— Ничто не может сломить нас, — бормочу в грудь Бена, повторяя слова, которые он мне однажды сказал.

— Ничто, — соглашается он. — Но это не значит, что тебе не нужно расставить все по местам.

Я дрожу от правды в его словах.

— Он это сделал. Ты была счастлива. Я хочу этого для тебя, — шепчет Бен мне на ухо.

Мне так трудно понять это.

— Как ты можешь этого хотеть? Если бы мы поменялись местами, я бы хотела, чтобы ты тосковал по мне всю оставшуюся жизнь, — говорю я Бену в плечо.

Ощущаю, как легкий смех сотрясает его грудь.

— Мы оба знаем, что это неправда. — Бен поднимает мою руку и целует ее.

Он прав, но я все еще не могу вынести эту мысль.

— Ты его любишь? — спрашивает он.

Я прижимаюсь лицом к его груди, и не могу взглянуть на него, когда киваю. Это так неправильно, признаваться в таком Бену, но я никогда ничего от него не скрывала. Даже если бы я не ответила, он бы понял. Он видит меня насквозь, как никто другой.

— Прости меня, — шепчу я.

— Не извиняйся.

— Я не готова сказать «прощай». — Прячу свое лицо на груди Бена, мои слезы пачкают его рубашку.

Бен целует меня в голову.

— Так давай и не будем. Как насчет: «Увидимся через шестьдесят лет?»

Я качаю головой.

— Это слишком долго.

— Неа. Время быстро пролетит. Знаешь, откуда я знаю?

Я поднимаю голову, чтобы посмотреть на Бена. Его взгляд настолько полон уверенности в том, что он собирается сказать, что у меня нет выбора, кроме как поверить.

— Потому что у тебя будет лучшая жизнь. Она будет полна веселья и новых впечатлений. Будет семья. Твоя жизнь будет такой полной, что ты пожелаешь, чтобы время замедлилось.

Эти слова наполняют мое сердце такой любовью к нему. Я обхватываю Бена руками за шею и тянусь к нему за поцелуем. Вкладываю все эмоции, что у меня есть в то, что, я знаю, будет нашим последним. И он целует меня с той же силой, с той же страстью.

Когда Бен отстраняется, губами находит путь ниже, на мою шею, потом на плечо. Я чувствую движение его губ на моей коже, когда он говорит:

— Ты сделала мою жизнь достойной.

Я издаю крик, который держала в себе, и крепче обнимаю Бена, прижимая ближе. Пытаюсь удержать этот момент как можно дольше, но чувствую, что Бен начинает исчезать. Мой сон подходит к концу, и остается немного времени, чтобы попрощаться с ним навсегда.

Я отступаю и смотрю на Бена, надеясь, что смогу найти слова, пока не стало слишком поздно. Но как только я собираюсь озвучить их, Бен улыбается и подмигивает. Как и раньше.

Он уже знает всё, что я хотела сказать.

Просыпаясь этим утром, я чувствую целый коктейль эмоций. Облегчение. Печаль. Надежду.

И, наконец, завершенность.

Каждая секунда сна казалась такой реальной — каждое прикосновение, каждый взгляд, каждое признание. Невозможно описать, что чувствуешь, когда говоришь мужчине, которого любишь, что влюбились в другого.

Мне так невероятно повезло, что я влюбилась в Бена. Еще больше повезло, что он полюбил меня в ответ. Теперь я чувствую признательность за время, которое мы провели вместе, и не сержусь на то, что оно кончилось. То, что я узнала благодаря Бену о себе, о жизни и любви, превратило меня в женщину, которой являюсь сегодня.

И ради Бена, я обязана начать жить своей жизнью. Сегодня, завтра и послезавтра. Сегодня первый день, когда я оставлю прошлое позади.

Несмотря на то, что сегодня мои ноги чертовски болят из-за вчерашней вечерней пробежки, я встаю, одеваюсь, наливаю кофе в кружку-термос и выхожу на улицу.

На этот раз я иду, а не бегу. Прохожу по обычному пути, через знакомые окрестности, мимо домов, на которые обычно глядела мельком. На этой скорости я воспринимаю все более подробно, не то, что раньше. Замечаю, что у дома на углу ставни на первом этаже отличаются по цвету от ставней второго этажа, у дома через дорогу растут самые красивые кусты гортензии — мимо всего этого я буквально пролетала каждый день в течение многих лет и сегодня замечаю в первый раз.

Я так погружена в свои мысли о прошлой ночи, что пока не останавливаюсь и не сажусь на знакомую деревянную скамейку, не понимаю, что пришла туда, где все началось — в парк под деревья магнолии. В тот день Джексон Перри сел рядом на эту самую скамейку и улыбнулся мне.

Тогда я не была готова к нему.

Мне повезло, что в мою жизнь вошли два мужчины и изменили меня. Один из них сделал меня той, кто я есть, другой спас меня от той, кем я стала. У одного навсегда останется часть моего сердца, а другой полностью заполнит его.

Прошло три недели с той ночи, когда я ушла от Джакса, и я скучаю по нему каждую секунду. Я была так несчастна. Я не сожалею о том, что ушла, потому что без этого, вероятно, никогда не получила бы шанс попрощаться с Беном. И мне это было необходимо, чтобы я смогла полностью открыть себя для любви.

Сегодня первый день, когда я буду тем человеком.

Мои мысли прерываются вибрацией телефона в кармане.

— Привет.

— Что я сказала? — выкрикивает Тесс.

Я выпрямляю спину и придвигаюсь к краю скамейки.

— Что ты имеешь в виду?

— Разве я не конкретно просила, чтобы ты не говорила с Полом? Потому что, кажется, что просила. И я точно помню, как специально сказала: «Не разговаривай с ним».

Черт!

— М-м-м... — Я прищуриваюсь, глядя на небо, пытаясь придумать оправдание, которое могла бы принять Тесс.

— М-М-М?! Это лучшее, что ты можешь сказать?

— Что ж…

На какое-то время на линии воцаряется тишина. Я пытаюсь придумать, что сказать, чтобы защитить себя, заставить подругу понять, что хочу только помочь. Затем я слышу, как Тесс издает короткий смешок.

— Я напугала тебя? Боже, надеюсь. Ты заслужила испуг за то, что делала это за моей спиной.

— Да? — Я в недоумении от того, что происходит. — Тебе придется вернуться немножко назад. Я в беде или нет?

Я слышу смех Тесс, и она приглушенно продолжает:

— Нет, у тебя нет проблем, хотя и могли бы быть. Ты действовала за моей спиной! Чертовски невероятно. За моей! Твоей лучшей подруги!

— Что ж, судя по твоему смеху, я сделала все хорошо. Так ты объяснишь или будешь и дальше насмехаться надо мной? И почему ты шепчешь?

— Пол в душе. Я не хочу, чтобы он слышал.

Пол в душе Тесс? Так рано утром?

Я улыбаюсь.

— Давай начнем с того, как Пол так рано утром оказался в твоем душе.

— Ладно! Но просто знай, я запомню это предательство!

— Да, отлично. Как скажешь, — соглашаюсь я. — Итак, душ?

— Полагаю, после того как ты немного поболтала с ним за моей спиной, на Пола нашло какое-то прозрение. Он заявился ко мне на работу прошлым вечером, когда я была в разгаре процесса подбора и примерки мужских плавок для моделей. Не могло быть и лучше. Ты бы видела лицо Пола, когда он увидел этих парней в плавках, вот черт! Жаль, что у меня не было камеры под рукой. Я бы напечатала открытки и отправила их всем, кого он знает, — хихикает Тесс. — Пол выскочил из ниоткуда, впихнул мне в руки какие-то простенькие цветы из продуктового магазина и сказал парням чуть-чуть отступить. Ты можешь поверить в это?

Я стараюсь сдержать смех, представляя эту сцену.

— Вообще-то, я тебя слышу, — раздается на заднем плане.

— У меня личный разговор! — в ответ кричит Тесс Полу. Через несколько секунд она говорит в трубку: — Ладно, он ушел.

— Так? И что? Твое сердце дрогнуло? — спрашиваю я, хихикая, и слышу ее фырканье.

— За кого ты меня принимаешь? Конечно, нет. Я встала перед Полом и прямо в лицо сказала, чтобы он ушел. Это неприемлемо. Он не может просто заявиться ко мне на работу, вести себя как Тарзан и ожидать, что я тут же стану Джейн. Я — чертов Тарзан в этих отношениях!