– Да, обстановка располагающая!

– А никаких микробов там нет?

– Микробы везде есть, и в речке тоже, но они не опасные. Главное – воду не пить.

– Не буду.

– Но есть один нюанс. Как ты себе это свое купание представляешь?

– Как обычно. Плавать я умею. Кролем, брассом, по-собачьи, по-лягушачьи. Знаешь, как лягушки плавают? Так смешно двигают лапками. Я в какой-то передаче по телевизору видела.

Привстав, Ирина показала – как плавают лягушки. И вдобавок очень похоже продемонстрировала лягушачье кваканье:

– Ква-а-а… Ква-а-а…

Этой забавной выходкой – Ирина здорово меня рассмешила.

– Я не о том – умеешь ты плавать, или нет. Тем более, что здесь не глубоко.

– А о чем?

– Ты ведь не взяла с собой купальник.

– Ну и что? Я же не знала заранее, что у меня появится такое желание. Поэтому и не взяла.

– Тогда в чем ты собираешься купаться? В платье?

– Разумеется, нет!

– А в чем?

– Ни в чем…

После этих слов Ирины, которые она произнесла спокойно, не подумав над ответом ни секунды, – сердце мое точно взбрыкнуло в груди! Я разволновался. Мгновенно сработало и мое воображение – быстрее скорости звука, или даже света (а это, между прочим, триста тысяч километров в секунду!)

Испытываемые мной ощущения не позволили сформулировать мысль, которую я собирался высказать. Представлять Ирину «нивчём» (а именно в этом направлении проявила себя услужливая моя фантазия!) и одновременно произносить какие-то внятные вещи – было очень трудно.

Хотел же я ее – переубедить.

– Разве в этом есть что-то нехорошее, заслуживающее порицания? – продолжила Ирина. – Купаются ведь люди, ни в чем, на нудистских пляжах. Загорают… Ты был когда-нибудь на нудистском пляже?

Она повернула в мою сторону голову.

– Не был. Такие пляжи, наверное, только за границей есть.

– И я не была. Интересно: как там люди себя ведут, что они испытывают? Сотни человек находятся рядом друг с другом – и все голые!

– Не знаю. Но я не что-то нехорошее имел в виду.

– А что?

– Ничего…

– Ну, что? Что?

– Не знаю: как тебе объяснить. Ты же понимаешь, что, кроме нас, здесь нет ни одной души.

– Ни одной.

– И это тебя не смущает?

Ирина рассмеялась.

– Кажется, я тебя поняла! Не смущает…

– Ну, если так…

Я лишь развел руками. В прямом смысле. Как будто собрался пуститься вплавь.

– Я тоже хочу тебя спросить.

Ирина поднялась на ноги.

– За все то время, что мы с тобой знакомы, – в неадекватности поступков – я, или ты были замечены?

– Не были.

– Значит, беспокоиться не о чем!

– Конечно…

Спорить с Ириной дальше я не стал, согласившись с «железными» ее доводами. В самом деле: в неадекватности поступков и всего нашего с ней поведения ни я, ни она – замечены не были. Пусть делает, что хочет – ее полное право. В конце концов – не младенец, должна понимать: что к чему… Более того – я вдруг ощутил какое-то необъяснимое, сладостное удовлетворение – оттого, что она настояла на своем.

– Ты сам-то будешь купаться?

– Я не хочу.

– Разве можно не хотеть в такую волшебную ночь?

– Нельзя.

– Значит, будешь?

– Нет!

– Мы можем купаться не вместе, а по очереди. Сначала я, потом ты, или наоборот.

– Честное слово, не хочется.

– Тебе не хочется, а мне одной боязно. Немножко…

– Отчего?

– Вдруг Водяной утащит!

– Какой еще Водяной?

– Обыкновенный! Старенький, такой, старичок – лет под… триста! С длинными, непричесанными волосами, густой бородой по грудь, покрытый весь мхом и водорослями, всякими растениями из подводного его царства. Схватит цепкими, когтистыми своими лапами… Цап!

Ирина сделала неожиданное, быстрое движение руками. Как будто кого-то сцапала.

– И все! Привет!.. Старенький, несчастный Водяной!

– А почему несчастный?

– Потому что – одинокий!

Ирина опять обратила взгляд на реку. Она словно хотела в ней что-то, или кого-то увидеть.

– Молодец, Иринка! Какая ты молодец! Веришь в волшебство, сказки! Верь, пожалуйста! В твоем возрасте это, быть может, еще возможно. Если только сильно захотеть.

– Верить в сказки, Деда Мороза и Снегурочку – можно в любом возрасте! И даже нужно! Не в этом дело… В каждом приличном водоеме: озере, или реке – обязательно должен быть хозяин. Водяной! Какая же река без Вод…

Не договорив, Ирина отпрянула назад.

– Ты чего?

От ее резкого, импульсивного движения – я как-то крупно, всем телом, вздрогнул.

– Слышал?

– Что?

– Всплеск!

– Где?

– Вон там!

Она показала рукой.

– Это он!

– Кто?

– Ну, он! Хозяин! – Ирина перешла на шепот. – Ведет тайное наблюдение за нами. Высунул косматую голову из воды, как перископ, и посматривает – наверное, услышал наш разговор. Хитрюга! Думает, что я не распознаю его уловку! У меня даже мурашки по телу пошли. Бр-р-р…

Ирина передернула плечами. Провела ладонями по открытым предплечьям.

– Не беспокойся, пожалуйста! Это всего лишь сухая ветка, сорвавшаяся с дерева. А, может, заспанная рыбешка – какая-нибудь плотвичка, или премудрый пескарик, которому приспичило глотнуть капельку кислорода. Но ты, конечно, права! Люди должны верить в сказки – обязательно со счастливым концом, а если не верить, то с уважением относиться к тем, кто верит. Потому что без сказок скучно, неинтересно жить! Не зря же люди их придумали. Да и в самой жизни, не хуже, чем в сказках, случается много всяких любопытных и непонятных вещей, которые невозможно объяснить рационально. Приходишь, например, в какое-то незнакомое место и испытываешь вдруг чувство, что когда-то ты здесь уже бывал… Только ты не бойся! Никто тебя не утащит! Тут ведь мелко. Никакой подводной растительности нет – один песок. Поэтому Водяной здесь не живет.

– А где он живет?

– В омуте. Глубоком-преглубоком омуте! В полукилометре отсюда, ниже по течению – если идти напрямик, через луг. А если по берегу реки, то придется пройти метров восемьсот.

– Откуда тебе это известно?

– Про восемьсот метров?

– Про Водяного.

– В детстве – это было последнее лето перед школой – приходил я, иногда, с одной бабушкой – она за мной приглядывала, когда отец и мама были на работе – в эти места за ягодами. Тут за речкой, в большом, дремучем, точно, как в сказках, лесу, много черники растет – попадаются огромные черничные поляны. Набредешь на такую поляну, и сразу ведро ягод можно набрать, а то и больше. Главное, в азарте, не заблудиться – такое с некоторыми нашими ягодниками, даже опытными, случалось… Вот, бабушка про водяного и рассказывала.

– Зачем бабушке тебе – ребенку – нужно было про него рассказывать? Хотела тебя напугать?

– Верно! Думала, что я, услышав об этом страшном существе, испугаюсь и не буду подходить близко к речке. Она же отвечала за мою безопасность.

– А ей откуда известно?

– Ну, откуда? Она ведь тоже не молоденькая была – конечно, не триста лет, но все-таки… (При этих словах Ирина рассмеялась…). Много всего в жизни повидала – войну пережила, немало чего слышала от других людей – постарше. По дороге всегда рассказывала разные истории – про домовых, леших, всяких, там, кикимор, русалок… Физически старушка была крепкая, она, кстати, и по сей день жива, только уже из дому далеко не выходит и в лесу, конечно, не бывает. Так вот, ягод она набирала за нас обоих, я ведь не собирал, а всего-то и делал, что ел с куста, да от комаров отмахивался. А какие вкусные она пекла пироги! Пышные, сладкие! В общем, если будет желание – как-нибудь туда наведаемся.

– На черничную поляну?

– Нет, черника, кажется, уже отошла. К Водяному сходим. В гости.

– Хочу!

– Только днем.

– Хочу-хочу!

– Увидишь, как там красиво! Причем, место это необычное! С ним связана одна легенда. А может, это и не легенда, а правда…