Влад сделал шаг вперед и положил ладонь левой руки на исцарапанную ногтями палку. Закрыл глаза, прислушиваясь к хлынувшим в сознание эмоциям.

Даже сквозь сомкнутые веки он увидел, как дрогнул, искажаясь и теряя цветность, мир вокруг. Как сгустилась и вязко потекла из углов сарая непроглядная, пугающая тьма…

Что-то где-то низко загудело, и тут же смолкло. Поменялись, обострившись запахи. Остро запахло человеческими экскрементами, и почти сразу послышались сдавленные хрипы и глухие, монотонные удары по дереву…

Влад открыл глаза и увидел дергающуюся в петле босоногую девушку. Она была совсем рядом от него и он глядел в ее выпученные, налитые кровью и ужасом происходящего глаза, видел вываливающийся изо рта распухший, искусанный в кровь язык. Чувствовал запах ее растрепанных, мокрых от пота волос, которые так некрасиво прилипли к лицу…

Аня дернулась сильнее и безвольно обвисла. Ее голова упала, сильно склонившись на левое плечо. Глаза при этом оставались открытыми и Влад смог рассмотреть, как они медленно гаснут и стекленеют.

То, что это всего лишь видение, Влад прекрасно понимал и не питал на этот счет абсолютно никаких иллюзий. Но!.. Но все же не удержался и бросился вперед, стремясь помочь девушке, подхватить ее хрупкое тело, вынуть из петли и попытаться реанимировать.

Где-то со спины молодого человека послышалось громкое, судорожное "Нет!!!". И, почти тут же последовали яркая вспышка и сильный удар в руки. Словно электрическим током высокого напряжения приложило.

Испуганной птицей мелькнула в голове мысль о том, что не нужно было этого делать! Что все плохое в реальности уже произошло, что он все равно не сможет ей ничем помочь! Что все зря, напрасно и ужасно глупо…

Через мгновение на Влада рухнула тьма, разом выключая весь мир…

Стоять на месте было совершенно невозможно – босые ноги тут же начинали погружаться в черную, ледяную жижу и приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы после с противным чавканьем выдернуть их от туда. Влад пошел дальше, прямо через гниющие топи огромного болота, которое простиралось перед ним насколько хватало глаз. Местами здесь попадалась редкая растительность в виде чахлых кустов. Тут и там из воды торчали скрученные в причудливые спирали черные корни и сгнившие обрубки стволов давно погибших деревьев. Вся эта мрачная, постапокалиптическая картина дополнялась нереально низким свинцового цвета небом. Воздух над водной поверхностью дрожал и искажался. От болота густо поднимался зловонный и удушливый газ.

Влад шел уже достаточно долго, как вдруг заметил, что кое-где, возле поверхности стали сами собой образовываться густые клубы тумана, походившие чем-то своим внешним видом на большие рваные куски ваты. Странный туман был малоподвижен и абсолютно непрозрачен.

Вот из такого, возникшего метрах в двадцати от Влада "облака" и появилась первая сущность.

Влад заметил ее сразу, но хорошо разглядеть смог только тогда, когда та уже была рядом. Сгорбленная старуха с длинной кривой клюкой. Она передвигалась по болоту чуть ли не бегом, забавно при этом переваливаясь с боку на бок. И совершенно не вязла в жиже, словно та вдруг замерзла, разом превратилась в лед. Старуха была в какой-то темной хламиде, до омерзения драной, с развивающимися за спиной длинными полосками истлевшей ткани. Она приближала очень быстро и вскоре Влад уже смог разглядеть ее сморщенное лицо темно-коричневого цвета, которое резко контрастировало с густыми и искристо-белыми волосами.

Старуха, или кем она там была на самом деле, неслась на Влада и точно собиралась атаковать. Как минимум огреть его по голове своей поднятой вверх клюкой. Влад растерялся и успел лишь прикрыть руками голову, готовясь к удару, но старуха вдруг, в самый последний момент остановилась. Издав злобное шипение, она лишь несколько раз исступленно топнула правой ногой, расплескивая вокруг себя отвратительную грязь. Поднятая вверх клюка пару секунд дрожала в напряженном исступление, а затем медленно опустилась.

Старуха замерла, застыла, будто каменное изваяние. Лишь ее черные как угли глаза сверлили парня испепеляющим взглядом, да за головой продолжали плавно развиваться густые белые патлы волос. Словно старуха все еще бежала вперед во весь свой неистовый дух.

Влад попытался, но не смог оторвать взгляда от ее хищно прищуренных, окруженных сетью глубоких морщин глаз. Почти физически чувствуя исходящую от нее лютую, нечеловеческую ненависть и злобу.

Старуха распахнула свой беззубый рот, и стала похожа на странную, выброшенную волной на берег рыбу. Что-то прохрипела гортанно и вдруг дрогнула, потекла, теряя физическую форму и плотность, быстро превращаясь в сгусток чего-то грязно-серого и вонючего. Это непонятная субстанция продержалась всего несколько секунд, а затем быстро осела и полностью ушла в болотную жижу. Осталась от старухи масленое пятно на темно-глянцевой поверхности трясины и одиноко торчащая крючковатая палка…

Потом был огромный, размером с теленка пес серой волчьей масти. С жуткой, широко распахнутой пастью, полной крупных, острых клыков. Он также, как и старуха выскочил из тумана и бросился наперерез Владу. На этот раз с шумным хлюпаньем и разлетающиеся из под массивных лап черной грязью. Пес не лаял и не рычал. Он лишь громко и натужно дышал. При этом пенные клочья желтой слюны обильно разлетались из его пасти.

Пес резко остановился всего в паре метров от цели. Как будто наткнулся на невидимую преграду. Ужасные челюсти щелкнули, захлопываясь и хватая лишь воздух. Чудовище непонимающе, с раздражением замотало своей башкой, при этом не спуская с несостоявшейся жертвы своего кровожадного взгляда. Влад невольно отшатнулся, не в силах устоять перед таким страхомордой.

Дальше произошло практически все тоже самое. Пес самоликвидировался, исчез, превратился в грязную массу и быстро ушел в болото, оставив после себя огромное, неправильной формы пятно и жуткий запах псины…

После этого Влад еще не раз замечал местных, не менее колоритных персонажей. Но они уже не пытались на него нападать. Сущности, как про себя окрестил их Влад, лишь некоторое время сопровождали его, следуя в попутном направлении, а потом сворачивали в сторону и просто исчезали.

Влад не сразу понял, что у него под ногами появилась твердая поверхность. Он слишком устал, да и стелившийся над болотом туман вероятно послужили этому причиной.

Покрытая какой-то колючей травой, мхом и лишайниками, земля уверенно поднималась выше, постепенно превращаясь во что-то подобие холма. Стали встречаться густые, зеленые кустарники, а вскоре Влад увидел и деревья. Чуть заметная тропа запетляла, но продолжала вести вверх.

В центре холма, куда Влад вскоре добрался возвышалось величественное, многовековое древо. Раскидистая, темно-зеленая крона и грубый, в несколько обхватов ствол чем-то напоминали исполинский, описанный поэтом Пушкиным дуб. Где, как всем известно, златая цепь, и кот с русалкой. Вот только листья по размеру и форме вовсе не походили на дубовые, а цвет коры у дерева был экзотического бурого цвета. Да и крона растения слишком густая для обычного, пусть и очень старого дерева.

Всего в паре метров от дерева Влад увидел внушительных размеров камень, гладкая черная поверхность которого была почти правильной прямоугольной формы и напоминала собой стол. Подойдя чуть ближе, Влад разглядел высеченные на его поверхности странные рисунки и незнакомые письмена.

"Жертвенник! Алтарь!"– понял Влад, почти физически ощущая исходящую от камня древнюю, темную силу.

– Ты смог дойти до моего дома, – вдруг откуда-то сверху, из кроны дерева послышался сильный и глубокий, но какой-то совершенно безжизненный, лишенный интонации голос. – Это похвально. Давно ко мне никто из смертных не приходил. Очень давно…

Влад, задрав голову, стал искать взглядом говорившего. Но слишком сумеречна и слишком густа была крона тысячелетнего дерева.