Порой, ловя себя на этих мыслях, Адриан пытается найти причину всем этим непредсказуемым изменениям, но ни разу не приходит к однозначному ответу. Да и… по большому счёту, какая разница? Парню нужна работа, а сам Адриан, на удивление, не слишком против его пребывания здесь. Так к чему поиск каких-то ответов и причин?

В этой части особняка Винсент ещё никогда не бывал. Кажется, здесь даже холоднее, чем в остальных помещениях: юноша то и дело обхватывает плечи руками, что не укрывается от внимания Адриана. Он молча подбирает с ближайшей софы небольшой плед и с лёгким раздражением вручает его продрогшему Винсенту, продолжая путь к дальней комнате. Сам же Адриан остаётся в лёгкой рубашке и джинсах, кажется, совсем не ощущая холода.

Невольно Винсент улыбается своим мыслям: хозяину особняка не страшна промозглая мерзлота вокруг, когда едва ли не такая же царит в нём самом, верно?

Адриан плавно открывает двустворчатую дверь, пропуская Винсента в просторное помещение с одним огромным панорамным окном. Похоже, при постройке здания здесь планировалось сделать комнату отдыха, однако сейчас пространство обустроено скорее под кабинет. Один из десятка.

Но внимание блондина приковывают к себе не огромные книжные шкафы, усеянные сотней старых томов, не массивный дубовый стол у окна, заваленный старыми бумагами и выцветшими папками… а птицы. Точнее, их чучела, так сильно напоминающие живых существ. Неподвижные, словно застывшие во времени, они занимали все свободные полки и стеллажи, смотря на зрителя пустыми мелкими глазками.

– Моя коллекция. – Голос Адриана звучит настолько неожиданно, что Винсент слегка вздрагивает. – Всегда увлекался птицами. Здесь собраны почти все виды и семейства.

– Выглядит… жутко, – наконец выдыхает Винсент, слегка поежившись.

Адриан чуть улыбается уголком губ и ничего не отвечает на эту реплику, давая парню внимательно осмотреться вокруг. Почему-то он ловит в себе странный отголосок удовольствия, наблюдая за тем, как Винсент рассматривает одних из любимых пташек всей коллекции. Удивлённый и растерянный взгляд юноши всё сильнее сменяется задумчивым, пока он рассматривает чучела птиц.

– О чём думаешь? – ненавязчиво спрашивает Адриан.

Винсент отвечает не сразу. Юноша опускает взгляд куда-то в сторону, и лишь несколько секунд спустя тихо произносит:

– Я всё никак не могу понять… В чём твоя проблема?

Неожиданный вопрос явно удивляет Адриана и застаёт его врасплох. Мужчина поворачивает голову и пристально смотрит на Винсента, пока тот продолжает более осторожно:

– Просто… у тебя ведь есть всё, что только можно представить. И даже больше. – Винсент делает небольшую паузу, словно никак не находя нужных слов, чтобы задать такой вопрос. – Так в чём дело? Ты не выглядишь счастливым человеком.

Адриан долго думает, что сказать, и впервые находит честный и искренний ответ:

– Я чертовски устал. И, наверное, я уже давно потерял ответ на вопрос, зачем мне всё это.

Винсент растерянно кивает, не зная, что сказать. Юноша не ожидал, что хозяин особняка ответит ему настолько искренне.

– А ты? – внезапно спрашивает Адриан, заставив Винсента вновь поднять голову. – Ты можешь назвать себя счастливым человеком?

Судя по внимательному взгляду, ему действительно интересен ответ. Однако Винсент теряется в потоке собственных мыслей и не сразу выдавливает из себя не слишком уверенный ответ:

– Не знаю. Это… очень расплывчатое понятие. В последнее время у меня немало проблем скопилось…

– Теперь их нет, – подмечает Адриан, слегка пожав плечами. – У тебя есть работа и средства на очень недурное существование. От долга ты избавлен, от этих недоколлекторов тоже. Ты больше не считаешь копейки, чтобы оплатить жильё и купить поесть. Работаешь в покое и не обременён неприятными поручениями. Так почему в таком случае ты всё ещё не можешь назвать себя счастливым человеком?

– Наверное, потому что материального достатка порой недостаточно, чтобы стать счастливым, – грустно улыбается Винсент. – Может, кого-то такое положение дел и осчастливило бы на некоторое время. Но я слишком хорошо знаю, насколько такие переменные изменчивы и чего они порой стоят. – Юноша ненадолго замолкает, а после тихо добавляет: – Наверное, мне просто слишком одиноко.

Кабинет, превращённый в хранилище жуткой коллекции, наполняется тишиной, которую Адриан обрывает ещё очень нескоро:

– Думаю… думаю, я понимаю.

Столкнувшись со взглядом юноши, Адриан мгновенно обращает своё внимание куда-то в сторону, впервые на своей памяти не выдержав с кем-то зрительный контакт. Вздохнув, хозяин особняка потирает переносицу и тихо бросает:

– Пойдём отсюда. Думаю, у тебя ещё хватает дел на сегодня.

Адриан со вздохом откладывает приглашение на стол, слегка откинувшись в кресле.

– Зовут на богатенькую тусовку? – с улыбкой спрашивает Винсент, протирая пыль с полок неподалёку – очередное задание на день.

– Если бы, – меланхолично отзывается Адриан, скучающим взглядом пробегаясь по тексту приглашения вновь. – Это настоящий светский ужин. Концентрированный апофеоз высокомерия, роскоши и изысканности. И скуки.

– Вы… то есть… ты же не обязан туда идти, – не слишком уверено произносит Винсент, отложив инструменты для уборки.

– Отказ будет воспринят как личное оскорбление, – вздыхает Адриан. – Мистер Говардсон – человек в возрасте, считающий своим долгом поддерживать отношения с моей семьёй. Даже когда от неё остался только я. Как говорится, держи врагов ближе.

– Получается, выбора нет?

– Только возможность слегка скрасить этот заведомо скучнейший вечер, – загадочно улыбается Адриан, отчего Винсент слегка напрягается.

– О чем Вы?.. То есть ты.

– Ты поедешь со мной.

[ 4 часа спустя ]

Яркий свет хрустальных люстр заливает бежевые ковровые дорожки. Белоснежная фарфоровая посуда вместе с высокими бокалами, к ножке приобретающими позолоченный оттенок, возвышается на множестве круглых столиков, расставленных ближе к стенам. Тихая классическая музыка наполняет пространство, окружая неторопливо снующих мужчин в строгих роскошных костюмах и их спутниц в узких вечерних платьях. Тихие разговоры, вежливые прохладные улыбки, скрывающие оскал – всё это слишком привычно Адриану.

Винсент старается не отставать от него ни на шаг, при этом осматриваясь вокруг. В подобном месте он оказывается впервые. Здесь буквально каждая частичка окружения дышит изысканностью и богатством, при этом соблюдая вкус и гармонию: не создаётся ощущение дешевизны и фальши, что ещё сильнее удивляет юношу.

Просторное помещение зала заканчивается широкой мраморной лестницей, ведущей на второй этаж. Винсент терпеливо дожидается, пока Адриан перекинется вежливым приветствием с высоким мужчиной в сером костюме, а после, когда тот скрывается среди гостей, оставляя Винсента и Адриана наедине, юноша тихо спрашивает:

– Часто ты бываешь в таких местах?

– Не слишком, – бесстрастно отвечает мужчина, подбирая со столика бокал с вином. – Каждый раз всё одно и то же. Поэтому подобное быстро надоедает. Куда веселее…

Слова Адриана перебивает негромкий возглас, раздавшийся чуть в стороне:

– Да неужели.

Хьюберт приближается к ним быстрым шагом и коротко приветствует Адриана крепким рукопожатием. Присутствие Винсента он вновь полностью игнорирует, чему парень оказывается ничуть не удивлён и даже несколько рад – оставаться вне чужого внимания намного спокойнее.

– Не ожидал меня увидеть? – Адриан улыбается уголком губ, смотря на друга.

– Мягко сказано. Ты в курсе, кто хозяин сегодняшнего вечера?

– Мистер Говардсон, – едва заметно кивает Адриан.

– Именно. – Хьюберт чуть ухмыляется и добавляет несколько тише: – А по совместительству он – главный подозреваемый по делу твоего отца.

– Официально? – Голос Адриана остаётся спокойным.