Он аккуратно положил дубину на один из столов, которыми таверна была набита с такой плотностью, что для того чтобы протиснуться между ними нужна была немалая сноровка и опыт посиделок в подобного рода заведениях, и присел на корточки рядом с мертвецом. Нужно было осмотреть незнакомца. Может быть это хоть сколько-нибудь прояснит странный ночной визит и поможет объяснить: кто этот парень, откуда взялся и что с ним стряслось.

Будучи человеком жадным и алчным, как, наверное, и любой другой хозяин таверны во всем Ториане – тем более в такие не лучшие для него времена – Аур первым делом брезгливо коснулся висевшего на поясе незнакомца кошеля, в котором тут же зазвенели монеты. Хозяин таверны не перепутал бы этот звук ни с чем. Медь и, похоже, настоящие «имперцы». Это, конечно, не серебро, которым иногда расплачивались воры, но тоже деньги по нынешним временам немалые. Как говорится, медяк – золотой бережет.

Аур улыбнулся, подбросил мешочек в руке и, оглядевшись по сторонам, тут же спрятал его за пазуху. Теперь можно было считать, что сегодняшний – или уже вчерашний? – день окупился.

Аур слышал, что в некоторых частях Ториана Имперская валюта нынче не в ходу, однако здесь – медяки, солиды, триенсы и прочие монеты – были очень даже почитаемы.

Он на секунду задумался, что не так уж и плохо распорядилась судьба, когда подослала к ним этого незнакомца, но, вспомнив о взятке, которую наверняка потребует стража – тут же сосредоточился. От хорошего настроения не осталось и следа.

Стараясь не выпачкаться в крови и грязи, он приподнял руку мертвеца и взглянул туда, где обычно располагались ножны. Там у незнакомца из-за пояса торчал короткий кинжал весьма грубой работы, за который лично сам Аур не дал бы ни единого медяка.

Кривясь и морщась, он ощупал карманы незнакомца. Ничего.

Взгляд хозяина таверны медленно поднялся к капюшону, скрывавшему лицо мертвеца.

На миг Аур вспомнил, как что-то испугало его во взгляде этого малого, но, вздрогнув, тут же и успокоился. Мало ли что причудится. Что могло испугать бывшего пехотинца-мечника в каком-то проходимце, по всей видимости, со всех ног удиравшем от стражи? Полная чушь!

Он приподнял капюшон, спадавший на глаза, и увидел молодое лицо парня лет двадцати пяти. Правильный овал, нос чуть с горбинкой, тонкие губы и высокий лоб. Волосы покойного были собраны на темечке, наподобие той моды, что ходила у темных эльфов с Востока. Все это сочеталось с неестественной бледностью. Аур, решивший, что нездоровая бледность «гостя» не что иное, как результат раны в боку и, собственно, – смерти, тут же забыл об этом.

Он опустил капюшон обратно и поднялся на ноги. Пора было решать, что делать дальше. И как объяснятся со стражниками…

– Баля, чего стала как пень. Давай вон, убирай кружку, что разбила, – недовольно бросил он так и застывшей у стола супруге.

– Да, – только и смогла ответить она, прежде чем, пошатываясь, отправилась в уборную за метлой.

За дверью, куда удалилась женщина, тут же раздался грохот, и Аур понял, что из бюджета на месяц можно смело высчитывать сколько-то еще.

Однако, обычно дотошный, Аур тут же забыл о новой утрате, он впился глазами в труп у порога и скрестил руки на груди, стоя прямо посередине таверны. Оно-то, верно, что стража попросит взятку. Но есть ли уверенность, что его самого не вздернут на виселице, как преступника, хватит ли денег откупиться? Например, за то, что не дал крышу над головой человеку? Вдруг на него напали разбойники и…

Что тогда?

Мало ли какие проверки запустили по таким временам. Император все держит железной хваткой, поэтому во всем необходима осторожность, и во всем нужно быть начеку.

Аур прекрасно помнил, какие наказания следовали за нарушения дисциплины в армии в годы его службы, и от этих воспоминаний его пробила дрожь.

– Еще и магиков, гляди, своих напустят, – прошептал он.

Он в упор рассматривал покойного.

Как жаль, что сейчас здесь нет тех, кто мог бы помочь и дать совет, ведь они – воры, наверняка не раз сталкивались с чем-то подобным в своей жизни. И не с кем даже вынести этого мертвяка из дома…

Обратись он к какому соседу, так тот на следующий день побежит к страже или магикам, чтобы за вознаграждение рассказать об увиденном ночью в таверне.

А что если Баля права, и все это подстроили враги, эти проклятые братья Бэг и Брон, что живут в соседнем селе и заправляют там трактиром «Полуночный гость»? Подстроили и теперь ждут, не дождутся посмотреть, что он будет делать?

«Глупости, кто бы стал убивать живого человека ради этого!», – подумал Аур.

Из уборочной, наконец, появилась Баля с виновато опущенной головой, видимо ожидая, что муж вывернет на нее град ругательств за разбитую в уборной посуду.

Но Аур даже не повернул к ней головы, а только мельком проводил взглядом.

Куда там! Баля, воодушевлено проскочив мимо супруга, начала мести пол.

Хозяин таверны, наконец, смачно сплюнул под ноги и, растерев плевок сапогом, взял лежавшую под одним из столов тряпку, чтобы вытереть перепачканные пол и стену.

В голову лезла настойчивая мысль: убрать этого молодца долой из таверны и забыть, как страшный сон. Убрать, например, в погреб, а завтра, когда придут воры, можно будет поговорить со знающими людьми о том, как ему следует поступить. И возможно даже заказать какую-то услугу…

Аур хмыкнул. Пусть это обойдется ему не в один золотой, но поможет избежать ненужной встречи со стражей, ненужных проверок и…

Чем черт не шутит – виселицы.

Растекшаяся по полу кровь казалась Ауру какой-то невероятно ледяной и отвратительной. Она впитывалась в тряпку, которую он держал в руках, она просачивалась между половых досок в погреб на потеху уже зажравшихся сыром и вяленым мясом крысам.

От трупа шел неприятный смрад, от которого у хозяина таверны слезились глаза, и першило в горле. Аур то и дело кашлял, но не обращал на это никакого внимания, продолжая оттирать кровь. Баля, успевшая вымести осколки разбитой кружки, помогала мужу оттирать кровь и грязь со стены.

– Три-три тщательнее, что бы и пятнышка не осталось, – пробурчал Аур.

Женщина в ответ закивала, хотя стена уже давно блестела как новая, будто на нее положили свежий слой краски. Что-то отвечать сейчас супругу не было смысла, если, конечно, она не хотела нарваться на крепкое словечко или, чего хуже, попасть под горячую руку, что Аур, иногда, очень даже себе позволял.

Наконец, управившись, мужчина отбросил тряпку в сторону и с наслаждением потянулся, разминая затекшую спину.

– Давай-ка, убери тряпки и сходи за чем-то, ну… За какой-нибудь рядниной или мешком, в чем труп можно вынести.

Баля, бросившаяся выполнять поручение мужа, застыла, держа в руках одну из пропитанных кровью тряпок. Глаза женщины округлились:

– Это как? Ты чего, муженек, выносить его собрался? – спросила она. – А куды?

– Я тебе сейчас устрою – «куды», ты поспрашиваешь еще! – огрызнулся Аур. – Живо выполняй, что велено!

Баля, не говоря ни слова в ответ, схватила вторую тряпку и бросилась к уходящей в подвал лестнице, с грохотом захлопнув за собой дверь.

– Дура, – прошипел сквозь зубы Аур.

Несмотря на то, что он никогда особо не прислушивался к мнению жены – неприятный осадок от ее слов остался. Даже не столько от слов, сколько от самого возражения. Видимо, Баля подумала, что затея эта также плоха, как урожай после Черной смерти.

От таких мыслей ему стало немного не по себе, и хозяин таверны попытался успокоиться. Видано ли, чтобы бывалый воин прислушивался к мнению бабы! Не будет такого никогда! Да если бы те, с кем он воевал бок о бок на Юге, узнали об этом – Аура засмеяли в тот же миг.

Он покачал головой. Нет, если решение принято, то никогда нельзя отступать и его менять, тем более в последнюю секунду. А решение он принял для самого себя уже тогда, когда взял в руки тряпки, дай бы то бог от стражи отвертеться.