На вопрос эльфийки никто не ответил. Кажется, разговор заходил в тупик.

– Не взять этих двух мы тоже не можем, – сказал Джулиал. – Наши союзники хотели нам помочь, предлагая помощь… И наша ошибка, что мы согласились на нее. Наша. Теперь уже нет времени объясняться с союзниками, а отказ от помощи может быть рассмотрен ими как угодно! Мы рискуем, но мы должны действовать исходя из того, что эти двое пойдут вместе с Иворуа.

– Я согласна, – кивнула Афилия.

Остальные эльфы, кроме старца, молча, кивнули, показывая, что они тоже согласны со словами Джулиала.

– Именно поэтому, в путь идет Иворуа, а не кто-то другой.

– Иворуа – шпион, он не маг, который защитит от Чумы, он не какое-либо чудо или избавление от всех проблем, он просто шпион. Это вы не можете понять? Он отличный лучник, отличный следопыт, но не более того! – вздохнула Золекилия.

На эти слова ответить чем-то вразумительным было некому. Это действительно было так. Тот, кто стоял перед ними с длинным луком за спиной, колчаном стрел и коротким кинжалом за поясом был обычным шпионом, пускай и лучшим из тех, кому доводилось бороздить просторы Фларлана за последние годы. Он мог скрыться днем также хорошо, как и ночью, он хорошо стрелял из лука, гораздо лучше, чем обычный темный эльф. Но это было далеко не избавлением от всех проблем и уж тем более – не их решением. То, что он мог сделать сам – не могли сделать те, кого хотели сопроводить вместе с ним в поход. Имея за своей спиной такую обузу, он просто мог не справиться с заданием.

– Да и сможет ли Иворуа сделать бросок к ручью также быстро, как если бы он был один? – спросил Джулиал.

– Это тоже вопрос, – согласился Меолинуаль.

– Но разве с самого начала, когда мы соглашались на все это, мы не знали, что рискуем, – улыбнулась Афилия. – Тем более, когда сам Фларлан дал нам свое благословение, освятив дух.

– Не нам ли знать, что риск благороден лишь тогда, когда рискуешь только собой, а не жизнями тех, за кого в ответе? – наконец в разговор вступил старый эльф.

Остальные резко оборвали свой разговор и уставились на старика с явным почтением и даже некоторым трепетом в глазах. Старый эльф, сказав эти слова, некоторое время молчал, над чем-то раздумывая. Он чуть заметно покачивался взад-вперед. Остальные, не смея вставить и слова, ждали, пока старик продолжит.

– Выход есть из любой ситуации, вы знаете это не хуже меня. Но порой, для того, чтобы войти в дверь, надо в нее постучаться, – сказал старик. – Вы правы, нам действительно стоит опасаться Арканума. Несмотря на то, что магистры башен отвлечены на междоусобицы и эпидемию охватившие Империю людей и слабы как никогда – они могут почувствовать Силу. Поэтому я и предпочел магии обычный меч. Не знаю, почему духи Тьмы указали на Иворуа, но все мы знаем, что он вот уже почти век, верно несет службу древнему лесу.

Старик вдруг замолчал и несколько минут не говорил ни слова, но затем продолжил:

– Духи не зря благоволят нашему народу во всех начинаниях. Этим они веками хранят нашу мудрость, – старый эльф поднял палец. – Рубиновая скала… Она дарует жизнь, но может ее и отнять. Настало время истолковать вам предсказание темных духов.

Эльфы, сидящие за столом, не выдержав, вздохнули. На лицах ушастых появилось не скрываемое напряжение.

– Познав вод источников и вкусив их, низшие расы смогут увековечить свою славу или же склонить голову под тяжелой ношей судьбы. Воды источников покажут нам, достойны ли они борьбы за свою свободу, или же люди выступили свершителями предначертанного… Они вкусят эликсир Жизни. Да будет так. – Старый эльф замолчал и, тяжело дыша, закрыл глаза, потом заморгал и снова уставился в одно место, будто погрузившись в какой-то транс.

Афилия первой очнулась от охватившего всех сидящих за столом трепета. Она медленно закивала головой.

– Всем все понятно?

– Понятно, что ничего не понятно, – выдохнул Меолинуаль.

– А, по-моему, все встало на свои места, сеньоры, – сказал Джулиал.

– Поясни свои слова!

– Ты не слушал Великого? Мы приняли помощь не потому, что были глупы, а потому, что были мудры, мы в тот момент опирались на свою мудрость. Великий сказал, что, давая возможность испить эликсир Жизни, Рубиновая скала либо даст жизнь тем, кто ее достоин, либо отберет ее у них. Вы ведь знаете, что воды источников скалы спасают от Чумы… Она определит, кто достоин жизни в новом Ториане! Вылив эликсир в воды реки, из которой отопьют низшие расы, мы поймем, достойны ли наши соседи жить в новом мире, после того как рухнет Империя. Ведь если эликсир не возымеет действия на них – они все до единого заразятся отравой!

– А именно эта цель и стоит перед Иворуа! Пронести воды источников к нашим северным союзникам, чтобы они не боялись Черной Смерти! – всплеснул руками Меолинуаль.

– Подождите, подождите… Какие же мы глупцы, – ударила себя по лбу ладонью Афилия. – Великий имел в виду нечто другое, трактуя предсказание.

Эльфы устремили на нее взгляды.

– Подумайте сами, – продолжала Афилия. – Эликсир выпьют те двое, которых прислали к нам северные союзники. Подумайте и скажите: после того как эти двое пройдут через земли местного вольного феодала – разве не будут ли заранее наши союзники знать: подействовал эликсир или нет? И если в пустошь войдут все трое, то союзники двинут свои войска, они будут достойны всего лучшего… А если нет – тогда низшим расам удастся избежать потерь и выжить. Разве это не мудрость темных духов?

Эльфы в ответ только склонили головы. Афилия говорила правду. Похоже, она поняла слова Великого эльфа именно так, как следовало. Ни у кого, из сидящих за столом, не оставалось сомнений. Меолинуаль опустил руки ладонями на стол и окинул собравшихся взглядом.

– Отдадим должное темным духам, воспоем молитву священному и могучему древнему Фларлану, – прошептал он.

Эльфы, все как один, опустили ладони на стол и закрыли глаза. В следующий миг по тронному залу разнеслось пение дружного хора эльфийских голосов.

Один только Иворуа остался недвижим и по-прежнему стоял, опустив голову и сложив руки на груди. Он не имел права принимать участие в церемонии, поэтому терпеливо ждал, пока обряд закончиться.

Великий эльф остался сидеть в трансе, в который он погрузился с тех пор, как закончил речь.

Вскоре молитва была окончена.

– Пожалуй, мы не имеем права затягивать, – Джулиал медленно встал из-за стола и, выпрямившись во весь рост, ушел в дальний угол зала, где среди финиковых деревьев стоял едва приметный сундук.

Оставшиеся эльфы проводили Джулиала взглядами. Он подошел к сундуку и открыл его откуда-то появившимся в его руках ключом. На первый взгляд могло показаться, что сундук пуст, однако Джулиал наклонился и, сделав несколько круговых движений руками, что-то извлек оттуда и зажал в кулак.

Темные за столом и Иворуа внимательно следили за Джулиалом. Теперь их взгляды упали на руку, в которой была зажата какая-то стеклянная колба. Пока было непонятно, заполнен ли был черный сосуд, или он был пуст.

Джулиал вернулся к столу и занял свое место, по-прежнему крепко держа в руке колбу. Можно было увидеть, как побледнели и без того белые лица эльфов при виде этого маленького пузырька. Надо было отдать должное Джулиалу, он выглядел куда более спокойным, нежели остальные, и если бы не капля пота, стекающая по лбу, можно было подумать, что темный полностью расслаблен. Джулиал показал собравшимся колбу и как-то сдавленно улыбнулся.

– Это эликсир Жизни вод источников Рубиновой скалы… Именно он и поможет нам понять, кто достоин жизни в новой Империи, – Джулиал сказал это так тихо, что остальные едва расслышали его слова.

Темный запустил руку за пазуху, и оттуда появилось что-то наподобие мешочка для денег. Он был настолько маленький, что если бы Джулиал захотел поместить в него золотые имперские монеты – больше десятка солидов в мешочек не поместилось бы при всем его желании.

Эльф аккуратно засунул в мешочек колбу с эликсиром и протянул ее Иворуа. Тот поклонился и принял драгоценную поклажу.