Старец немного помолчал. У Влада появилось ощущение, что тот просто устал. Похоже, давно не практиковался вести беседу обычным, человеческим голосом.

– Итак, ты должен прислать мне трех стражей. Можно больше – я буду только рад. Возможно, в последствии, я даже отблагодарю тебя за это. Плюс, тебе необходимо провести один важный для меня ритуал. С жертвоприношением. Сделать это ты должен в определенный день, в определенное время и в определенном месте. Ритуал не сложный, однако для него тебе понадобятся некоторые дополнительные инструменты. Я подскажу где и как их можно взять.

И вновь Влада посетила навязчивая мысль, что он сошел с ума.

– Я не смогу принести жертву! Это как-то… неправильно. У нас такое не поймут и точно осудят.

– Я не прошу от тебя человеческую жертву! – Семаргл начал злиться. – Хотя некоторые Темные Боги продолжают и по сей день, несмотря на все ваши современные извращенные чудачества с видением миропорядка, получать свою кровавую дань в виде людского материла. И даже гораздо чаще, в последнее время. Они наращивают свою силу благодаря этому и, значит, становятся только могущественней. А я слабею без внимания и почитания с вашей стороны! Неблагодарные племя! Конечно, Бог Света и Первозданного Огня может обходиться и без пищи и без вашего почитания!

В его глазах полыхнуло гневное пламя и Влад тут же переосмыслил старую истину – с огнем шутки плохи!

– Конечно, великий Семаргл, ты во всем прав! – быстро сказал он. – Просто я многого не знаю и не понимаю… Если ты мне подскажешь как – я с радостью исполню твою волю!

– Конечно я прав, – очень по-людски проворчал старец, постепенно успокаиваясь. – Всего объяснять не стану, но ценную подсказку дам. В конце концов, кто-то же должен тебя вразумить и направить на истинный путь. Запоминай и не говори потом, что не услышал!

Недалеко от того места, откуда ты ко мне свалился, есть схрон потаенный, на крови человеческой закрытый. В нем, в этом схроне нужные для тебя вещи. Про него, про схрон ты сможешь узнать у местных – некоторые наверняка в курсе. Найдешь это место – избавишься от охранников и вещи по праву будут принадлежать тебе. Там и для ритуала нужный инструмент найдется и старописная книга колдовская, без которой ты так и останешься щенком неразумным и неучем. В ней веками писанные знания. Сильные, древние, правильные. На многие вопросы с помощью книги той ты ответы найдешь. Ритуал, который для меня провести надобно в той книге тоже четко прописан. Провести его необходимо в период равноденствия осеннего, вечером, когда окончательно взойдет на небосклон растущая луна и наступят шестые лунные сутки под символом хищной птицы. Жертву и кровь ее надо бросить в огонь костра священного. В книге тоже узнаешь как это сделать и, главное, где. Там про капище должно быть подробно все прописано. А так же где и какие поблизости существуют.

По стражам – совсем все просто. Как только повержена будет темная сущность из другого мира, коснись ладонью лба ее и произнеси: "Как и тварь по земле ходящая, и птица по небу летающая, направляйся же и ты, смертью взятая, из нашего мира безвозвратно. И ступай в Топи Времени на службу вечную в подчинение Семаргла Великого, вестника Богов и Стража двух миров!". Если все правильно получится у тебя – узнаешь об этом. Ну а если вдруг не выполнишь или забудешь обещания свои, – Семаргл строго погрозил Владу крючковатым пальцем. – Самого в болотные стражи определю. На самое гнилое и пустынное место. Понял ли ты меня, колдун по имени Влад, отчеству Сергеевич, а фамилии Тришин?

– Понял, Семаргл. Как тут не понять…

Старик вдруг как-то совсем по-человечески тепло улыбнулся. Он поднялся с камня (опять охнув и приложив руку к спине) подошел к Владу ближе.

– Как в свой мир возвращаться будешь, смертный? – спросил он. – Медленно и ножками или быстро, но крайне неприятно?

– А медленно приятно?

– Нет. Это вряд ли.

– Тогда быстро!

Семаргл хищно оскалился. В его глазах вновь полыхнуло магическое пламя.

– Правильный выбор, колдун. Тогда теперь – проваливай!

Откуда-то из-за спины он быстро выхватил огромный меч и яркая вспышка от него больно ударила сначала по глазам, а потом и прямо по мозгам. Последнее, что услышал теряющий сознание от невыносимой боли Влад это наполненный яростью вой болотных стражей.

Влад открыл глаза, осторожно проморгался и понял, что все равно ничего не видит. Абсолютная темнота окружала его, что было крайне неприятно и, естественно страшно. В начале пришла мысль, что он вдруг ослеп. После – "Где я?", затем "Что со мной?". Но ни на один из этих вопросов ответа не нашлось. В голове был вязкий туман и полнейший винегрет из обрывков то ли кошмарного сна, то ли не менее кошмарной яви.

Влад попытался подняться и тут же ощутил острейшую головную боль, которая заставила его застонать. Но она, эта боль что-то включила в измученном организме и через пару секунд зрение стало возвращаться. Появилась размытая картинка, которая тут же взялась вращаться, доводя вестибулярный аппарат юноши до сумасшествия.

Влад повернулся на бок и его буквально вывернуло наизнанку. Когда рвотные порывы угасли, стало значительно легче и парень, наконец, смог подняться на ноги.

Он был все там же – в старом хлеву соседского дома, где, не так давно доведенная до отчаяния девушка Аня покончила жизнь самоубийством. Дарьи рядом не было, он был совершенно один.

Стараясь ни к чему не прикасаться, Влад добрался до выхода, где яркое весеннее солнце ударило по глазам, причиняя вполне реальную физическую боль. Это заставило его отступить назад, в спасительную тень.

Со двора был еще один выход – небольшая лесенка на три ступеньки и сколоченная из грубых досок низкая дверь вели в дом, на так называемый мост. Влад пошел туда и убедился, что дверь не заперта, а только прикрыта на щеколду. С моста Влад попал в единственную комнату дома старой ведьмы.

Странно, но от комнаты и дома в целом Влад не почувствовал ничего. Никакого негатива, никакой угрозы. Даже наоборот. Дом, в отличие от хлева, казался жилым. Несмотря на видимое запустение, пыль и некоторый беспорядок здесь было уютно и спокойно.

Влад осмотрелся.

В комнате было чисто – за те два месяца, что здесь никто не жил дом не вымерз и не отсырел. Здесь было промозгло, но в целом можно было даже спокойно жить. Протопить посильнее разочек и порядок.

Комната обычная, с минимальным мебельным набором, светлая и чем-то похожая на многие деревенские. По левую руку небольшая, но занимающая чуть ли не треть всего помещения русская печь, напротив диван и стол с двумя стульями. В углу односпальная металлическая кровать. Комод, а на нем старый ламповый телевизор заботливо укрытый белой узорной накидкой…

Чувство, что здесь что-то не так, что-то неправильно, появилось у Влада внезапно. Он замер на месте, еще раз, более внимательнее осмотрелся.

В углу, над комодом имелась полочка с образами. И перед ними почерневшая от копоти лампадка.

Что за ерунда!? Почему в доме у ведьмы, в красном углу комнаты киот с иконами? Разве подобное возможно?

Влад подошел ближе, рассматривая образа. Он ничего в них не смыслил и понял только то, что иконы старые, почерневшие от времени и стоят здесь давно. Заметный слой пыли покрывал их, так же как и сам киот.

Было и еще кое что, что никак не подходило под описание старухи, хозяйки этого дома, которое дала ей Дарья. Висевшие на стене фотографии. Влад тоже их внимательно рассмотрел.

Почти все старые, черно-белые, в больших самодельных рамках со стеклом.

Свадебная, где молодая, улыбчивая женщина рядом с молодым усатым мужчиной. На женщине фота́, в руках не большой букетик полевых цветов…

Эта же пара, но уже постарше, с двумя маленькими детьми на коленях. Один малыш моргнул во время съемки и получился с закрытыми глазами. Второй, похоже, собирался в тот ответственный момент разреветься. А вот молодая мама широко и счастливо улыбается. Глава семейства невероятно серьезен…