– Сожгу, – пообещал я.

– Эй, а что так сразу, начальник? Я не при делах! – завопила одноглазая книга с обложкой, обвитой корнями.

– Ты о чем?

– Я тебя не оскорблять! Я уважать! Я…

– Ладно, о чем в тебе говорится?

– Про волшебные палочки ведаю.

– Здесь есть кто-нибудь, кто может остановить кровотечение?

Ответом мне послужила гробовая тишина. Тоже верно, они же книги, ни рук, ни ног нет.

– Кто на меня напал?

– Птица! – уверенно заявили все.

– Да ладно! – с иронией воскликнул я.

– Правда, правда, начальник! – заверила меня книжка про палочки. – Это птица.

– Вода тут есть? – очередное молчание стало ответом.

Моя кровь залила пол. Поэтому я подошел к ближайшей полке, взял непонятное зелье, капнул себе под ноги, убедился, что каменную кладку не проело насквозь, и вылил снадобье на связанную птицу. Вообще-то я надеялся, что зловредный пернатый просто отравится, начнет извиваться и сдохнет, не вынуждая меня ломать ему шею. Однако он очнулся и заорал:

– Чтоб ты в преисподнюю свалился! Ирод черный! Ну украл я у тебя грушу! Но сам посуди, боги учат вас делиться, а ты, грифон недобитый, навоз драконий, мне крыло сломал! И что за темнота, я тебя за такие шуточки!..

– Ну и запах! – я пожалел о своем решении, принюхавшись к мантии.

– Что ты сказал, я принимаю ванну два раза в день!

– Разве птицы моются?

– Я моюсь!

– Тут есть вода?

– Конечно!

– Кто ты?

– Ворон!

– Я тебя убью, – пообещал я.

– Болван! – определил он.

– Ты наглое пернатое создание, тут есть эльф-лекарь?

– Нет! Последний умер шесть лет назад.

– Что это за место?

– Комната. А ты не в курсе?

– Чья комната?

Он промолчал, и я наступил на него ногой.

– Ау! – возопил ворон. – Ладно, ладно. Это утерянное и секретное место! Это тайная комната владыки Черной Перчатки. Точнее, несколько комнат!

– Значит, это тайное место? Кто о нем знает? – продолжил я допрос.

– Только те, кто здесь сейчас, ты и я, – заверила птаха.

– Отлично, тогда я тебя убью и останусь единственным, кому известен этот секрет.

– Ты поднимешь руку на старую добрую птицу?

– Из меня кровь течет! – зло ответил я.

– Вижу, но я тебе пригожусь! Я здесь все знаю.

– Как-нибудь разберусь, я не хочу, чтобы ты, невидимка, преследовал меня всю жизнь.

– О, я могу быть видимым. Нужно лишь коснуться моего артефакта. Это медальон, он в соседней комнате, на зеркале весит.

Схватив говорящую птицу, я отправился по назначенному адресу и долбанул невидимой башкой об амулет. Ничего не произошло. Разве что я узнал несколько новых слов от пернатого. Коснувшись медальона, я, наконец, увидел черные перья, раскиданные повсюду.

– Если я тебя выпущу, ты улетишь?

– Нет, зачем мне это, ты первый за триста лет, с кем я говорю. Мне любопытно.

– Зачем убить пытался?

– Не люблю гостей.

– Если выпущу, нападешь еще раз?

– А смысл? Ты меня и невидимого вырубил, а с видимым и подавно разделаешься.

– Верно.

И я его отпустил.

Передо мной предстал толстый, рослый черный ворон. Перья торчали отовсюду: не вызывало сомнений, что помял я его довольно основательно.

– Чего надо?! – прокаркал пернатый.

– Где вода? Мне нужна чистая, промыть рану. Найдешь грязную – утоплю! – пригрозил я.

– Лады, здесь есть колодец с подземной водой, для зелья она подходит.

Он проводил меня в комнату, где повсюду стояли котлы, а на полках выстроились рядами тысячи склянок. В центре располагался колодец.

– Тут есть котлы выше меня, – удивился я, опуская ведро.

– А как ты тролля иначе создашь? – резонно заметил ворон.

– В чем разница между троллем и орком?

– А в чем разница между катапультой и ножом?

– Ясно. Один большой, другой нормального размера, и оба уроды?

– Только если ты плохой творец.

– Я видел орков во дворе, больше сотни. Кровавая Кристал вела их, рядом шли два тролля, они подобно горам возвышались над всеми и выглядели совершенно отвратительно! Кривые, рябые, у некоторых руки вывернуты набок, у кого один глаз зарос…

– Значит, плохо творили! Если соблюсти все правила, то боевой орк получится сильным, высоким, мускулистым, без уродств. Все дело в ингредиентах. Я служил одному из творцов. Чаще лидерами становятся боевые колдуны, но…

– Так, стой! Кто ты и для чего нужен? И клянусь, скажешь, что ты птица и нужен для полетов, я тебе голову котлом проломлю, – я вновь перешел на угрозы.

– Я создан одним из владык Черной Перчатки, творцом. Он нашел меня в Водограде, там говорили, что я самый умный из всех пернатых. Тогда я ничем не отличался от других воронов, только мои крылья были белыми. Черными они сделались после того, как он надо мной поработал. Я стал очень умным, а мое долголетие утроилось.

– Девяносто лет?

– Мне шестьсот, – гордо заявила птица. – Я понадобился, чтобы давать подсказки владыкам. Ведь у них не было времени прочесть все собранные здесь тома, даже приблизительно ознакомиться с ними. Они лишь сочиняли. Эти книги написаны самыми могущественными колдунами в мире – владыками и их преемниками.

– То есть это их тайное место. Но конклав убил несколько десятков лет назад владыку и его преемника, двух сильнейших колдунов. И к тебе никто не пришел. Ты был освобожден от клятвы!

– Почти двадцать лет! Я невидимым призраком летаю и ем, мне никто не приказывает…

– Ясно. А груша?

– Полагаешь, только ты любишь фрукты? У нас в закромах одно пересоленное мясо, готовят всякую дрянь, я не думал, что ты решишься на преследование…

– Ошибся. Кстати, как насчет сделки?

– Сделки?

– Ты будешь служить мне, я буду тебя вкусно кормить, ведь воровать еду сложно. Намного проще, когда тебя кормят. Верно?

– Груша моя!

– Половина!

– Глаз выклюю!

– Шею сверну!

– Мы поладим, – заключил ворон.

– Так где фрукт? – уточнил я, глядя в хитрющие глаза птицы и понимая, что однажды ночью его клюв воткнется мне в сонную артерию, а он сам невидимкой полетит себе дальше.

– Мой друг! Тебе стоит меньше читать, – яблоко, брошенное Влюбленностью, я поймал довольно грациозно и благодарно захрустел им. – Обрати внимание на этих дам, они смеются над тобой.

– И что? – уточнил я, закрывая книгу и любуясь на закат.

– Это значит, что они хотят твоего внимания, – колдун в желтом улыбнулся мне.

Свободные дни были редкостью, но в такие счастливые моменты мы с моим новым лучшим другом прогуливались к ближайшим деревням. Он уходил большим лысым мужиком, таким и возвращался в замок, но я привык видеть его азартным юнцом, бегающим за каждой юбкой.

Он нередко отпрашивал меня для всякой ерунды, пользуясь своим статусом полноправного колдуна. Это многим не нравилось. От пророков остальные держались подальше. И я поступал так же по отношению к другим колдунам в желтом. Они оказались неприветливыми и угрюмыми. Неудивительно, что мой лучший друг предпочитал их скучным беседам общество деревенских девушек.

Влюбленность как-то незаметно стал мне ближе прочих. Алая, Татья, Терей любили мое общество, как и ребята из Черной Перчатки. Воспитанный среди купцов, я умел ладить с людьми. У меня даже появились приятели среди творцов. Я один из немногих умудрялся находить общий язык с представителями каждой башни. Но лишь с Влюбленностью ощущал себя как с семьей. Ему я доверял больше кого бы то ни было, но не настолько, чтобы рассказать о тайных комнатах под замком.

– Как тебе вдова? – уточнил я.

– Одарила меня поцелуем в щеку. Мне это нравится, Одноглазый Мор. Люблю, когда девушки недоступны.

– Я заметил, ведь доступные тебе неинтересны, и как только твои отношения становятся более серьезными, я начинаю искать новый сад.

Пока мой друг, заходя в гости и распивая чаи, развлекал дам, я усаживался с очередной книгой под какой-нибудь яблоней и часами читал. Фолианты оказались крайне полезны. Конечно, лучше читать ночью в подземельях под замком, но брать с собой книги и читать при свете дня не менее познавательно, хоть и более холодно.