– Чего? – опешила Мараджела.

– Особенно в этом дурацком наряде. Я просто не могла себе отказать в удовольствии позлить его.

– Ну ты, блин!.. – это уже я.

– Рихтовщик, я тебя умоляю: сними этот ужас немедленно!

– Остальная нормальная одежка у меня кровью залита.

– Че бы ты без меня делал, – фыркнула, довольная, как стянувший котлету пес, кваз. – На, вот, держи.

Она вытащила из своего рюкзака стопку одежды: джинсы, свитер и штормовку. Все аккурат моего размера.

– Я пока тебя ждала, от тварей по квартирам ныкалась. И в одной попались на глаза вещи твоего размера, – пояснила добытчица. – Ну, чего столбом встал?! Переодевайся, давай. Ежели стесняешься, мы можем отвернуться.

– Да смотрите, не жалко, – проворчал я.

Штаны у меня были вполне еще чистые, и их я менять не стал. И запасные джинсы забросил в опустевший ранец. Ну а нелепый и не до конца просохший плащ-маломерку с удовольствием сменил на теплый свитер и штормовку.

– Ну вот, совсем другое дело, – одобрительно хлопнула меня по плечу Белка.

– Спасибо за подгон, подруга, – промямлил я запоздалые слова благодарности.

– Я так рада, что вы помирились! – подытожила снова улыбнувшаяся Мараджела.

Висящий на периферии таймер обратного отсчета, отслеживающий откат скрытой ступени «Легче пуха», полностью обнулился. О чем я не преминул тут же проинформировать женщин:

– Дамы, мой полетный Дар только что откатился. Предлагаю: переместиться отсюда куда-нибудь подальше, на крышу другого дома, не засвеченную, как наша, перед дронами. А то соседство с базой ботов меня нервирует.

Вспомнив о высказанном Белкой недавно твердом намерении поесть, после короткой паузы поспешил добавить:

– Разумеется, после перерыва на перекус.

– Никаких перерывов! – твердо возразила возмутительница спокойствия. – Мы прекрасно сможем поужинать и на новом месте. А сейчас собираемся и летим… Рихтовщик, я гляжу: у тебя ранец почти пустой. Давай, тебе переложим пакет с трофеями, а то в мой рюкзачок, боюсь, такая махина уже не поместится.

– Да без проблем.

– Вот и ладушки.

Поимо трофеев, в ранец я закинул оставшиеся тушенку, сухари и живец. И через несколько секунд мы дружно вышли на крышу, где я перво-наперво подобрал и сунул в подмышечную кобуру валяющийся у края пистолет.

Перед полетом неожиданно возникла минутная заминка. Игноря мое шипенье, Белка наотрез отказалась лететь, пока не вскроет споровые мешки пятерки обнаруженных на черепице тварей. Для ускорения процесса мы разошлись потрошить разные споровики. Мараджела занялась добычей скудных трофеев из пристреленного ею же бегуна. Белка выбрала себе лотерейщика с самым матерым бегуном. А мне достались два доходяги бегуна, из споровиков которых удалось вытащить всего пару споранов.

– Не нравится мне, что боты так спокойно нас отпускают, – поделился я своими опасениями с подошедшей Белкой.

– Мне Мараджела рассказала о странном маневре дронов, – кивнула кваз, невольно оглядываясь на далекую крышу с замершими винтокрылами. – Согласна, выглядит такое внезапное отступление крайне подозрительно.

– Сразу после их отступления, ждал, что по нам из Града лупанут. Помнишь, как тогда, после парка?

– Такое захочешь – не забудешь, – хмыкнула кваз.

– Но стрелять не стали… Очень похоже, что Лува смогла-таки как-то прикрыть наш отход.

– Че еще за Лува? – тут же сделала стойку Белка.

– Она бывший куратор, раньше была ботом, а потом ее заразили… Короче, сейчас она – кусач...

– Чего?!

– Не важно… Долго рассказывать, потом как-нибудь. Главное, что она стала моей союзницей на базе, и помогла вызволить Мараджелу.

– Союзница, значит… Ну ты, Рихтовщик, неисправимый кобелина!

– Интересно, какую подлянку гады задумали? Вот нутром чую: удивят нас боты скоро не по-детски.

– Типун те на язык!.. Чем беспонтово запугивать, лучше подумай, как половчее их со следа сбить.

– А че тут думать-то… Сейчас отлетим подальше. И потом, даст Стикс, до наступления темноты, еще разок такой фокус провернем. Ну а ночью все кошки серы – пойди нас от тварей во тьме отличи. Спустимся, и двинем потихоньку…

– Ой, а вы уже свои трофеи добыли? И меня только ждете? – напомнила о себе, наконец, тоже управившаяся со своим споровиком Мараджела.

– Как улов, – подалась навстречу подружке Белка.

– Всего три спорана.

– Молодец! Рихтовщик, вон, с двух бегунов всего пару споранов добыл.

Сложив трофеи в пакет, я пристроил свой ранец на спину Мараджеле, и крупная дама запрыгнула мне на спину. Миниатюрная кваз точно также заскочила на меня спереди, и мощными ногами и руками намертво вцепилась в бока и плечи второй пассажирки. Зажатый между двумя телами, я тем не менее оказался с совершенно свободными руками и ногами, что позволяло легко контролировать полет призрачных крыльев.

– Крыло! – буркнул я фразу-активатор.

Неуклюже подпрыгнул. И, подхваченный рывком развернувшихся за спиной невидимых крыльев, вместе с «пассажирками» взмыл над черепицей разом на добрый десяток метров.

Заранее выбранная целью крыша самой далекой девятиэтажки окрасилась бирюзой, и мы рванули туда с сумасшедшим ускорением.

Интерлюдия 7

Из-за гаражного угла, за которым не вняв ее уговорам, скрылся Рихтовщик, раздался оглушительный грохот пулеметных очередей. С крыши высотки на звуки стрельбы рванули десятки дронов, и окружающий густой кустарник перестал казаться квазу надежным укрытием.

Белка рванула к ближайшей пятиэтажке. Ей повезло, сфокусировав все силы и внимание на отчаянном прорыве Рихтовщика, боты махнули на его сбежавшую спутницу рукой. Погони не последовало. Но, для перестраховки, уже забежав за угол дома, Белка, как угорелая, продолжала нестись вдоль стены пятиэтажки дальше.

Пробежала один дом, второй… Во дворе третьей пятиэтажки вовремя заметила часового бегуна, и юркнула в густой кустарник, огороженный чахлым заборчиком.

Постепенно затухающая канонада за спиной наконец полностью стихла. Во дворе дома повисла гнетущая тишина. Обеспокоенная судьбой боевого товарища, Белка шепотом надиктовала послание в отрядный чат:

– Рихтовщик, ну ты как там?

И облегченно выдохнула, когда практически тут же под единственной аватаркой чата загорелся прилетевший ответ:

«Жив всем гадам назло. А ты как?»

Обменялись еще парой подбадривающих фраз и оборвали связь.

Белка снова оказалась предоставлена самой себе. Разумеется, у нее и в мыслях не было бежать из города, бросив отправившегося геройствовать в логове врага Рихтовщика, на произвол судьбы. Для себя она твердо решила, что будет до последнего ждать исхода его авантюры. А там уж, как карта ляжет. Сможет вытащить из плена Мараджелу – она тут же присоединится и поможет отбиваться от погони (которая, зная мнительный нрав ботов, Белка не сомневалась, увяжется за беглецами стопудово). Ну а ежели Рихтовщик не сдюжит… – попытается хотя бы сберечь и вынести из мертвого города с таким трудом добытые трофеи.

Часовой в середине двора закрутил башкой и стал к чему-то азартно принюхиваться. Продувающий двор легкий сквознячок вроде бы тянул в белкину сторону, а не от нее, и по логике учуять кваза бегун никак не мог, но… Мало ли? А вдруг?

Решив не искушать судьбу, подгадав момент, когда раскачивающийся на месте страж на пару секунд отвернулся, Белка юркнула в приоткрытую подъездную дверь и, забежав по короткой лесенке на площадку первого этажа, бесшумно протиснулась в широкую щель меду косяком и покореженной железной дверью первой квартиры.

Ударившая в нос волна зловонья заставила дышать только ртом. В прихожей Белка призвала из ячеек резаки и, ступив в полумрак коридора, тут же практически нос к носу столкнулась с вывалившимся из комнаты трехметровым великаном топтуном. На ее счастье, высокоуровневая тварь не ждала гостей, и появление вдруг под носом вооруженного игрока для топтуна оказалось полной неожиданностью.