Посвящается Ванши,

позволившей истории «Свободного падения»

стать чем-то поистине особенным.

Если кто-то читает эти строки, значит, их автор одержал одну маленькую победу над собой.

Ибо, признаюсь: создание второй в моей жизни книги далось мне очень тяжело. Меня не единожды посещали травящие душу сомнения, порой наводящие на мысль о том, что «Свободному падению» не суждено стать чем-то большим, чем планом в черновике. Эти сомнения касались всего: сюжетного построения, персонажей, сценической постановки, некоторых логических цепочек и прочего, из чего состоит нечто, что можно назвать произведением. И я в самом деле долгое время старалась подбить историю «Свободного падения» под все принятые критерии, нормы и каноны.

Однако по итогу у меня не получилось идеальной истории. У меня не вышла хорошо сформированная и во всех смыслах правильная книга. Но «Свободное падение» стало именно таким, каким изначально должно было быть. Таким, каким я люблю его всей душой. Совсем неидеальным. Для кого-то весьма глупым. С обилием того, что привычно видеть скорее на экране кинотеатра, нежели в художественном произведении, и, возможно, в сочетании с тем, что многим так сильно не понравится.

Но преисполненным самой настоящей живой энергией, которую я постаралась вложить в каждую строчку этой истории. Если кому-то из вас удастся в неё погрузиться – значит, всё уже было не зря.

А я ни о чём не жалею.

Вкус ледяного коктейля обжигает горло. Вокруг непрерывно грохочет ритмичная музыка, причудливо замедляясь и путаясь в сознании, окутанном коконом неумолимого действия алкоголя.

– Наливай ещё! – Блондинка в облегающем чёрном платье весело хохочет, пока тяжёлые светлые кудри спадают на её лицо от каждого движения. Силуэт девушки расползается перед глазами, а её мягкий смех отдаётся в сознании лёгким эхом.

Почти неотличимая от неё куколка, сидящая с другой стороны, со смехом вторит подруге, аккуратно пододвигая к Адриану очередной бокал. Девушка украдкой опускает ладонь на его бедро, словно бы невзначай проводя по грубой ткани джинс. Мужчина ничем не отвечает красавицам, будто бы не слыша слов и не ощущая прикосновений. Взгляд его всё так же направлен куда-то вперёд без всякой цели.

Девушки незаметно обмениваются взглядами, будто пытаясь понять, посетили ли их обеих схожие мысли: может, Адриан уже находится под действием лёгких наркотиков? Одна из них коротко кивает, решив довериться своей догадке. Тут же, будто повинуясь негласному сигналу, её подруга с обаятельной улыбкой приближается к Адриану, обвивая его руку своей, и расслабленно опускает голову на его плечо, прислоняясь к нему всё более откровенно. В то же мгновение вторая девушка незаметно пробирается рукой к карману пиджака Адриана – цепкие аккуратные пальчики норовят стащить его бумажник. Такой рискованный заработок наверняка является самым популярным способом местных красавиц окупить каждый подобный вечер.

Адриан резким движением перехватывает руку девушки, заставляя её разжать пальцы и оставить бумажник в покое. На лице красавицы отражается неподдельный испуг, в то время как её спутница резко поднимается с дивана и спешит слиться с толпой на танцполе – ничего личного, но проблемы не нужны никому.

Однако Адриан не спешит поднимать шум и жаловаться охране на попытку кражи. Вместо этого он кидает на девушку безразличный взгляд и отпускает её руку, дав понять, что на этот раз он ограничивается лишь молчаливым предупреждением.

Адриан успевает заглянуть в глаза девушке всего на пару мгновений. В охваченном алкоголем сознании мелькает туманная мысль: какие условия заставляют подобных ночных искусниц зарабатывать не только своей красотой и телом, но ещё и банальной мелкой кражей? Помедлив всего мгновение, Адриан сам достаёт бумажник и вытаскивает из него около пяти банкнот – хватит, чтобы прожить на эту сумму около месяца во вполне приличных условиях.

– Возьми и отвали, – бросает он, швырнув деньги на колени девушки.

Лицо красавицы вытягивается в изумлении и оторопи, однако она не смеет отказываться. Соблазн нажиться лёгкой добычей оказывается в ней явно сильнее сомнений. Девушка с лёгким благодарным кивком принимает деньги и тут же поднимается с дивана, направляясь в сторону танцующей толпы, где мгновенно исчезает – точно так же, как и её предшественница.

Яркие вспышки освещения, пытающегося попасть в такт музыки, сильнее вскруживают голову. Вкус разных коктейлей почти неотличим – всё они одинаково похожи друг на друга, как и девушки, вертящиеся вокруг Адриана и его небольшой компании. Если присмотреться, лица этих пташек разные, а так… всё одно и то же.

Адриан кладет ладонь поверх руки очередной незнакомки, пытаясь отстранить её, но девушка воспринимает прикосновение иначе: она плавно подаётся вперёд, почти ложась на мужчину, и опаляет его кожу на шее горячим дыханием, в котором ощущается стойкий запах алкоголя.

– Пойдём наверх? – выдыхает она томно, стреляя густо накрашенными глазками.

Адриан молча смотрит на незнакомку, прикрывает глаза и откидывает голову, устало вздохнув. Почему предложение красавицы пробуждает в венах лишь неясную волну раздражения?

– Хэй, расслабься ты уже наконец. – Один из знакомых, сидящих неподалёку, несильно толкает Адриана в плечо, будто бы призывая его присоединиться к всеобщему веселью и расслаблению. – Смотри-ка, это нам.

Проследив за взглядом знакомого, Адриан без особого интереса наблюдает за тем, как один из официантов с трудом управляется с широкой тележкой, на поверхности которой выстроена пирамида из бокалов дорогого шампанского. По тому, насколько неуверенно и осторожно парень катит тележку, становится ясно, что именно случится всего секунду спустя.

Пытаясь увернуться от пьяного мужчины, что так неосторожно проходит мимо, официант слишком резко уводит тележку вправо, не удержав равновесие всей конструкции. Грохот падающих бокалов эхом отдается в голове Адриана, а крошечные осколки, разбросанные по полу, поблескивают в лучах редкого освещения. Посетители бара начинают весело улюлюкать и насмешливо аплодировать, подтрунивая над неудачливым официантом.

На лице юноши отражается растерянность вперемешку с нескрываемым затравленным выражением. Да уж, парень явно понимает, что сегодня его уволят – это в лучшем случае. В худшем потребуют полного возмещения за пролитый алкоголь и разбитые бокалы. Не повезло ему.

– Извините, ваш заказ повторят через двадцать минут, – вежливо произносит другая официантка, украдкой проходящая мимо.

Мягкие женские руки вновь опускаются на плечи со спины, отвлекая Адриана от зрелища. Мужчина тяжело вздыхает – ещё одна. Может, если он выпьет ещё немного, у него получится расслабиться и наконец-то насладиться вечером?

Бокал за бокалом, шот за шотом. Причудливые закуски, уже потерявшие всякий вкус, и картинка реальности, забавно размывающаяся перед глазами – всё это окружает сознание мягким водоворотом, нагоняя сонливость и расслабленность. Музыка отдаётся эхом, теряется, пропадает, будто бы Адриан действительно находится на грани сна. Голоса знакомых сливаются в один неясный шум. Кажется, кто-то из девушек вновь пытается предложить уединение, а кто-то из друзей Адриана отпускает очередную шутку, смысл которой ускользает, как песок сквозь пальцы. Насколько же знакомо это чувство опьянения, эта извечная попытка найти покой, забвение и расслабление. Как же осточертело.

Адриан поднимается со своего места, вызвав расстроенный вздох незнакомой девицы, которая, кажется, уже готова была раздеться прямо здесь, в общем зале. Она явно не ожидала, что её вот так грубо скинут с себя.

По ногам неумолимо растекается онемение, будто бы стремясь заставить Адриана остаться на месте. Он не с первого раза подбирает со спинки дивана бежевый тренч, накидывает его на плечи и плетётся в сторону выхода – нужно хоть немного проветриться на улице.