С черепашьей скоростью преодолев длинный кустарник, мы остановились у стены высокого гаража, буквально в десяти метрах за которым возвышалось здание института.

С белкиной помощью я сбросил на землю голову и тут же плюхнулся рядом на кучу листвы отдыхать. Белка же, призвав из инвентаря резаки, нетерпеливо срезала узлы тюка-упаковки, и приступила-таки к долгожданному потрошению спорового мешка элитника семьдесят третьего уровня.

Интерлюдия 2

(Разговор в радио эфире)

– Ну, что там еще у вас? – раздался в динамике усталый голос куратора.

– Объект номер четыре, сэр!.. – начал доклад дежурный.

Но тут же был прерван раздраженным окриком куратора:

– Лейтенант! Я же просил: не дергать меня по пустякам!

– Но, сэр! Он впервые выбрался из логова!

– Ну так отслеживайте его перемещения, черт возьми!.. Лейтенант, почему я должен учить вас элементарным вещам?!

– Он движется целенаправленно, сэр! В нашу сторону, сэр!

– Да ерунда, – устало вздыхает куратор. – Не накручивайте себя лейтенант. На крупных тварей подавитель действует не так ярко, как на прочую мелочь. Сейчас элитник попадет в зону прямого воздействия…

– Он углубился в нее минуту назад, сэр! – осмелился перебить дежурный. – Движение объекта, при этом, замедлилось, но не остановилось. Объект номер четыре продолжает целенаправленно приближаться к базе, сэр!

– Вот как?.. Да, вы правы, это любопытно.

– Разрешите объявить серую тревогу, сэр?!

– Как близко тварь подобралась к базе?

– Объект номер четыре находился в двадцати метрах, сэр!

– ДВАДЦАТЬ МЕТРОВ!!! Черт возьми! Разумеется, объявляйте.

– Так точно, сэр!

– Стоп. А почему находился?

– Вероятно, технический сбой, сэр. В двадцати метрах от базы объект исчез с экрана споровизора. Я подтянул к месту исчезновения пару дежурных дронов. Это оказался большой кустарник за гаражом, сэр. Из-за зарослей кустарника, для камер там мертвая зона, сэр.

– Черт знает что! Почему заросли не вырубили?

– Не могу знать, сэр!

– Так, с эти я позже разберусь… Исчез, говоришь, с экрана споровизора. И перед этим подавитель на него не подействовал… Это, лейтенант, очень интересно. Пожалуй, с тревогой-то пока повремените.

– Так точно, сэр!

– И организуй мне в район исчезновения объекта динамичного призрака. Лично хочу полюбоваться на это чудо.

– Слушаюсь, сэр!

– И не отключайтесь, оставайтесь все время на связи. Если моя догадка верна, одной серой тревоги для устранения проблемы может оказаться не достаточно.

– Так точно, сэр!

Глава 16, в которой старый знакомый ломает планы, и я топлю напролом

– Держи.

Я поймал брошенный подругой изумрудный шарик.

– Зеленая жемчужина?

– Как договаривались: самый ценный трофей твой, – откликнулась Белка, деловито перекладывая в пакет добычу из споровика элитника.

– Благодарю за щедрый подгон! – кивнул я, пряча неожиданный подарок в ячейку инвентаря.

– Да не за что, – фыркнула подруга и заворчала о своем: – Вот ведь зараза! Снова в самый угол завалилась…

– Похоже, нехилый урожай собрать удалось, – хмыкнул я, наблюдая за энергичными потугами кваза добраться когтистыми пальцами до трофея, закатившегося в угловую щель споровика.

– Не то слово!

Подруга выдернула руку из споровика, и радостно продемонстрировала мне зажатую когтями черную жемчужину.

– Прикинь, аж три жемчужины было: твоя, и еще две черные. Остальные трофеи без разбору я в пакет свалила. Но точно разглядела две золотые звезды. Возможно, их было и больше, золотых вкраплений среди трофеев было с добрый десяток, но это могли быть и горошины…

– Какая неожиданно приятная встреча, – от радостного детского голоса, вдруг перебившего белкину болтовню, между лопаток побежали табуны мурашек.

Знакомый десятилетний пацан обнаружился у стены гаража… Млять! Я готов был поклясться, что пару секунд назад его там точно не было. Но вот уже стоит и, как ни в чем не бывало, приветливо нам улыбается, как лучшим друзьям.

– Рихтовщик, кваз, в предыдущий раз вы так быстро от меня убежали. Мне даже толком не удалось вас ни о чем расспросить.

– Валим! – вскочившая с колен Белка, попятилась от фантома, на ходу запихивая пакет с трофеями в рюкзак.

Шипя сквозь зубы проклятья, я тоже поднялся на ноги.

Меж тем, ничуть не опечаленный нашей реакцией пацан бесшумно приблизился к огромной, как каменный валун, голове питона-элитника и, сунув ладонь в щель развороченного споровика, изрек:

– А занятно чертяки придумали.

– Рихтовщик! – позвала отбежавшая уже на несколько метров подруга.

– Эй, тебя, кажется, кваз зовет, – глянув мне в глаза, хихикнул фантом. – Можешь идти, я не задерживаю.

– Вот хрена тебе лысого, сопля малолетняя! – зло рыкнул я в ответ.

И решительно зашагал к захваченному ботами зданию, на ходу перекидывая за спину рюкзак, и снимая винтовку с предохранителя.

– Вот и правильно, че тянуть-то! – расхохотался мне в спину пацан.

«Рихтовщик, млять! Ты че, нахрен, творишь?!» – прилетело в отрядном чате возмущенное послание от Белки.

– Спрячься и не высовывайся! Это не твоя война! – надиктовал я ответное послание.

«Да пошел ты!»

– Береги трофеи…

На дальнейшую переписку, увы, не хватило времени. Выскочив из-за угла гаража, я чуть не ослеп от лучей десятков наведенных прицелов. Невольно остановившись, прикрыл ладонью глаза, и разглядел впереди у крыльца здания три преградивших дорогу ботовских БТР. А по характерному стрекоту над головой догадался о множестве парящих неподалеку дронов.

От обилия красных точек снующих взад-вперед по лицу и телу, с непривычки даже зарябило в глазах.

– Все кончено, Рихтовщик, – раздался за спиной насмешливый детский голосок. – Я же обещал, что мы встретимся и спокойно поболтаем… Бросай винтовку. Руки вверх, и без глупостей!

– Ага, щас! – хмыкнул я. – Пламя!

Вокруг тела загорелась защитная аура активированного Дара, под прикрытием которой я, петляя, как заяц, рванул ко входу в здание.

– Вот идиот!.. – донесся сзади возмущенный мальчишеский вопль.

Тут же заглушенный грохотом десятков пулеметов.

Против объединенной ударной силы десятков крупнокалиберных стволов моей защитной ауры хватило бы ненадолго. И вряд ли я успел бы добежать до двери здания, если хотя бы треть из лавины выпущенных в мою сторону пуль достигла цели. К счастью, вместе с защитой «Лунное пламя» активировало и читерский скрыт, под прикрытием которого я стал невидимкой для стрелков. И пулеметы вслепую поливали свинцом периметр, в надежде зацепить скачущего невидимку.

Несмотря не мои отчаянные старания увернуться, некоторые пули, разумеется, доходили до цели. Но отдельные попадания – это не беспрерывная очередь, с такой ерундой защитная аура справлялась играючи, полностью поглощая убийственный урон выстрела.

Разумеется, об ответном огне с моей стороны под свинцовым ливнем не могло быть и речи. За время бега я даже не попытался вскинуть винтовку для выстрела, зажал ее в руках и использовал, как противовес, против заносов на резких поворотах.

И после серии отчаянных прыжков, рывков и беготни, с наполовину просевшей защитной аурой, я добрался-таки до двери здания.

На пороге я невольно вновь попал под плотный огонь заметивших рывок двери пулеметчиков. И к тяжелым пулям в спину тут же присоединились хоть и меньшего калибра, но повешенной убойности, маслины в грудь от автоматчиков. Как и пулеметчики снаружи, расставленные вдоль дальней стены холла автоматчики вслепую ударили по открывающейся двери. Моего спасительного отскока с линии огня к безопасной стене, никто из ботов уже не заметил. Но роковая секунда под плотным огнем обошлась мне очень дорого, разом уполовинив и без того изрядно просевшую защитную ауру.