образом, запросто завуалировать свое нежелание быть узнанным.

Однако здесь скрываться было не от кого, и старый гном сбросил капюшон с головы.

Факелы осветили покрытое сплошной сеткой морщин лицо с бледно-желтым оттенком кожи.

Гахкар поежился, почувствовав как ветерок, гулявший по пещере, найдя брешь в его рясе, обдал его холодком и закутался в синюю ткань, словно в плащ.

– Как тебе наши бойцы, Тунда? – спросил он, обращаясь к тому самому гному, что проводил смотрины.

Гномы, стоявшие в шеренге, все как один низко опустили головы и замерли, приветствуя советника. Таков уж был обычай: пока старший сам не соизволит обратить внимание на нижестоящих в иерархии – приходилось выражать свою покорность столько, сколько это покажется ему нужным.

Советник жестом показал, что увидел приветствие, и гномы подняли головы.

Тунда покосился на Гакхара.

– Отойдем на секундочку, – проговорил он.

Советник кивнул, и оба гнома отошли в другой конец пещеры под любопытные взгляды бойцов, оставшихся стоять в этаком мини-строю.

Тунда, как только они отошли на почтительное расстояние, где их уже никто не мог слышать, резко остановился и словно стальными тисками сжал Гакхару руку.

Советник отпрянул от неожиданности.

– Я че-то не понял, Гакхар! Ты обещал мне бойцов, которые будут землю зубами грызть и врагов разметывать!? А это кто? – прохрипел Тунда.

– Отпусти, мне больно! – Гакхар попытался высвободиться из рук Тунды, но у него ничего не получилось, и он так и остался стоять, морщась от боли.

– Я спрашиваю: что это за сброд? – опять прохрипел гном. – Ты хочешь, чтобы я отказался от задания, и пропади оно все пропадом… Хочешь, так? Зачем мне лишняя обуза в пути? – он, наконец, отпустил руку старика, и тот принялся ее растирать, обиженно посматривая на своего собеседника.

– Это лучшие бойцы, Тунда, зачем ты говоришь такие вещи?

– А если я сейчас какому-нибудь твоему лучшему бойцу башку снесу прямо вот этой вот булавой? – гном хлопнул по поясу с той стороны, где висело оружие.

Гакхар заморгал.

– Ты чего?

Воин скрипнул зубами.

– Да того, что мне с ними в бой идти, а тебе – здесь прохлаждаться! Каков договор был? Я один пойду гадов мочить! Теперь ты мне лишние проблемы создаешь с этим бродячим цирком, а золота – столько же, и камнями ты мне плату не увеличиваешь!

– Советники Царя считают, что тебе потребуется поддержка в пути, что ты не должен тратить свои силы, – развел руками советник.

– Да что твои советники знают и умеют, кроме как языком молоть, да одно место протирать?

Гакхар побледнел от таких слов, но ничего не сказав в ответ, лишь кивнул.

Другого выхода нет. Тунда действительно был лучшим.

Никто не знал, откуда взялся этот парень, и как он оказался на Драконьей гряде среди остальных гномов, но лучше его не было и похоже – не будет.

Он действительно мог снести голову любому, даже самому лучшему бойцу из Янтарных рудников. Тунда по ловкости ничем не уступал легендарным ассасинам, а по выученности и мастерству, тактике и стратегии ведения боя, возможно, даже превосходил тех великих мастеров, искусством которых восхищались все жители Ториана.

О делах Тунды ходили легенды, поговаривали, что гном в одиночку может расправиться с дюжиной врагов. Для него ничего сложного не представляет поймать стрелу эльфа, пущенную с нескольких десятков шагов, то есть почти в упор, и поломать прямо в воздухе копье, брошенное Имперским пехотинцем.

Сам Гакхар однажды видел, как Тунда, напившись эля, поднял бугая в таверне одной рукой и вышвырнул его в окно, да так, что тот летел несколько футов кувырком.

Говорили и о том, что Тунда знаком с магией Силы, хотя Гакхар не был уверен в этом до конца, потому что даже лучшие чародеи Янтарных рудников хоть и знали в совершенстве предметную магию амулетов и начертательных символов, но никак не могли освоить ту же магию стихий.

Отказываться от услуг Тунды было бы просто глупо, хоть и просил гном за свои услуги очень и очень много. Но то, что ему предстояло выполнить сейчас – стоило тех денег, на которые придется раскошелиться советникам в случае успешного завершения похода. Если все сложиться успешно, и Тунда принесет из похода ту вещь, которую должен, тогда…

Тогда все будет не просто хорошо, а отлично. Тот странный человек, который сказал об этом, не мог обмануть. Ведь именно гномы в свое время господствовали во всем Ториане, подвинув самих эльфов! И он понимал это, тот, кто скрывался за личиной странного человека хотел все вернуть.

– Я хочу поверх еще мешок самоцветов, – сказал Тунда.