Я пожал плечами и пошел навстречу новобранцам, широко расставив руки, приветствуя их в стенах нашей обители.

-  А когда мы будем учиться сражаться на мечах? -  спросил тот же мальчишка, что подходил ко мне вчера, -  Святой Антоний, а нам придется  форму самим заказывать? И мечи?

- А когда я смогу жечь ведьм? Сразу после посвящения? - спросил меня детина, разминая руки. - И мне самому ведьму притаскивать можно? И пытать?

- Ну да! - обрадовался Люцифер. - В инквизицию без знакомых ведьм не берут! Каждый со своей приходит!

- А если рыжая, то сразу в папы! - хохотнул Бельфегор. - В папы бы Тусю! Бегал бы малявок нянчил! А то смотри-ка! Тут такая красавица на нем висела, а он и бровью не повел! 

 - Когда пройдете первое и самое главное испытание вы начнете обучение,  - подвел черту я, поднимая вверх руку призывая к тишине. Жестом я указал направление движения, которое подсказал мне Мораис. - Идемте, сегодня вы впервые встретитесь с нечистью.

Шепот ужаса пробежал по ребятам, а я уже знал, что  они не пройдут испытание.  Мы вышли из стен обители и направились прямиков  в лес. Я специально вел ребят медленно, давая Мораису фору добраться первым.

Перед нами стояли развалины, черные от недавнего пожара. Большую часть дома уже захватил лес. Странно, что Мораис знает эти строения. Мне показалось, что им уже больше века. Настолько  высокими  были деревья, что  проросли сквозь крышу старой винодельни.

- А что тут ? - опасливо подал голос один из новобранцев, выглядывая из-за моей спины и не выходя вперед, уступая  мне место для подвига. -  Здесь живет нечисть? А какая?

- Лютая. Зверская, - начал я запугивать  никогда не будущих инквизиторов. - Противоречащая слову божьему. Готовая растерзать всех, кто заходит на ее территорию. Ужасный монстр, сторожащий свое логово от любых посягательств. Никто из обители не смог с ней совладать. Видимо, вера уже не так крепка. Но ваша вера сильна, так что вы должны побороть зло.

Ребята молчали, а чтобы подтвердить мои зловещие слова сломалось пара веток и послышался вой. Мораис молодец, сообразил.

- Это оно? - дрожащим голосом произнес кто-то из ребят. Я кивнул, внимательно наблюдая за реакцией,  - Я… Я не готов…. Я пока думаю… Столкнуться с таким. Я считаю, что нас должны сначала подготовить. Если нет, то я не хочу рисковать жизнью просто так!

- А как же ваша вера? Вера способна победить любую нечисть. Слово божье - лучшее оружие. Даже лучше меча, - смиренно произнес я.

Труса тут же поддержали несколько человек, сгущаясь в кучку вокруг него.

- Любая ересь боится слова божьего и веры в него, - предпринял я попытку успокоить нарастающую панику. -  Только вера спасает нас, инквизиторов, в самые тяжелые периоды жизни нашей.  Или ваша вера в бога не настолько крепкая?

“Ууууууууууууууууууууууу” - послышался ужасающий вой. Внезапно поднявшийся холодный и пронзающий ветер усилил впечатление от страшного дома, а скрип двери обратил в бегство больше половины добровольцев.

- Итак, первое испытание - продержаться ночь в этих стенах, - громко произнес я, обводя рукой старую винодельню, - Помните о том, что ваша  вера - сильнейшее оружие против нечисти. И лишь она защитит вас. Поэтому молиться нужно неустанно…

- Нет! Я не согласен! - пошел кто-то на попятную,  а вслед ему стали вторить голоса, - И я не пойду! Не буду здесь ночевать! У вас хотя бы мечи есть! И библия!

Я наблюдал за теперь уже мало желающими людьми стать инквизиторами, а мои брови удивленно поползли вверх.

-  А как же героические подвиги? Борьба с нечестью? Отлов и сжигание ведьм? - уже открыто издевался я, смотря на перепуганных ребят, -  Вы же так хотели  стоять на страже веры и справедливости. Или уже нет?

“Ааааааахррррргргр” - донеслось со стороны развалин, а я только и подивился тому, как Мораис отлично может подражать рыку животного.  А вот несостоявшиеся инквизиторы улепетывали от меня с такой скоростью, что издали казалось, что совсем не касаются земли.

- Выходи, Мораис, - крикнул я, и зашуршали ветки, пропуская старца на дорогу, - Здорово ты их, не ожидал.

- Я большую часть жизни в лесу прожил, - улыбнулся старик, беря меня под локоть и опираясь, чтобы перешагнуть широкую колею. - Вот и запомнил голоса  животных. Ничего сложного, святой. Я слышал по твою душу пришла булла от папы. Поедешь?

Я  посмотрел на Мораиса, в очередной раз удивившись скорости слухов, коими земля полнится и пожал плечами. Папе не отказывают.

- Мне не хотелось бы оставлять без присмотра обитель, -  пожал я плечами, замедляя шаг, чтобы старец поспевал за мной, - Тем более, что я еще не решил вопрос с деревней, по заданию Его Святейшества… Даже не приступал.

- Только ли обитель ты не хочешь оставлять без присмотра, Антоний, - хитро прищурился на меня старик, - Или речь идет о молодой ведьме, что живет близ Падуэ?

Я нахмурился и посмотрел на старика. Только теперь я начал осознавать весь ужас ситуации. Они знали. Все знали.  Дурак, какой я дурак!

- Не бойся Антоний, старый Мораис умеет хранить тайны, - вздохнул старик и покачал головой, - Но вот что будет, если о ней вдруг вспомнит обитель?  Я бы, на твоем месте, святой, подумал, что важнее.

Мы уже подходили к обители,  времени на решение оставалось совсем мало. Готов ли я оставить Софу и выполнить задание папы? Или же предать  то, что создавал и… Нет! Я должен разобраться, что там с деревней.

- Подай мне лошадь, Мораис. Мне нужно ехать! -  твердо сказал я, а старик поколебавшись направился к конюшням. Я же пошел в сторону епископа, чтобы получить все необходимое для будущей работы.

Епископа на месте не оказалось, но новый писарь выдал мне все необходимые бумаги. Булла, как самый важный документ, находилась при мне. Я вышел из обители, пытаясь рассчитать время на дорогу туда и обратно. Я же обещал Софе появиться дома.

- Лошадь готова, святой, - как-то грустно произнес Мораис, подавая мне поводья, -  Антоний, а ты уверен, что высший долг важнее, чем маленькая радость?

- Я защитил ее, как мог, старик - уверенно произнес я, забираясь на лошадь, - Ее не выдаст деревня, зла она не совершает. Но даже если ее схватят, например, по ошибке, то распоряжение на костер отдаю я. Им придется заниматься расследованием. За ней нет вины, а значит доказательства искать будут долго.

Я успею вернуться. У самого не спокойно на сердце, старик, но долг перед церковью гонит меня на задание папы.

Старый Мораис вздохнул и отошел от коня, я накинул капюшон и пришпорил першерона. Я только туда и обратно...

-  Что здесь происходит? - поинтересовался я у двух братьев-стражников, стоявших часовыми на въезде в деревню. - У меня булла от папы. Пропустите.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Не велено, - зевая отозвался один из них. Черная ряса свидетельствовала о том, что  передо мной низший ранг церковников. - Брат Виттор запретил. Он здесь всем заправляет.

- Передай ему, что по приказу папы Иоанна Двенадцатого, прибыл Святой Антоний, - твердо произнес я, снимая капюшон и вопросительно глядя на братьев. Тот, что разговаривал со мной, тут же побежал в сторону костров, а второй начал креститься и просить благословения.

Я смотрел на деревню, видя огни костров, Виттр уже кого-то жег. Нужно будет затребовать у него бумаги о расследовании… Не верится мне, что во времена такой инквизиции ведьмы настолько глупы, что заставляют бесноваться целые деревни.

- Что  ты тут делаешь? - послышался недовольный голос приближающегося Виттора. - Зачем суешь свой нос в это дело? Епископ поручил мне, как своему преемнику..

- У меня булла от папы Иоанна, Виттор, а епископ лишил тебя покровительства, за то, что не смог решить проблему с этой деревней, - припечатал я, понимая, что авторитет сразу должен ставить  перед братьями, - Он отзывает тебя и твоих людей обратно в обитель, чтобы сообщить тебе эту новость. Но прежде чем ты вернешься обратно, я хочу ознакомиться с протоколами расследований.