Я хорошенько замахнулся, и бросил булыжник подальше. Сам пошел вслед за ним, чтоб не слушать бредовые мысли Оракула.

Кто бы знал, что этот гениальный мудрец окажется таким гадом? Лучше б мы сидели на месте, чем тратили драгоценные жизни в поисках странно чудика.

Я прошел небольшое расстояние, как вдруг за спиной раздался старческий голос.

- Пусти расслабление в свою душу. Не обязательно иметь артефакты, чтоб творить магию.

- Вот оно как? Боже мой, хватит тупого бреда! Закройся, замолчи, не хочу тебя слышать! - Прокричал я, всплеснув руками. На секунду потерял бдительность и споткнулся на ровном месте.

- Да, черт возьми! - Успел крикнуть с досадой.

Земля ушла из-под ног. Готов спорить, старик специально отвлек, зная, что я упаду. Но теперь уже было плевать. Я свалился на спину с высоты своего роста.

Брошенный камень попал под голову. Один из его выступов больно врезался в череп, надавив на какую-то точку. Я взвыл от шока, хотел тут же подняться. Но руки куда-то пропали.

Булыжник вызвал паралич в моем теле. В глазах все побелело. Душа будто вышла наружу, отправившись в другой мир.

- Вот и славно, урод! Так и знал, что ты меня хочешь прикончить! - Закричал что есть сил.

Хотя голоса не было слышно. Необычное состояние отличалось от смерти. Меня принесло в помещение, где стояла кровать, книжный шкаф и стол со старым компьютером, монитор которого напоминал чемодан.

В центре помещения был худощавый подросток, который разглядывал свой новенький паспорт.

- Боже, это лишь обморок, - сказал сам себе. - Но зачем мне этот пацан?

Почувствовал, что меня тянет вперёд. Неведомая сила заставила осмотреть школьника с головы до ног, заглянув в его документ. Там красовалась надпись Лидин Сергей.

Внутри все будто упало. По несуществующему телу побежали мурашки. Не может этого быть! Выходит, все неспроста. Прыщавым подростком оказался я в прошлом времени.

Дальше картины менялись, демонстрируя все, что было стёрто из памяти.

****

Увлечение компьютерными играми было у меня с самого детства. В шестнадцать лет удалось завоевать пару наград в киберспорте, который не отличался тогда большой популярностью.

С восемнадцати лет я стал разрабатывать игры. Простенькие поделки, на которых зарабатывал в интернете.

Учеба в институте шла плохо. Я оказался творческим программистом, а не машиной, живущей по правилам. С таким подходом в нашем мире несладко.

Но когда исполнилось двадцать два, произошла революция развлечений. Цена на нефть в очередной раз упала. А развлекательная индустрия разрослась до огромных размеров.

На первый план вышли страны, которые могли создать настоящее шоу. России угрожала незавидная участь. Мы уступали даже соседям по СНГ, до тех пор, пока я не придумал великую Сеть.

Простая, но мощная игра, передающая русский колорит. Сверхреалистичная и понятная каждому. Гражданин любой страны может к ней подключиться, войти в виртуальную реальность, уничтожая мутантов.

Удобные кластеры, разделенные границами, позволяли создавать закрытые территории или специальные лабиринты. При этом можно было открыть все ячейки, гоняя по ним хаотично.

В игре были свои призы, квесты и боссы. А разобраться с интерфейсом мог даже пенсионер, который не видел в жизни ничего кроме тетриса.

Моя идея потрясла целый мир. Точнее, сначала правительственный конкурс, где одержал уверенную победу. Мне дали в качестве консультантов передовых специалистов страны.

Но своей правой рукой я сделал преподавателя института по имени Александр Стерх. Этот весёлый дядя с пытливым умом не смог найти место под солнцем. Я исправил несправедливость, выступив в роли локального бога.

Совместными усилиями мы создали автомат Калашникова в плане компьютерных игр. Только этого ещё было мало.

Секретный отдел «Три нуля» предложил использовать сгусток гипер энергии, сгенерированный на специальном коллайдере. Супер мощное вещество должно было улучшить игру, сделав ее более яркой, опережающей свое время.

Вскоре был создан специальный компьютер, работающий на гипер энергии. С его помощью мы доработали Сеть, совершив невозможное.

Люди перестали видеть виртуальную реальность, находясь в своих креслах. Они стали телепортироваться в страну мутантов, статистов, копателей... Тело перемещалось без следа, рассыпаясь на атомы.

Мир не был готов к подобной сенсации. Пришлось закрыть Сеть для проведения важных исследований. Только все не так просто... Секретная материя бесследно пропала.

А в сети стали появляться новые монстры и расы. Игра превратилась в мир, живущий по своим личным законам. Но даже это оказались цветочки.

Сеть поглощала людей, затягивая их как воронка. Не много, пару десятков в месяц по всей стране.

Мы проводили эксперименты, пытались во всем разобраться. Все больше игроков застревали в западне виртуальности. А менять игру становилось трудней с каждым днём. Она не позволяла нам вмешиваться, отвергая команды извне.

Я принял решение о закрытии проекта. Сеть подлежала уничтожению. Ее активность могла стать большой катастрофой. И администрация Президента страны согласилась с таким заключением, отдав предпочтение безопасности.

Но отдел «Три нуля» предложил один ход. Сделать вид, что Сеть уничтожена. А потом превратить ее в супер тюрьму. Отправлять туда тех, кто представляет опасность или может представлять чисто гипотетически.

Это оптимальный вариант устранения неугодных, при котором не будет «пыли», шумихи в СМИ и вмешательства мировой элиты.

Просчитанная схема имела множество минусов, начиная от нарушения прав человека, и заканчивая угрозой для всех.

В рабочем состоянии Сеть постоянно меняется. Она поглощает людей, причем весьма хаотично. Кто знает, что дальше? Но ученые секретной службы не верили. Им было плевать на последствия. Ведь их пока это все не касалось.

После долгих переговоров я остался стоять на своем. А друг и бывший наставник поддался. Александр согласился продолжить работу над Сетью, взяв обязательство уговорить и меня. Любыми средствами, как потом уже выяснилось.

После многочисленных споров, Стерх наконец-то смирился. Осенним днем он явился в мой особняк, чтоб в неформальной обстановке подписать ряд бумаг. Это было нужно для сворачивания проекта.

Я охотно согласился, не зная, что ручка отравлена ядом, антидот которого Александр заведомо принял.

Дальше воспоминания тормозили. Последняя сцена застыла перед глазами в мельчайших деталях.

- Мы перешли черту, оно может уничтожить планету! Остаётся последний шанс, иначе грядет катастрофа. Я не собираюсь молчать и буду стоять до конца. В крайнем случае, предам материалы огласке. Плевать на гостайну, если жизнь на Земле под угрозой...

Это были последние мысли перед неминуемой смертью. Боль разрывала каждую клеточку тела, рождая тяжелую агонию. Я корчился на полу, чувствуя, что сердце вот-вот остановится. Перед глазами мерцали круги, мысли путались, растворяясь в тумане. Кажется, ничего не исправить. Или выход все-таки есть...

Интуиция не подвела. Выход, конечно же, был. Яд меня обездвижил, на время, отключив сознание. Затем была лаборатория, где тело отправили в Сеть, стерев память о прошлом.

Остались лишь базовые понятия и банальная интуиция. В остальном, я стал полностью слеп. Убивать человека с миллионами поклонников по всему миру и почетными грамотами от глав нескольких государств – большой риск для трусливого Стерха.

Лучше инсценировать случайное попадание в игру, откуда нет выхода. Чтобы все прошло гладко, можно подкрутить настройки, сделав процесс прохождения супер сложным.

Но Александр слегка просчитался. Сеть обрела собственный разум, в котором родилось некое подобие справедливости, позволившее мне выжить, обрести опыт и не спустить драгоценные жизни.

Наверное, Стерх догадался, что его план провален. Тогда он нашел возможность частично подключаться к игре, чтоб не оказаться в глухой западне. Во время таких подключений он являлся в образе Алекса, стараясь меня уничтожить.