Пробиться к трибуне оказалось не так-то просто. Множество людей хотели взглянуть вблизи на своего президента и вовсе не желали уступать эту честь по-хорошему.

Я отдавила по меньшей мере шестнадцать пар туфель, получила две дюжины пинков под ребра, раздала в ответ в два раза больше и наконец-то пробилась к вожделенной цели.

Огромный – два на полтора охранник неодобрительно покосился на меня сквозь черные очки и снова замер в позе Каменного гостя.

Вид у меня был и в самом деле еще тот – растрепанная, взъерошенная дамочка, одежда которой, несмотря на все мои старания, все еще носила следы вчерашней прогулки по лесу, – короче, явно не способный внушить доверие кому бы то ни было.

Я закусила губу и решительно поставила ногу на ступеньку.

Охранник оживился.

– Простите, мисс, – заявил он, разрастаясь при этом в ширину чуть ли не вдвое, – сюда нельзя.

– Простите, офицер, – огрызнулась я, – но мне необходимо сообщить вам кое-что весьма важное.

– …Мы должны наконец найти в себе силы и признать, что…

Речь президента почему-то долетала до меня отдельными кусками. Словно сквозь вату, я прислонился к дереву и старательно подвигал плечами в очередной тщетной попытке поудобнее расположить «штейр». Пся крев! Еще полчаса таких мучений, и этот затвор точно будут из моего брюха хирургическим путем извлекать! Хотя откуда у меня полчаса? От силы пара минут.

Какой-то парень в темно-коричневом костюме, стоявший метрах в тридцати, подозрительно покосился на меня. Пиджак на нем как-то странно топорщился. Пистолет? Нет, судя по габаритам… рация.

Я выдавил из себя милую улыбку и перебрался на другую сторону дерева.

Матка боска, да где же эти чертовы заговорщики?! Сил моих нет больше ждать.

Я даже не понял, что увидел самым краем глаза. За памятником, все-таки за памятником, нашли место. Что-то знакомое… Я сделал шаг вправо, другой… Знакомое… знакомое сиреневое свечение!

Мир изменился! Не знаю, только ли я это почувствовал или все остальные тоже, но над кладбищем вдруг повисла мертвая тишина. Мир дрогнул, поплыл, стал нечетким, как смазанная картинка, а когда резкость вернулась – он был уже другим, нежели миг назад.

И в этот неизмеримо долго тянущийся миг я вдруг с ослепляющей ясностью увидел…

…как поднимается из толщи вод жуткий тупорылый нос британской ракетной субмарины, а позади нее хищной призрачной тенью несется охотник типа «Барракуда», и акустики вжимают наушники, ловя звук открывающихся люков.

…как кусок каменистой пустыни вдруг плавно скользит вбок, обнажая черный зев шахты – и торчащий из него ярко-оранжевый конус…

…как разбегаются фигурки от замершего посреди поля состава, а из среднего вагона утыкается в испуганное небо остроносый карандаш, и ударяет зеленый огонь «холодного старта», и ракета медленно поднимается вверх, зависает на секунду, а затем срабатывает разгонный, и она стремглав уносится вверх, превращаясь в очень яркую звезду. Звезду Полынь.

– Не-ет!

Я уже бежал, чуть не упал, выпрямился, увидел…

Никогда не забуду – дыра в воздухе, просто отверстие, за которым – это почему-то потрясло меня до безъязычия – светило солнце, контур оторочен сиреневым блеском, и из отверстия выпрыгивают люди в непривычном камуфляже… двое, трое, пятеро… Рванул «штейр» из-под плеча… А-а, пся крев!

Вы когда-нибудь пробовали одновременно затягивать ремень брюк и при этом передергивать затвор? Такое удается раз в жизни. Мне – удалось!

Ореховое ложе удобно легло в ладонь, мушка уставилась в центр фиолетового овала, откуда как раз шагал очередной пришелец.

Прости, парень, кто бы ты ни был! Но я тебя в свой мир не звал! Отправляйся-ка обратно в ад!

Выстрел почему-то показался мне неправдоподобно громким.

Грохот выстрела прозвучал совершенно неожиданно даже для меня, хотя я столько времени ждала его. И все равно – сухость в горле и дрожь в коленках.

На охранника, похоже, напал такой же столбняк. Он замер и начал медленно – чертовски медленно – разворачиваться. В сторону выстрела. «Болван! – мысленно орала я. – Это свои! Враги там!»

Замолчал и президент. И тоже начал растерянно оглядываться.

Второй выстрел громыхнул почти сразу за первым. За ним – еще один.

Только после него я наконец очнулась.

– Уводите президента! – завопила я изо всех сил прямо в ухо этому олуху. – Быстрее!

И, не дожидаясь, пока придурок очнется, сама подскочила к трибуне и сдернула Форда вниз.

Лиловый блеск я завидел буквально за мгновение до того, как с другой стороны мемориала донесся щелчок выстрела из «штейра».

Время застыло. Я очень медленно бежал по ровному, как в английском парке, газону, вытаскивая отяжелевший «кольт». Я боялся, что не успею, но этого не случилось. Выскочив из-за базальтовой стелы, я в последнюю секунду застал самое безумное зрелище, какое только могут предложить все миры.

Позднее, когда мы с Андреем сравнивали впечатления, мы пришли к выводу, что дело было в ракурсе. Он со своего поста за деревом (так я и не узнал, что это за порода) видел ворота анфас. Мне же они открылись вполоборота сзади.

Стоп-кадр. В воздухе висел очерченный сиреневым мерцанием овал. Просто овал, сквозь который я отчетливо видел кладбищенские деревья по ту его сторону. Вокруг стояли люди, пятеро или шестеро в полевой форме, двое в штатском – ошеломленные, недоумевающие. На траве – мертвое тело и черный чемодан, над которым и сиял этот неестественный круг.

Один из штатских вдруг, тоненько пискнув, метнулся к кругу. Томительно-медленно я наблюдал, как он, вытянув руки, приближается к створу врат… проходит.

Словно комок каучука швырнули в стекло. Части тела, уходившие в иной мир, представали мне угольно-черными срезами – пальцы, руки, лицо, голова, торс…

И тут чемодан взорвался фонтаном золотых искр. Ударила по нервам та же незримая сила, что минутой прежде пробила ткань бытия, лиловое свечение погасло.

На траву рухнуло тело. Половинка тела, рассеченная очень аккуратно по контуру угольно-черных пятен.

Вторую и третью пулю я послал в разложенный на земле чемодан. И с глубоким удовлетворением увидел вырвавшийся из него фонтан искр. Равно как бесславную кончину одного из операторов портала, а никем другим этот тип быть не мог.

Зловещее свечение погасло.

Я присел, и в этот момент пуля выбила здоровенный кусок коры как раз из того места, где только что была моя голова.

Стреляли сзади. Как бы не тот самый субчик из охраны.

Помощничек на… Таких друзей на врагов меняют три к одному.

Я отбросил винтовку в сторону, нырнул вперед, перекатился за удачно подвернувшееся надгробие – впереди раздался стрекот, и вокруг завыли, рикошетируя, пули из другого мира.