– А как же парадокс? – не оборачиваясь, бросила в пространство моя напарница. – Если с тобой еще и Виктор пересечется…

– Уроборос с ним! – отмахнулся я культей. – Сгорел сарай – гори и хата!

– Всю деревню бы так не спалить… Но я-то что? Я только за! И правда: гори оно все синим пламенем! – тряхнула она головой.

– Но-но, – нахмурился я. – Давай без фанатизма!

– Как скажешь, начальник…

* * *

– А где Полинка? – первым делом поинтересовался Панкратов, поднявшись ко мне по замусоренной лестнице. – По телефону я так понял, что вы вместе.

– Ушла, – бросил я. – Мы решили рассредоточить силы.

– В смысле рассредото… – начал было Виктор. – Погоди! – луч его телефонного фонарика неуверенно скользнул ниже моего левого локтя. – Что за дрянь у тебя с рукой?!

– Уроборос откусил, – хмыкнул я. – Это долгая история…

– Как я понимаю, выслушать ее ты меня сюда и вызвал?

Стянув через голову мокрый дождевик, Панкратов огляделся, куда бы его пристроить. Затем свернул накидку в рулон и, пройдя через комнату, положил его на подоконник. Постоял несколько секунд, всматриваясь через «амбразуру» в не на шутку припустивший ливень, и затем вдруг двинулся к двери, за которой несколько минут назад скрылась Полина.

Я затаил дыхание. В соседней комнате было где спрятаться, но если мой старый напарник надумает устроить тщательный обыск…

Но обошлось. Заглянув за дверь, Виктор поводил из стороны в сторону фонариком и, видимо, не заметив ничего подозрительного, снова повернулся ко мне:

– Итак, настало время удивительных историй?

– Так и есть, – кивнул я. – Но моя терпит – сначала я хотел бы услышать твою.

– Мою? Это какую же?

– Про изгнание Эф Эф.

– Ах, это… – с явным неудовольствием протянул Виктор. – Полинка и тебе успела нажаловаться?

– Кое-что рассказала, – не стал отрицать я. – Но подробности хочу узнать от тебя.

– Какие еще подробности? О случившемся было официально объявлено – весь Орден в курсе!

– Допустим, я что-то подзабыл.

– Ах, да, вы же у нас с Полинкой, вроде как, под парадоксом! – понимающе кивнул Панкратов. – Тут помню, тут не помню, тут рыбу заворачивали…

– Давай ближе к делу, – попросил я.

– Ближе – так ближе. Это случилось еще в той, предпоследней версии реальности, но результаты остались закреплены и в нынешней, просто события отодвинулись на месяц ранее. Дело, видишь ли, оказалось непосредственно завязано на миссию, так что тут у нас Малый Парадокс в полный рост… Короче. Началось с того, что Зульфия Ибрагимова (помнишь такую?) упала с лошади и свернула себе шею. Прямо перед предстоявшей ей заброской – причем, напарницей она должна была стать не кому-нибудь, а тебе, дружище. На месте происшествия были обнаружены следы от троса, о который споткнулась лошадь. Нашлись свидетели, один из которых видел, как Эф Эф держал подобный трос в руках, а второй – как отвязывал его от дерева…

– Свидетели – это Хмельницкая и Радкевич? – уточнил я.

– Вот, а говоришь, что ничего не помнишь! – будто бы даже посветлел лицом рассказчик. – Да, Вера Хмельницкая и Леша Радкевич.

– Это же подростки!

– А у подростков что, глаз нет? Или языка?

– Бывает, что нет мозгов!

– У этих с мозгами все в порядке, – улыбнулся каким-то своим мыслям Виктор. – Да тут семи пядей во лбу и не нужно, – заметил он затем. – Увидели – рассказали. Был, кстати, еще один свидетель, вполне себе взрослый – Марк Эрастович, инструктор с полигона, но он, к сожалению, как раз рассказать ничего не успел… Уверен, что упасть с лестницы ему помогли, проскальзывали там кое-какие мелочи, указывавшие, к слову, все на того же Эф Эф – но косвенно. Доказать не получилось. В отличие от основного преступления – там все было более чем очевидно.

– Ну и зачем, по-твоему, Эф Эф было убивать Зулю? – терпеливо дождавшись, когда Панкратов закончит, спросил я.

– Не исключено, что убивать ее он и не собирался. Просто на время устранить, снять с миссии – с тем, чтобы пропихнуть на место Ибрагимовой свою дочь. Выбор там у Машины был весьма скудный, так что расчет легко оправдался. В итоге в прошлое с тобой пошла Белоголовцева.

– Что ж вы тогда ее не заменили, если выяснилось, что все было подстроено ее отцом? – саркастически хмыкнул я.

– Стоял так вопрос. Но Гроссмейстер решил ситуацию не усугублять. А может, Машина уперлась – я точно не знаю. В общем, оставили как есть.

– Допустим, – кивнул я. – Душа Машины – потемки… Но вот скажи, ты сам-то веришь, что Эф Эф мог на такое пойти? Только честно.

– До последнего не верил, – развел руками Виктор – чуть ли не виновато. – Я же главного не рассказал: трос в итоге нашли в багажнике машины Эф Эф! Это было последней каплей…

– А что, если его туда специально подбросили? – предположил я.

– Кто? Точно не Хмельницкая с Радкевичем – у них просто не было такой возможности. Да и мотива топить Эф Эф – тоже!

– А вот у кого-то такой мотив явно имелся, – хмуро бросил я.

– Что ты имеешь в виду? – словно бы подобравшись, прищурился Панкратов.

– Ты почувствовал сегодня Скачок? – вступая на тонкий лед провокации, осведомился я вместо ответа.

– Скачок? Какой еще Скачок?

– Самый обычный. Многие почувствовали, – заявил я с его же слов – только сам Виктор сейчас об этом не знал. – Горислав, например.

– Да, Горилла нес какую-то пургу, – неуверенно кивнул Панкратов. – И еще парочка наших… Но…

– Это не пурга, – холодно заявил я. – Скачок был. Я ходил в прошлое. Без Машины – я теперь это могу. Не веришь – спроси у Гроссмейстера. Так вот, там, в прошлом, я кое с кем перетер по душам. С Хмельницкой, с Радкевичем, с Марком Эрастовичем – когда он был еще жив. Еще с парой человек, – добавил я с запасом. – А кое на что и собственными глазами посмотрел…

– Невозможно… – изменился в лице Виктор. – Ты с ума сошел! – опомнившись, тут же воскликнул он. – Уроборос тебе в хронологию, это же готовый парадокс!

– Никакого парадокса, – мотнул я головой. – Инструктор как был мертв, так и остался. Вера с Лешей как официально придерживались своей версии случившегося – так и продолжают. Пока что. Раскрыть карты я собираюсь только в текущем потоке, – то, что не такой уж он для меня и текущий, уточнять я не счел нужным. – Собственно, уже начал раскрывать…

– Начал, значит… – совсем другим тоном – уверенным и спокойным, как у человека, отбросившего все лишние сомнения – проговорил Панкратов. Рука Виктора как бы невзначай скользнула за отворот его стильного «адвокатского» пиджака – и в следующий миг в лицо мне уже смотрел черный пистолетный ствол. – Нет, не так, – сам себя поправил мой старый напарник, опуская оружие столь же быстро, как только что его вскинул – и прежде, чем я успел выдохнуть, раздался выстрел.

Правую ногу из-под меня словно оглоблей выбило. Потеряв равновесие, я рухнул на пол – не «как подкошенный», а именно что подкошенный – и только затем почувствовал резкую боль в бедре. Машинально схватился за него – ладонь уткнулась в теплое и липкое.

– Случайно не навылет? – озабоченным тоном полюбопытствовал с высоты своего роста Панкратов, осветив мою рану лучом фонарика. – Нет? Отлично. Пуля серебряная, – пояснил он, демонстрируя мне издали пистолет – словно по тому можно было понять, что за патроны притаились в магазине. – При желании такой, разумеется, можно и убить, но покамест довольно будет и того, что она в тебе застряла – в прошлое ты с ней точно не сбежишь. Так что продолжаем разговор… Кто еще знает?

– То есть ты признаешь, что Эф Эф не был ни в чем виноват – ты его просто подставил, чтобы подняться в Ордене? – до скрежета стиснув зубы – от боли и злости – «для протокола» уточнил я.

– А это уже неважно, – скривился Виктор. – Не важно для него – а скоро будет неважно и для тебя. Но сначала ты мне расскажешь, кому успел разболтать.

– Гроссмейстеру! – процедил я. – И Анатолий Сергеевич уже обещал, что вернет Эф Эф с острова!