— Ошибка?

Я дернула головой, пытаясь держать себя в руках. Тори начала вырываться, и я позволила ей соскользнуть, пока ее маленькие ножки не коснулись пола. Она отошла к дальней стороне гостиной и начала играть со своей кухней. Когда я поняла, что она достаточно далеко и не услышит, я повернулась к Райкеру и сделала шаг ближе. 

— Ты дал много обещаний, которых не сдержал. Черт, ты лгал мне в тот день, когда сел в автобус. Ты это знаешь, и я это знаю. 

Я толкнула его в грудь, но он не сдвинулся. Вместо этого он сжал мою ладонь. Тепло его руки почти заставило меня забыть, почему я злюсь. 

— Позволь мне объяснить, — сказал он, но я покачала головой. 

— Нет. Ты не можешь это сделать. Ты не можешь просто появиться, после того как бросил меня, и ждать, что я буду молчать и слушать. Ты солгал мне, а потом просто исчез. Ты думаешь, что можешь просто вернуться в мою жизнь и все начнется с того места, где мы остановились? Это не сработает. Время для объяснений прошло. Теперь уходи. 

Когда он ухмыльнулся, я прищурилась. 

— Я серьезно, Райкер. У тебя есть две секунды, чтобы убрать свою задницу с моего порога, или я позвоню Берту в участок. 

— Я только что видел Берта. Он пригласил меня на знаменитые вареники Мельбы. 

Райкер знал всех в этом городе так же хорошо, как и я. И он знал, что Берт не будет его арестовывать. Его самоуверенная, торжествующая улыбка только больше меня разозлила. 

— Убирайся, — сказала я, не удивляясь его упрямству. 

Когда он наклонился ближе ко мне и его лицо оказалось в сантиметре от моего, я замерла.

— Хорошо, я уйду. Но только знай, отступать не в моих правилах. Я собираюсь все исправить и сделаю все, что потребуется. Я вернулся и буду рядом всегда. 

— Я слышала эту историю и раньше. И больше не поверю, — сказала я. 

— Это не просто слова. Помнишь, я раньше говорил тебе о том, что между нами особая связь? И я докажу, что именно это я и имел в виду. 

Я закрыла глаза, когда его губы прижались к моей щеке. 

— Во что бы ты ни решила поверить, просто знай: я никогда не переставал любить тебя. 

Он отступил назад и пошел прочь, и я физически ощутила расстояние между нами. Мое тело снова жаждало его прикосновения, но сердце не могло этого принять. Мне казалось, что я падаю, и я разозлилась на свою слабость к Райкеру. 

Я так долго хотела его возвращения. Так долго мечтала снова оказаться в его объятиях. Но при виде него вся боль прошлого нахлынула на меня прибрежной волной. Жизнь, где мы могли быть вместе, промелькнула перед глазами, но он все это разрушил. А теперь он вернулся, как будто последних пяти лет не было. 

Я проторчал под дверью Николь почти полчаса, пытаясь убедить ее поговорить со мной. Знаю, что пять лет назад я сам все испортил. Но в то время мне казалось, что я поступаю правильно по отношению к ней. 

Теперь я знал, что это был худший выбор в моей жизни. 

Проезжая через Араб по улицам и местам, хранившим воспоминания о нас с Николь, я обнаружил, что припарковался около «У Люси». Я, наверное, должен быть готов к еще большему наказанию, но попытаться стоило. Я бы вытерпел все что угодно, чтобы хоть на один шаг приблизиться к тому, чтобы вернуть Николь в мою жизнь. Вытащив ключи из замка зажигания, вылез из своего старого грузовика. Задержавшись на минутку, чтобы успокоить сердцебиение, я закрыл дверь и направился к входу. Я знал, что Аллан будет здесь. Он всегда работал днем, готовясь к вечернему наплыву посетителей. 

Войдя в бар, я был поражен тем, как мало он изменился. А еще удивлен тому, сколько людей начинали пить в полдень. По меньшей мере человек десять сидели с бутылкой пива в руках, наслаждаясь повтором спортивных передач по телевизору. 

Когда за моей спиной с громким стуком захлопнулась дверь, все головы повернулись в мою сторону, но мой взгляд не отрывался от человека, стоящего за баром. 

Аллан Рассел всегда был добрым, уважительным, но, глядя на его лицо, я не был уверен, что он остался тем же человеком. Он прищурился и прекратил полировать стакан в руке, когда я, не отводя взгляда, подошел ближе. 

— Аллан, — поприветствовал я, подойдя к разделяющей нас барной стойке. Я протянул руку, но он просто посмотрел на нее и снова взглянул на меня. Когда я подумал, что зря сюда пришел, он пожал мне руку. 

— Приятно видеть тебя, сынок, — сказал он, улыбнувшись. 

— Хотел бы я услышать то же самое от твоей дочери, — сказал я с усмешкой, присаживаясь на стул. Положив локти на стойку, я огляделся. Несколько знакомых кивнули мне и улыбнулись. 

— Ты видел Николь? — спросил он. 

— Да, — подтвердил я, поворачиваясь к нему. — Я заходил к ней домой. У моих родителей была информация о ней, так что найти ее было не сложно. 

— Тогда, — сказал он, схватив полотенце и снова начав протирать стакан, — я удивлен, что ты остался в живых. 

— Да, я тоже. — Мое напряжение постепенно исчезало. — Я знаю, что облажался. Если бы была другая возможность, я бы воспользовался ей. Но когда я просил ее поехать со мной, она сказала, что не может все оставить здесь. 

Прислонившись к стойке, Аллан перестал вытирать стаканы и перекинул полотенце через плечо. 

— Я знал, что она скажет «нет», но все равно должен был спросить. И я обманывал себя, считая, что мы сможем поддерживать отношения, будучи очень далеко друг от друга. Я имею в виду, черт возьми, какая девушка захочет быть с парнем, который живет за тысячу миль от нее. — Я сделал паузу, стиснув край барной стойки. — Я не мог ее удерживать. Я чувствовал, что это неправильно. 

— Неделями после твоего отъезда я слышал, как моя дочь плачет и не может заснуть, — сказал Аллан, и у меня было такое чувство, что он ударил меня в живот. — Затем я наблюдал, как она разваливается на части, когда ты перестал звонить. Мы поссорились, а ты знаешь, Райкер, что мы никогда не ссоримся. 

Я проглотил комок в горле, кивая в знак согласия. Я никогда в жизни не встречал отца и дочь, у которых были такие отношения, как у Аллана и Николь. Они были настолько похожи друг на друга, что напоминали двух лучших друзей, а не родителя и ребенка. 

— Я пытался помочь ей пережить это, но ничего не получилось. Поэтому я просто отошел и наблюдал, как она разваливается понемногу с каждым днем. — Он прочистил горло, оттолкнулся от стойки и продолжил вытирать стакан. — Если бы я знал, что она зависает с этим неудачником Тайлером, я бы этому помешал. 

От мыслей о Тайлере рядом с Николь моя кровь закипела. Мы с ним никогда не ладили. Я даже помню, что не раз надирал ему задницу. 

— Когда она сказала мне, что у нее будет ребенок, она не была похожа на счастливую женщину, которая делится подобной новостью. Она выглядела опустошенной. Это был очень тяжелый период, и, если бы не Лиз, я не знаю, как бы мы с этим справились. 

Мучительный взгляд Аллана только усилил боль у меня в груди. 

— Но как только она впервые увидела Викторию, все изменилось. Эта милая маленькая девочка вернула мою Николь. 

Глаза Аллана заблестели, и он опустил взгляд на свои руки, которыми продолжал снова и снова вытирать один и тот же стакан. 

— Я знаю, что ей было тяжело, но сила этой девочки вдохновляет меня. Она такая же, как ее мама, и Тори для нее дороже жизни. Несмотря на дерьмового отца, который ей достался, каждый день моя внучка делает нашу жизнь светлее. 

— Она красивая, — сказал я, и он посмотрел на меня, гордо улыбаясь и кивая в знак согласия. 

— Я понимаю тебя, Райкер, но ты должен знать, что это будет нелегко. Ты причинил ей боль, хотя у тебя были благие намерения. 

Настала моя очередь кивать. Я больше ничего не мог сказать, потому что уже не раз слышал, как мой уход сказался на Николь. 

— Я не могу помочь тебе, потому что справедливо это или нет, но я на стороне Николь. Но это не значит, что я не молюсь о том, чтобы она дала тебе еще один шанс. Я никогда не встречал человека, которого считал бы достаточно хорошим для Ник, пока не встретил тебя.