Я рискнула и оглянулась, только чтобы обнаружить, что Райкер все еще наблюдает за мной. Часть меня хотела обойти бар, подойти прямо к нему и рассказать, какую боль он мне причинил, другая часть хотела перелезть через бар прямо к нему на колени. Я скучала по нему каждой клеточкой моего тела так долго, что желанию подойти к нему было очень трудно сопротивляться.

Большая рука ударила по краю бара, и я подскочила от неожиданности. Она толкнула мне пятидесятидолларовую купюру, и я подняла взгляд на Тайлера. 

— Что это? 

— Ты сказала, что тебе нужны деньги.

Он был пьян. Я поняла это по его налитым кровью глазам.

— Нет, я сказала, что тебе нужно начать поддерживать свою дочь. Я никогда не говорила, что мне нужны деньги. 

— Ты должна, твою мать, уже определиться, чего ты хочешь, — сказал он, отдергивая банкноту. 

— Я должна определиться? — сказала я с недоверием, и все раздражение, которое я с таким трудом сдерживала, вырвалось наружу. — Тебе, жалкая задница, пора уже стать мужчиной. Я растила Тори самостоятельно с самого ее рождения. Я работаю и делаю все возможное, чтобы дать ей дом и все, что нужно для счастья. И жалкое подобие ее отца, которое не появлялось несколько месяцев, предлагает мне пятьдесят баксов за мои труды? 

— Тебе нравится обвинять во всем меня, не так ли? — сказал Тайлер, качая головой, как будто я слишком бурно отреагировала. 

— Какие-то проблемы? —привлек наше внимание голос Райкера, и лицо Тайлера исказилось от ненависти. 

— О, похоже, местный герой вернулся в город, — сказал Тайлер, расправляя плечи и сталкиваясь с Райкером. Сравнение было смешным. Их телосложение было похоже, но Райкер был по крайней мере на десять сантиметров выше Тайлера. — Это семейное дело, между мной и Николь, о НАШЕЙ дочери. 

Я не смогла сдержать саркастический смех. Они, конечно, повернулись, чтобы посмотреть на меня. 

— Ты шутишь, да? НАША дочь? Ты имеешь в виду МОЮ дочь? Ты был просто донором спермы. Для того чтобы быть отцом, нужно сделать гораздо больше. 

Тайлер понятия не имел, какая милая девочка Тори. Он понятия не имел, какая у нее любимая еда или ее любимый цвет. Он был бесполезен. 

Я увидела гнев в его глазах, когда он сделал шаг в мою сторону, и все вдруг стремительно завертелось. 

Я не собирался говорить ни слова. Примерно час я наблюдал, как Николь, старательно игнорируя мое присутствие, перемещалась по бару в обтягивающих задницу джинсах, вызывая мои самые теплые воспоминания. Она была все той же горячей девчонкой, только теперь она стала женщиной.

Женщиной, которую я намеревался сделать своей снова, так или иначе. Мне просто нужно было найти лучший способ разрушить стены, которыми она себя окружила. 

Ситуация была довольно напряженной и стала еще хуже, когда появился Тайлер. Я крепко сжал свою бутылку с пивом, когда он подошел к Николь. Мне стоило огромных усилий не наброситься на этот кусок дерьма и не вмазать прямо по его наглой роже. Мы с ним никогда не говорили с глазу на глаз, и его связь с моей Николь только усилила мою ненависть к нему.

Я делал все возможное, чтобы усидеть на месте, но, когда он повысил на нее голос, не смог держаться на расстоянии. Независимо от того, была она моей или нет, никому не позволено ее обижать. 

И тут все полетело к чертям. 

Тайлер бросился к Николь, а она вздернула подбородок и не отступила. С другой стороны, я не дал ему времени достать ее. Схватил сзади за рубашку и отдернул от нее, развернул и прижал спиной к стене. 

— Неверный ход, — сказал я, придвинувшись. — Если ты когда-нибудь снова набросишься на нее, я тебе шею сверну. 

— Ни хера ты не cможешь, — пробормотал он. 

Кровь ударила мне в голову, и я намерился стереть эту ухмылку с его лица.

— Повтори это, и я буду более чем счастлив доказать, что ты ошибаешься. 

Я удерживал его взгляд, ожидая, что он снова повторит свои слова. 

— Хватит, — велела Николь, схватив меня за руку. 

Ее прикосновение успокоило меня настолько, что, взглянув на нее, я ненадолго ослабил бдительность. 

И он воспользовался этим. Трусу хватило одного мгновения слабости, а Николь всегда заставляла меня чувствовать себя расслабленным. Ее глаза расширились, когда она посмотрела на Тайлера, и я проследил за ее взглядом как раз в тот момент, когда его кулак соединился с моей челюстью. 

Я коснулся подбородка, пошевелил челюстью, стараясь ослабить легкую боль от его удара, и усмехнулся. 

— Это все на что ты способен? — поддразнил я. — Всегда знал, что ты слабак. 

Злость, исказившая его лицо, выглядела забавно. Его лицо покраснело, и он ринулся на меня, снова размахивая кулаком, только чтобы промахнуться. Наверное, я не должен был смеяться над его реакцией, но это дерьмо было до чертиков смешным. Он выглядел словно девчонка, размахивающая в разные стороны своими кулачками. 

Но смех оборвался, когда Николь шагнула между нами, пытаясь остановить драку, и получила удар справа в глаз. Меня пронзила ярость, и, отодвинув ее с пути, я врезал Тайлеру и отшвырнул подальше его задницу. 

— Черт возьми, детка, ты в порядке? 

Обхватив руками, я запрокинул ее голову, чтобы лучше разглядеть ее глаз. В уголке его появилась ссадина, и кожа вокруг уже была ярко-фиолетовой. 

— Сукин сын, — сказал я, возвращаясь к Тайлеру, и плевать, что он все еще полулежал-полусидел у стены. Я хотел разбить его гребаное лицо. 

— Я займусь им, — сказал Грег, парень, который работал за стойкой бара, и подошел к Тайлеру, закрывая мне вид. — Иди, помоги Николь. 

Я разрывался между желанием вернуться к ней и надрать задницу парню, который причинил ей боль.  Но главное она. Она всегда была важна для меня. 

Я последовал за Лиз, которая вела Николь в офисное помещение. По-видимому, она очень быстро протрезвела. 

— Садись, — настояла Лиз, опуская Николь на стул и присев на колени перед нею. 

— Я в порядке, — Николь попыталась встать, но Лиз толкнула ее обратно. 

— Моя милая, ты не в порядке. По правде говоря, ты выглядишь как человек с быстро развивающейся аллергической реакцией. У тебя вид, словно ты пытаешься вырастить новую голову из своего глаза. 

Качая головой, я опустил взгляд. Лиз не лезла за словом в карман. 

— Я принесла лед, — сказала Элли, входя в комнату. Проходя мимо, она оглянулась через плечо и подмигнула мне. Чертова девчонка тоже не изменилась. Она была такой же сумасшедшей, как и ее старшая сестра. 

— Мне нужно вернуться в бар, — сказала Николь. 

— Нет, мы справимся, не беспокойся, — сказала Элли, схватив Лиз за руку и начиная вытаскивать ее из комнаты. Конечно, Лиз сопротивлялась, пока не увидела, что я стоял у двери. Ее лицо просветлело, и она широко улыбнулась. 

— Позаботься о ней, — сказала она, когда они обе выходили. Похоже, Лиз стала моим союзником в борьбе за любовь Николь. 

— Я в порядке, честно. Он дерется, как девчонка, — сказала Николь, усмехнувшись. 

Ее комментарий заставил мой живот сжаться. 

— Он и раньше бил тебя? — спросил я, опустившись перед ней и положив руки ей на колени. 

— Нет, Райкер, — ответила она, подарив мне улыбку в первый раз с тех пор, как я вернулся. — Он никогда меня не бил раньше. В действительности, после той единственной ночи, он никоим образом ко мне не прикасался. 

Я опустил взгляд на ее ноги, пытаясь стереть картину того, как он к ней прикасался. Меня выводило из себя то, что ему это было дозволено. Он этого не заслужил. 

— Знаешь, то, что ты себе представил… могу гарантировать, даже рядом не лежало, — печально произнесла Николь, подняв мою голову обратно. — Единственное хорошее, что произошло той ночью, это появление Тори. Если бы не она, я бы всю жизнь сожалела о том, что тогда произошло. 

Я провел руками вверх по ее бедрам и обнял за талию, протиснувшись между колен. Мне просто нужно было быть немного ближе.