Кровосос, будто бы услышав, рыкнул еще раз.

– Сам такой, – отозвался Сокол, отступая все дальше. – Трепаться будем или делом займемся?

Не дожидаясь очередного ответа, он бочком быстро двинулся вдоль стены, надеясь скрыться до того, как мутант выйдет из своего логова. Но у кровососа на сей счет были свои планы и рык, прозвучавший уже гораздо ближе, заставил сталкера немедленно пересмотреть свое отношение к происходящему и встретить мутанта свинцовым приветом.

– Ну, давай потанцуем, скотина, – ругнулся Сокол и дал длинную очередь куда-то вглубь широкого тоннеля.

Подстреленный кровосос заревел и вышел из невидимости.

– А ты хорош, – ухмыльнулся сталкер, перезаряжая автомат. – Продолжим?

Мутант метнулся к стене и попытался уйти в невидимость, но полученные ранения не позволили ему этого сделать. Воспользовавшись заминкой, Сокол преодолел заветные десять метров и резво свернул за угол.

Боковой тоннель оказался в длину метров двадцать и заканчивался перекошенной гермодверью. Образовавшийся проход позволял пройти только боком. Сталкер, в который раз ругнувшись, быстро скинул рюкзак и, швырнув его за дверь, протиснулся следом. Кровосос, к его удивлению, догонять не спешил, словно был уверен, что жертва никуда не денется.

– Вот попал я тут с тобой, – проворчал Сокол, тщетно пытаясь закрыть дверь.

Мутант в тоннеле предостерегающе рыкнул.

– Да слышу я тебя, слышу. Чего орешь? – Сталкер быстро огляделся и, на ходу подхватив рюкзак, ринулся вперед. Отбежав подальше от двери, он понял, что оказался в огромном зале, пол и стены которого были выложены белым кафелем.

На мгновение Сокол растерялся, пытаясь сориентироваться, но мутант снова напомнил о своем присутствии и принялся дергать гермодверь.

– Какой ты, оказывается, настырный, – проворчал сталкер, водя фонарем из стороны в сторону. – Прости, красавчик, но я на первом свидании не целуюсь.

В центре зала располагалась непонятная конструкция из цистерны с отходящими от нее трубами и обрывками проводов. Назначение ее оставалось загадкой, но сам вид конструкции наводил на вполне однозначную мысль. Посветив вверх, Сокол нашел то, что искал. На высоте примерно трех метров по периметру зала тянулся технический балкон, и проемы дверей, выходящих на него, свидетельствовали о том, что путь через тоннель был не единственным. Следовательно, должна была быть и лестница, ведущая на заветный второй ярус.

Быстро передвигаясь вдоль стены, сталкер прислушивался. И звуки, доносившиеся со стороны гермодвери, его совсем не радовали. По всей видимости, кровосос методично раскачивал эту треклятую дверь, и она с каждым рывком поддавалась все больше.

– Видимо, ты не из тех, кто спокойно принимает отказ, – вздохнул Сокол и на мгновение замер. Лестница, которую он так старательно искал, оказалась вырвана и превращена в груду бесполезного металла.

Обходя ее по кругу, Сокол пытался найти любую возможность попасть наверх. Скрежет из другого конца зала отчетливо дал понять, что дверь продержится совсем недолго и следует поторопиться. Сталкер чертыхнулся и, приметив местечко поудобнее, подпрыгнул. Уже ухватившись руками за край балкона, он услышал, как протяжно заскрипела злосчастная дверь, и следом зарычал разъяренный мутант.

Подтянувшись, Сокол быстро забрался на балкон и, не оборачиваясь, бросился в ближайший дверной проем.

– Впервые в жизни радуюсь своему огромному росту, – процедил он сквозь зубы.

Узкий коридор, в котором он очутился, казался бесконечным. Добежав до первой попавшейся двери, Сокол толкнул ее плечом, но она оказалась заперта. Будто бы в насмешку кровосос снова зарычал, давая понять, что упускать добычу не намерен.

– Ну уж нет, дружок. Мы только на танцы договаривались, – проворчал сталкер и, дав еще одну длинную очередь, бросился бежать.

Мутант взвыл и, как показалось, начал отставать, давая возможность добежать до очередной лестницы, ведущей куда-то вниз. В два прыжка преодолев ступеньки, сталкер снова оказался в узком коридоре. К счастью, не таком длинном, как предыдущий. Преодолев треклятый коридор, Сокол заскочил в открывшееся перед ним помещение и, быстро захлопнув за собой дверь, привалился спиной к стене. Прекрасно понимая, что такая хлипкая преграда кровососа не остановит, он перезарядил автомат и принялся осматриваться. Длинные столы и то, что осталось от оборудования, наводили на мысль о том, что когда-то помещение было научной лабораторией.

– Понастроят лабиринтов, – выругался Сокол и торопливо зашагал к противоположному входу.

Но и кровосос не собирался отступать, о чем возвестил громким ревом, от которого, как казалось, завибрировали стены. Сталкер поежился и прибавил шагу. Мысль о том, что нужно было чем-нибудь подпереть дверь, отказалась настолько запоздалой, что Сокол мысленно обматерил себя всеми возможными словами. Только возвращаться уже было поздно.

Выскочив из лаборатории, он оказался в квадратном предбаннике с тремя дверями. Прикинув направление, сталкер решил, что ему прямо, но… дверь оказалась закрыта с той стороны. С досады пнув ее, Сокол попробовал левую дверь, которая тоже не поддалась. Последняя же, правая, оказалась самой настоящей ловушкой. За ней обнаружилась небольшая комнатушка, предназначение которой определению не поддавалось. Заскочив внутрь, он захлопнул дверь, подпер ее подвернувшимся тут же металлическим ящиком и устало уселся рядом.

– Вот ты какая, моя могила, – проворчал он. – Ничего, вполне уютно, могло же быть и хуже. Спасибо, хоть не в болоте, по самые яйца в холодной воде. И ведь никаких патронов на эту скотину не хватит.

Водя фонариком по стенам своей будущей гробницы, сталкер высматривал хоть что-то, что могло бы ему помочь. Несгораемый шкаф, металлические ящики в углу – вот и все, что обнаружилось в комнатушке. В который раз ругнувшись, Сокол замер. Мысль, внезапно пришедшая на ум, показалась ему рискованной, но чертовски интересной. Вскочив на ноги, он принялся быстро осматривать дверь. Стальная, с небольшим окошком на уровне глаз, она выглядела вполне надежной.

– Ну, была не была. Знал ведь, скотина такая, куда загонять, умный попался, – вздохнул Сокол и с размаху высадил прикладом стекло в окошке. – Если уж и буду помирать, то и тебя с собой прихвачу, – пообещал он, готовясь к появлению мутанта.

Кровосос не заставил себя ждать. Вломившись в предбанник, он едва не сорвал с петель дверь и довольно зарычал. Во всяком случае, Соколу показалось именно так.

– Рано радуешься, скотинка. Потанцевали, пора и честь знать, – проворчал сталкер и, швырнув в окошко гранату, отскочил вглубь комнатушки.

Когда в ушах перестало звенеть, Сокол рискнул включить фонарик и выглянул через окошко в предбанник. Мутанта взрывом практически разорвало надвое, но он все еще подавал признаки жизни, слабо шевеля ротовыми отростками. Сдвинув ящик, которым подпирал дверь, сталкер вышел из комнатушки и некоторое время разглядывал изувеченное порождение Зоны.

– А ты упорный, – хмыкнул он и, подойдя ближе, поднял автомат и высадил в голову умирающего мутанта почти половину обоймы. И лишь удостоверившись, что кровосос подох окончательно и бесповоротно, сталкер опустился на пол у противоположной стены и, наблюдая в свете фонаря за медленно оседающей пылью, закурил.

Даже мертвый, мутант одним своим видом внушал ужас.

– Вот интересно, – сам с собой рассуждал Сокол, – если бы ты меня добил, ты бы тоже закурил рядом с трупом? Или тебе курить мировоззрение не велит? Уж больно ты прыткий оказался, хоть и молодой совсем. Знал ведь, что тут тупик, и специально меня загонял.

Сталкер считал, что привычка разговаривать с собой вслух помогала мыслить логически. И почти всегда это действительно помогало.

– Тебя же тут вообще быть не должно, ты в таких условиях не обитаешь. Следовательно, или ты гений своего вида, или тебя контролер вел. Но на умного ты не сильно похож, а контролер бы и меня уже давно заарканил, – продолжал рассуждать он. – И есть еще третий вариант, скотинка, который мне совсем не нравится, но смахивает на правду больше остальных. И нужно этот самый вариант каким-то образом проверить.