© Качалов О. Н., текст, 2018

© Издательство «Союз писателей», оформление, 2018

Будь кандалы не так свободны, они не стерли бы руки до крови. Впрочем, когда их надевали, они не болтались. Каждый ход телеги отдавался болью. Но сейчас, среди других несчастных, я ощущал лишь пустоту.

Очередной рынок на землях наемников. Такой же, как и два предыдущих.

– Господа! – работорговец улыбнулся двум проходившим мимо колдунам, облаченным в темно-синие мантии. Они рассматривали товар. – Не желаете ли приобрести раба?

– Да, – кивнул тот, что постарше. У него была густая борода цвета чернил и лысый череп. Его спутник носил каштановые, длинные, как у девушки, волосы и благоухал цветами.

– Учитель, они все какие-то хилые. Ордену нужны лучшие из лучших! – юноша с презрением оглядел нас.

– Они дешевые! – не унимался работорговец.

– Он опять нас не покормил, – заметил Терей, стоящий по правую руку от меня. – Как думаешь, эти покормят?

– Не трать силы, – коротко ответил я и продолжил слушать разговор работорговца с колдунами. В голове звучал голос дяди: «Если не можешь ничего сделать, выжидай».

– Нам нужны не сильные, а умные.

– Умных полно. Один из них златоградец.

– Бывший купец? – заинтересовался старший колдун.

– Да, – подтвердил работорговец.

– Считать и писать умеет? – уточнил длинноволосый.

– Вы знаете этих купцов, их хлебом не корми – дай посчитать.

– Оно и видно, их явно хлебом не кормили. Так что берем за полцены.

– Вы говорили, что нужны умные, а не…

– Мне нужно их довезти! – оборвал колдун торговца.

– Хорошо, тогда с вас пять золотых танцовщиц, – торговец махнул рукой, и кандалы спали с моих запястий.

– Прими его, Стефан.

– Как прикажете, – мягкие руки стали для меня опорой.

– Терей тоже купец, – солгал я, потрескавшиеся губы плохо слушались. – Он умеет считать и писать.

– Терей?

– Тот, что справа от меня.

– Учитель, возьмем еще и этого? – уточнил юноша.

– Хорошо. Сопроводи их в таверну и излечи, как сможешь.

– То есть мне можно?..

– Не переусердствуй. И никаких заклинаний! – предупредил старший колдун.

Вскоре впервые за долгое время я оказался на перине, в сухой и чистой комнате. Голова гудела. Рядом суетился паренек с девчачьими волосами и что-то разливал по бокалам.

– Это лунный чай. Он расшевелит разум и прояснит мысли, – пояснил Стефан.

Напиток оказался мерзким, но головная боль уменьшилась, а мысли стали ясными. Трезвость ума того стоила, и я выпил обжигающий чай залпом. Терей же его отодвинул.

– Меня зовут Стефан. Я ученик синего колдуна Русала. Мы из Черной Перчатки. Как и вы теперь. Вы ее собственность.

– Я Тэйлор, из купеческой семьи Моров.

Мой взгляд пробежался по темно-синему плащу собеседника и магическим перстням. Судя по тому, как он говорит, как следит за одеждой, как пахнет, Стефан считает себя благородным принцем на белом коне. А длинные волосы показывают, что он любит изображать древнего героя из песен, защитника Красграда. Дядя учил, что для торговца важно уметь наладить контакт с покупателем.

– Умоляю, соверши подвиг и верни меня домой. Мой дом богат, входит в пятерку богатейших семей Златограда, – проговорил я на одном дыхании.

– Прости, не могу. Орден убьет меня. А ты кто? – он посмотрел на Терея.

– Я… – Терей отвел глаза.

– Если солжешь, я выкачаю всю твою кровь для своих зелий.

– Нет, не надо! Я сын свинопаса! – Терей испуганно посмотрел на меня.

– То есть не купец, – улыбнулся Стефан.

– Прости, но нам надо было выбраться, – выдавил я из себя.

– Я не буду тебя лечить, – заявил он мне обиженно.

– Воля твоя. Однако я – товар и принадлежу твоему ордену. Если бы из-за тебя испортилась картошка, думаю, орден не обрадовался бы. Так и со мной, я – вложения твоего учителя, – работорговцу эта мудрость была непонятна, но Стефан не работорговец, а колдун.

– Вижу, что хотя бы ты купец, – он достал из сумки склянку с дурно пахнущей мазью и протянул мне. – Ускоряет регенерацию тканей.

– Чего? – переспросил мой друг, которому досталось лишь яблоко.

– Рана заживет быстрее, – объяснил я и тут же вспомнил дядины рассказы о магии жрецов Арэйны.

Русал вернулся поздно. С двумя рабынями и кучей склянок.

– Вижу, вы пришли в себя, – осмотрев нас с ног до головы, изрек он. – Это хорошо. Завтра в путь, а он до Черной Перчатки не близкий. По прибытии вам объяснят ваши обязанности. Вопросы?

Вопросов ни у кого, кроме меня, не было. Я внимательно осмотрел Русала. Костюм поношенный и мятый, но аккуратно заштопанный в нескольких местах. Пахнет от него не очень, но это запах ингредиентов для зелий. Руки в мозолях, на красивых девушек даже не смотрит, впрочем, его ученик интересуется ими не больше. Вывод: передо мной обыкновенный трудяга.

– Могу ли я с вами переговорить? – поинтересовался я.

– Конечно.

Русал позволил мне спуститься вниз, сесть за стол и даже заказал воды.

– Я Тэйлор из семьи Моров. Сейчас домом управляет мой дядя, жрец Арэйны. Он отдаст за меня столько золота, сколько я вешу. – Меня всегда учили начинать дело с торга, пришла пора воспользоваться уроком.

– Твой город?

– Златоград.

– Это почти другой конец континента! Дальше только Теньград!

– Но и цена вопроса…

– По твоим словам… к тому же, что помешает твоему дяде нас убить вместо оплаты…

– Господин Русал, моя семья…

– Богата? Деньги не все решают, парень. В этом мире можно достичь чего-то лишь потом и кровью.

– Но…

– Сколько тебе лет?

– Семнадцать, господин.

– И сколько из них ты работал?

Мне пришлось отвести глаза. Будь прокляты трудяги, презирающие наследство и богатство! Он бы доставил меня домой, будь Златоград ближе. Да и Стефан помог бы мне, будь я симпатичной дамой в беде. Но город далеко, я не девушка, так что надо что-то придумать.

– Ты отправишься в Черную Перчатку. И поверь, никто не станет заморачиваться, чтобы отправить тебя домой. Слишком длинный путь, да и твой дядя, скорее всего, просто прикончит нас, – поставил точку колдун.

– Я слышал о ней от отца. Черная Перчатка и Белая Перчатка, два замка, разделенные рекой. Две враждующие башни. Белые и черные колдуны. Наемники для войн и интриг, – проявил я свои познания.

– Да, все так, – согласился он, – нам дают заказы, мы их выполняем и получаем вознаграждение. На то и существуем. Но к чему твой вопрос?

– Откуда берутся колдуны? Мне об этом никто не рассказывал.

– Воспитываем.

– Нет, я не о том. Кто они?

– Хочешь примкнуть к нам? – неожиданно спросил Русал.

– А можно? – удивился я.

– Разумеется. У нас редко рождаются дети. Поэтому мы берем всех желающих.

– Даже рабов?

– Они чем-то хуже других людей?

– В чем подвох?

– Смертность в обучении высокая, – признался колдун. – Такими, как я, становятся пятеро из ста. Вам все подробно разъяснят уже на месте, там и примешь решение.

– Ограничения у колдунов какие?

– Послушание конклаву, браки разрешаются только внутри ордена, служба пожизненная, а личной собственности немного.

– Плюсы есть?

– Конечно.

Он провел рукой над моей кружкой, и от нее поднялся пар.

– Магия открывает безграничные возможности, – его сиреневые глаза хитро сощурились.

– Мне не нужно дожидаться приезда, вы раскрыли мне глаза, я добьюсь всего трудом и кровью. Желаю вступить в вашу организацию прямо сейчас.

– Почему?

– Вы правы, никто не может подтвердить, что я из семьи Моров. И тем более гарантировать, что вам заплатят. Так что мне стоит забыть об этом и стать сильнее.

– Служба пожизненная, – повторил Русал.