– Я понимаю и готов.

Мой уверенный взгляд его не провел.

– При попытке бежать тебя просто убьют. Но неважно, если ты и правда решил вступить, то я освобождаю тебя от рабства, и давай отметим это событие жареным кроликом, – он поднял руку, призывая официантку.

Два замка-близнеца, принадлежащие колдунам, всегда представлялись мне сказкой, а истории о реке, проводящей границу между белыми и черными, – выдумкой. Но здесь, на другом конце континента, все оказалось реальностью.

Бурлящая широкая река разделила два громадных замка. Тот, к которому ехали мы, был из темного камня, а на противоположной стороне стоял его брат – из светлого.

Замок внушал трепет из-за своих размеров. По бокам располагались четыре разные по высоте башни, в центре возвышалась пятая.

– Нам туда? – уточнила одна из рабынь.

– Да, – кивнул Русал.

Мы прошли через туннель и очутились на пустыре. Сейчас его использовали для тренировки – магического поединка. Трое колдунов в черном бегали, размахивая посохами, а старичок в пурпурной мантии отбивался от них. Делая минимальное количество движений, он успевал и уклоняться от шаровых молний, и атаковать струей огня из пальцев.

Вокруг собралась толпа. В основном все были одеты в черные мантии, но встречались и другие цвета.

– Хватит, – старичок взмахнул волшебной палочкой, троица в черном разлетелась в разные стороны. – Смотрю, новенькие пожаловали.

– Это рабы, Могущественный Элай, – пояснил Русал.

– Рабы могут быть и новобранцами.

Колдун в фиолетовом вышел вперед:

– Хочет ли кто-нибудь из вас изменить свою судьбу и стать колдуном?

– Я! – ноги вынесли меня вперед.

– Я так понимаю – правила вам объяснили? И кое-кто уже рвется в бой, – Элай улыбнулся Русалу, как бы говоря: «Хорошо мозги парню прочистил, хвалю».

Вообще-то ни Русал, ни Стефан не рекламировали свою профессию, они лишь доставили товар. Колдун предпочитал тратить время на обучение ученика, нам смотреть не запрещал, но на вопросы отвечать не удосуживался. Только я и Алая заинтересовались их занятиями, позволяющими лечить людей и совершать массу других полезных вещей.

Мы закивали старику, догадавшись, что он ждет ответа. Тем временем толпа распалась на отдельные группы, отличавшиеся друг от друга по цвету мантий: синих, зеленых и красных было немного, а черные могли бы показаться громадной толпой, если бы не те, кто просто поленился участвовать в делении.

Одетые в пурпурные мантии старики воспринимались инородными вкраплениями в отрядах всех цветов. Один из них подошел к входу в пятую башню. Но только собрался постучать, как дверь открылась, из нее вышли двое старичков и один мужик средних лет. Все в желтом, сонные, уставшие.

– Как вы?.. – начал кто-то из зеленой группы.

– Мы знали, – хором ответили желтые.

– Ну конечно! – молвил Могущественный Элай. – Вы увидели их в подзорную трубу, одну из тех, что недавно закупили у Теньграда. Затем спустились вниз и наблюдали через замочную скважину, как они входят, чтобы появиться в нужный момент.

Желтые гордо промолчали.

– Ну что, друзья, пропустим клоунов вперед? – уточнил другой старик в пурпурном. Все весело закивали, мол, идите и скажите, что вам никто не подходит, а потом возвращайтесь гнить в свою башню.

Колдуны в желтых мантиях дружно прошествовали вперед и оглядели нас.

– Ну что? – насмешливо поинтересовался Русал.

– Он, – все, не сговариваясь, указали на меня.

– И что это значит? – уточнил я.

– Ты получил уникальную возможность вступить в пятую башню предсказателей, состоящую из трех человек! – с иронией и нескрываемым презрением пояснил один из красных.

– Они великие пророки! – с насмешкой сообщил старик в пурпурном.

– Вступишь к ним и сможешь предсказывать погоду, – заявил Стефан.

– Твоя судьба, брат, видна нам, – не обращая на них внимания, заговорили хором колдуны в желтом, – и она полна горя.

– Но ее легко изменить, мы можем помочь тебе, а они – нет, – молвил один из желтых старцев.

– Мы обучим тебя видеть то, что будет, – пообещал другой.

И далее каждый продолжил по строчке.

– То, что было.

– То, что есть.

– Дадим доступ к книгам нашего прародителя.

– Научим предсказывать по звездам и чаю. Мы…

– Вы обучите его говорить невнятные слова, которые спустя пятьсот лет исполнятся, точнее, вы притянете их за уши к какому-нибудь локальному конфликту на соседнем континенте, – перебил мужика в желтом Элай.

– Брат, желаешь ли ты вступить в нашу башню?

– Помолчите, пророки! Теперь наша очередь, – начал один из синих, – мы лекари, как вам уже, наверное, поведал Русал, и мы принимаем всех желающих. Наша башня самая выгодная! Нас ценят все! Наша миссия – приехать и излечить, а не сражаться. И даже в битвах нас стараются не убивать, так как мы можем помочь и проигравшим, и победителям. Нас ценят и защищают, мы важнее и имеем большее значения, нежели остальные. Собственную жизнь мы умеем растянуть до бесконечности. Мы не болеем, редко умираем. И мы самые первые колдуны.

Судя по словам этого субъекта, синие мантии выбирали люди боязливые. Свою жизнь они ценили явно превыше всего. А одним из главных условий приема в ряды лекарей была готовность в любой момент предать своих собратьев.

– А вот это ложь! Мы, зельевары, были раньше! – одновременно и не сговариваясь произнесли колдуны в изумрудных мантиях. Русал и его ученик обычно использовали слово «зельевар» как ругательное.

– Выберите нас! И мы научим вас отпугивать смерть, – воскликнул один из зеленых.

– Это могут все, – перебил зельевара лекарь.

– Да, вот только мы не стареем. Вечная юность! – заявили изумрудные, явно гордясь своими умениями. Среди них были сплошь молоденькие девочки, не старше сорока. Мужчин же мало, зато все красавцы как на подбор. Хотя, если вглядеться, не только красавцы. В тени прятались и обычные люди – одни толстые, другие тонкие, и у всех злые, мстительные и опасные лица, отражавшие готовность ударить исподтишка.

– Нам быть на поле боя ни к чему. Мы обучим вас травить противников на расстоянии, создавать в котле бурю для потопления армад, – продолжил один из изумрудных колдунов, до сих пор прятавшийся в тени.

– Это умел только основатель вашей башни! – заметил лекарь.

– Но корабли-то мы топить можем! Делать взрывные склянки, зелья для полетов, позволяющие дышать под водой…

– Да, да, но древнее мы, – возразили синие хором.

– Нет – мы! – синие и зеленые встали напротив друг друга. Казалось, они собираются участвовать в соревновании: кто упрямее и кричит громче. Судя по всему, эти башни друг друга ненавидели. Пророков же презирали.

– Хватит! – красные вклинились между ними. Числом они не превышали синих и зеленых, но держались по-другому, подобно генералам и адмиралам. Мою семью навещали такие люди. Отец давал им званые ужины. Они практически не обращали внимания на детей и слуг, разговаривали только с родителями. Горазды раздавать приказы, словно специально созданы быть командирами, но часто не блещут умом.

– Дайте и нам слово молвить, – заявила шатенка с кучерявыми волосами, и все предпочли заткнуться. – Башня творцов носит красные мантии, мы признаем, что наша магия самая молодая. Основали ее всего пятьсот лет назад. Мы хороши, но не для всех. Тот, кто привык подчиняться, пусть поищет другое призвание. Однако тот, кто не знаком с субординацией и захочет к нам примкнуть, пусть лучше сам выпьет яду.

– Зачем ты всех пугаешь, Кровавая Кристал?! – спросил молоденький парень, одетый в пурпур. – Ребята, творцы всю жизнь создают себе монстров. И те моют полы, вытирают пыль, куют доспехи и формируют их личную армию! Говорят, основатель башни красных имел десятитысячное войско орков. В общем, все круто, но эти твари не работают без четкого приказа, и так как ими необходимо командовать, вести войска колдунам приходится самим. Но это единственные минусы. А так не парьтесь, и пускай все делают феи, – он указал на маленьких крылатых существ, снующих повсюду.