Аур решительно двинулся к трупу у порога, чтобы приготовить его к поклаже в мешок, но на секунду замер. Ему послышалось, как издалека до слуха донесся стук копыт и чьи-то приглушенные голоса в ночи…

Да нет, конечно же, показалось. Нет, такого не могло быть…

Но не успел старый пехотинец сделать и шагу, как крики с улицы повторились на этот раз более отчетливо. Стук копыт лошадей раздался где-то невдалеке от его дома. В одном из окон таверны он разглядел блеск пламени факелов. Теперь-то он точно не ошибся: Аур отчетливо слышал ржание лошадей и перемешанные с бранью приказы начальника конного отряда.

Стража. И, похоже, что они вели погоню за кем-то, кто пытался скрыться от оков и виселицы.

Во рту Аура появился неприятный привкус. Что же это за ночь сегодня?

Он метнул взгляд на мертвеца, так и оставшегося лежать на пороге. В душе что-то перевернулось, и он обернулся к двери подвала, откуда уже выбиралась супруга, чтобы что-то выкрикнуть Бале, но его слова так и остались в горле, превратившись в ком, провалившийся куда-то вниз, к желудку – в дверь постучали.

Аур жестом показал Бале, чтобы та спряталась обратно в подвал, и женщина с глазами величиной с яйцо гарпии нырнула вниз.

Аур чувствуя себя сейчас ничуть не лучше какого-нибудь орка, попавшего в эльфийский плен, смахнул пополам разрезавшую лоб жирную каплю пота.

– Это… Кто там? – осторожно поинтересовался он.

– Открывай! Кто надо! – послышался из-за двери голос. – Стража и капитан Ордон, бес тебя подери!

Липкий комок внутри Аура только увеличился, и теперь, казалось, заполнил весь низ его живота.

Хозяин таверны осторожно приблизился к двери. Теперь ему ни за что не избежать неприятностей, если только, если…

Об этом совсем не хотелось думать. Нужно как можно скорее отпереть засов, который он успел задвинуть после того, как они с Балей начали протирать кровь. Нужно поскорей пустить стражников, которые все настойчивее повторяли свой приказ по ту сторону дверей:

– Открывай побыстрее, болван, если не хочешь болтаться на виселице, – произнес с угрозой кто-то.

От этих слов даже у бывалого Аура помутнело в глазах.

Тем людям, что стояли на ступеньках его таверны, ничего не стоило на раз исполнить все свои обещания. У них слова редко расходились с делом. Как же! Повиновение Империи, высочайший указ! Когда-то он и сам был таким, и знал, к чему может привести ослушание или какая подобная вольность.

Поэтому Аур поспешно схватил за шиворот покойника и, протянув его к ближайшему столу, отодвинул засов.

Перед ним на пороге показался небольшого роста офицер в форме стражника. Аур разглядел капитанские регалии на его форме. Капитан неодобрительно окинул хозяина таверны взглядом, шевеля при этом своими заметно прореженными желтизной пышными усами, видимо, от пагубной привычки курить трубку, и оскалился полупустым ртом.

Аур прекрасно знал, что это верный признак завсегдатая как раз таких заведений, хозяином одного из которых он был.

– Что, прелюбезный, может, пустишь нас на порог, али самим зайти? Негоже городской страже да капитану пороги оббивать.

Аур встрепенулся и, кивая и бормоча всякую чушь при этом, отступил в сторону.

Стражник, видимо, прекрасно осведомленный о жизни села и славе «Пьяного кота» – а именно так называлась таверна – поправил меч, свисающий в ножнах на бедре, и переступил через порог внутрь дома, одарив Аура презрительной ухмылкой. В ней с легкостью можно было прочитать: «И впредь знай, что я буду заходить сюда, когда пожелаю, и с той же легкостью, с которой делаю это сейчас. Один приказ – и я раздавлю твой клоповник!».

Следом за капитаном в дом ввалились и остальные бойцы, обычные рядовые солдаты вооруженные пиками и короткими кинжалами – всего четыре человека.

Все, что успел сделать побледневший до неузнаваемости Аур – лишь выдавить из себя: «Это не то, что вы подумали…», – прежде чем капитан Ордон – так звали офицера – увидел труп, лежавший на полу чуть поодаль от входной двери.

– Так-с… А это мы сами разберемся, кто да что подумал, – усмехнулся он.

– Кажись, нашли, кого искали, капитан? – спросил один из стражников – молодой парень не старше двадцати лет, с белыми, чуть отдававшими соломой волосами, закрутившимися в кудри до самых плеч и яркими голубыми глазами.

– Кажись, нашли. Неплохо ты его подбил, – присвистнул капитан Ордон. – Окочурился.

– Мертвяк, как есть, – кивнул другой стражник, по всей видимости, ветеран с заметной сединой в висках.

Капитан Ордон покачал головой.

Аур, наблюдавший за коротким разговором между стражниками, стоял рядом с трупом, как каменное изваяние, обливаясь холодным потом. Ему ничего не оставалось, как молча смотреть на происходящее, дожидаясь вердикта. Капитан Ордон четко дал ему понять, что сейчас ему лучше помолчать и не вмешиваться, а когда капитану Ордону что-то понадобиться – он сам его об этом спросит. И Аур не нашел ничего лучшего, как последовать рекомендации.

Капитан, долго рассматривавший труп, наконец, бросил своим солдатам приказ обыскать беднягу, и те принялись со всей возможной тщательностью ощупывать, начавшее коченеть тело.

Капитан некоторое время наблюдавший за происходящим, вскоре понял, что денег у этого малого при себе все равно нет, да и оружием он похвастать не может, поэтому потерял к трупу всяческий интерес. Зато повернулся к Ауру и, с нескрываемой саркастической улыбкой на губах, начал разговор:

– Ну-с… Что тут стряслось, может, расскажешь мне, любезнейший?

Аур сглотнул. Настал и его черед, но за то время, что он стоял, будто глиняный Голем, в стороне, он так и не придумал, каким образом будет разговаривать с капитаном стражи.

– Я… Я ни в чем не виновен, – как можно более уверенно выдавил из себя он.

Но из-за застрявшего внутри кома слова получились какими-то сдавленными, и они прозвучали не так уверенно, как хотелось бы.

Капитан Ордон наигранно изобразил на лице удивление:

– Сколько живу, дуралей, а никак не могу привыкнуть к одной простой истине: если человек не виновен, если ему себя не в чем укорить – он и оправдываться не будет, – сказал он.

Аур почувствовал, как попался в первую же ловушку, которую поставил этот хитрый капитан. Он мог биться об заклад и поставить на кон все свои деньги до последнего золотого, что у этого Ордона за плечами был опыт работы дознавателем. Иначе, откуда он понабрался таких вопросов и суждений? Хозяин таверны решил, что в таком случае лучше просто пропустить колкий выпад капитана мимо ушей.

Он, наконец, стряхнул с себя оцепенение, для чего Ауру понадобилась вся его выучка прошлых лет, и сосредоточился.

– Вы же знаете, любезный капитан Ордон, что наша таверна работает до поздней ночи, а в выходные дни, порой, и до утра, – начал он, подбирая каждое слово и косясь на солдат, все еще обыскивающих труп. – Вот и сегодня мы работали в обычном режиме. Закрылись, моя жена Баля начала убирать со столов, а я подбивал выручку. Все происходило как обычно, и как обычно мы не закрыли входную дверь, – Аур развел руками. – Черная ли смерть, еще какая гадость, но я сам бывалый вояка, пехотинец и служил во благо нашего Императора, поэтому как никто другой знаю, что могу положиться на стражу! – выпалил он.

Капитан Ордон, прищурив глаза, внимательно изучал хозяина. Задуманное Ауром напоминание о своем служилом прошлом и похвала городской стражи, безусловно, сыграли свою роль. Но не так-то прост был этот капитан. Тем не менее, Ордон ничего не ответил на слова Аура и дал знак продолжать.

Хозяин таверны, собравшись духом, продолжил:

– И когда мы уже собрались гасить факела да свечи в нашей скромной таверне, чтобы ложиться спать, к нам на порог и вломился этот некто, – Аур указал на покойника на полу. – Клянусь честью воина, я не трогал его и пальцем, хотел было прогнать, а он взял да помер сам. Видят древние боги!

Ордон, несмотря на то, что официальной религией Империи было объявлена вера в Спасителя, пропустил упоминание богов мимо ушей, так как сам не верил в эти сказки, распространяемые святыми отцами в серых рясах и с деревянными крестами на груди. В это могли верить повернутые на спасении своей души и прощение греха рыцари-фанатики, но вовсе не закаленные войной бывалые солдаты. Однако все остальное Ордон слушал очень даже внимательно.