Я всегда ценил мнение Аллана. Он был настоящим мужиком.

— Я люблю ее, как родную, — ответил я. — Ничто не сделает меня счастливее, чем возможность дать Тори и Николь все, что они заслуживают. А Тори заслуживает отца. Того, который не будет использовать ее в качестве разменной монеты, чтобы получить доступ к Николь.

Подобная мысль только усилила мою ненависть к Тайлеру.

— Я, как и ты, хочу, чтобы они обе были счастливы. Но, к сожалению, Тайлер часть их жизни, а насмешки над подобного рода людьми, только сильнее их заводят. Обязательства по алиментами только добавляют ему права на Тори. На данный момент он просто бездельник, отец, который живет своей собственной дерьмовой жизнью, пока ему что-то не понадобится от моей дочери.

Я понял, о чем говорил Аллан. Просто я ненавидел, что Тайлер держал их под таким контролем.

— Пожалуй, пойду проведаю своих девочек, — сказал я, пододвигая к нему полупустую бутылку пива. — Я соскучился.

— Я думаю, это звучит как отличная идея. — Аллан улыбнулся, когда я встал из-за стойки и направился к выходу.

Когда Николь открыла дверь, я понял, что она плакала. Я почувствовал себя так, словно меня ударили в живот, когда она попыталась спрятать лицо.

— Привет, — сказала она, прежде чем прочистить горло. — Я просто смотрела фильм. Тори заснула около получаса назад.

— Можно мне войти? — спросил я. — Думаю, нам нужно поговорить.

— Эм-м, конечно, — ответила Ник и отступила в сторону, пропуская меня.

В квартире было темно, лишь слабый свет исходил от лампы, стоявшей на краю дивана.

Меня словно разрывало на части, и мне не нравился этот клин, который застрял между мной и Николь. Я в прямом смысле чувствовал внутри физическую боль. Она попыталась обойти меня, но я без колебаний обхватил ее за талию и притянул к себе. Моя грудь крепко прижалась к ее спине, и я зарылся лицом в ее волосы.

— Прости, что не обсудил это сначала с тобой. Но я не буду извиняться за желание удочерить Тори. Я люблю ее, Николь, — прошептал я, мое горло горело, но я продолжил. — А еще я люблю ее мамочку. Я скучаю по вам обеим. Мне не нравится, когда между нами возникает дистанция.

— Мне тоже, — ответила Ник.

— В тот вечер я вел себя как осел, — признался я.

Николь развернулась ко мне лицом и подняла глаза.

— Я просто уверена, что, несмотря ни на что, Тайлер всегда будет стоять между нами. Стоит нам почувствовать счастливый момент, как появляется он и все рушит.

— Мы больше не позволим ему, — пообещал я.

— Но как мы его остановим? — В ее глазах появились слезы, и я почувствовал, как сжимается мое сердце.

— Мы будем держаться вместе, — предложил я. — Неважно, что он говорит или делает, мы решаем все вместе.

Большим пальцем я вытер слезу, которая бежала по щеке Николь.

— Я люблю тебя, детка, и никуда не уйду. Обещаю. Нет такой силы, которая смогла бы нас разлучить.

Поднявшись на цыпочки, она обхватила меня за шею и потянула вниз. Наши губы встретились.

— Пожалуйста, останься, — прошептала Николь.

— Сегодня? — спросил я.

— Сегодня и навсегда.

Я отстранился, чтобы лучше видеть ее. На лице Николь появилось выражение надежды, и я не смог сдержать улыбку.

— Ты просишь меня переехать к тебе?

Черт, я действительно надеялся, что она просила именно об этом. Когда Ник кивнула, я на радости прижался губами к ее губам.

— Я ждал, когда ты попросишь меня об этом, — с явным облегчением признался я.

Со времени нашей помолвки мы не строили особых планов относительно свадьбы или совместной жизни. Да, почти все ночи я проводил у нее, но официально мы еще не решили, когда я к ним перееду. С появлением Бена и Люка, а затем всей этой драмы с Тайлером мы не обсуждали наши дальнейшие действия. Но нам нужно было двигаться вперед. Нам стоило перестать пытаться изменить то, что мы не могли изменить, и быть благодарными судьбе за те подарки, которые нам выпали. Пришло время найти свое счастье, держаться за него, независимо от возможных препятствий.

Я лежала в кровати рядом с Райкером и прикрыла рот рукой, чтобы приглушить смех. Прошло почти три недели с тех пор, как Райкер переехал к нам, и последние две он каждый вечер ложился в постель и разговаривал с Тори по переносной рации из набора, который купил для них двоих. Честно говоря, это было очень мило.

Я услышала хихиканье Тори через стену, разделявшую наши спальни, когда Райкер постарался изобразить свою лучшую пародию на Анну из мультика «Холодное сердце». Они разыгрывали сцену, где Анна пыталась уговорить Эльзу выйти из своей комнаты и поиграть, что обычно кончалось песней из мультика.

Я радовалась, когда Райкер проводил время с Тори, занимаясь всякими мелочами. Ему не нужно было покупать ей дорогостоящие подарки или брать с собой в поездки, все, что требовалось, чтобы завоевать сердце Тори, это лишь показать ей, как сильно Райкер любил ее. И он делал это каждый день, без колебаний и не ожидая получить что-либо взамен.

Каждый вечер, лежа рядом с ним и слушая, как эти двое общались, я только сильнее влюблялась в Райкера. Он делал нас обеих такими счастливыми.

— А мы сможем когда-нибудь слепить снеговика? — спросила Тори. — Такого, как Олаф?

— У нас здесь не так уж много снега, милая, но когда-нибудь я отвезу вас с мамой туда, где его много. — Райкер взглянул на меня и улыбнулся. — И втроем мы слепим самого большого Олафа.

— Обещаешь? — с надеждой пропищала она своим миленьким голосочком.

— Обещаю, кроха, — подтвердил Райкер, это прозвище я дала ей с самого ее рождения. — Пора баиньки, милая. Мне нужно рано вставать на работу, а вы с мамой проведете день у бабушки Мэй и будете печь печенье для благотворительной акции.

Мы ежегодно помогали собирать деньги для городского подросткового центра. В этом году планировалось провести карнавал и распродажу выпечки, поэтому нас ждал долгий день у духовки с Элли, Лиз и Мэй. Когда эти трое собирались в одной комнате, скучать не приходилось.

— Люблю тебя, — сказал Райкер Тори.

— Я тоже тебя люблю, — ответила она, и мое сердце замерло. — Смотри, чтобы серенький волчок не укусил за бочок, — хихикая, добавила Тори.

Райкер тоже засмеялся, услышав ее смех через переносную рацию.

— Увидимся завтра вечером, родная, и, если сможешь заныкать несколько печенюшек и принести домой, обещаю, что поделюсь с тобой.

Я пихнула его в бок, а Райкер накрыл мою руку своей и положил к себе на грудь.

— Будет сделано.

Я не смогла сдержать смех, услышав ответ Тори.

Они еще раз пожелали друг другу спокойной ночи, прежде чем Райкер положил рацию на прикроватную тумбочку.

Повернувшись, он перекатился и навис надо мной.

— Она потрясающая, — произнес Ракер, осторожно прижимаясь ко мне грудью, чтобы не навалиться всем своим весом.

— Ты потрясающий, — ответила я и провела пальцами по его волосам сзади. Я притянула его ближе, коснулась губ Райкера в дразнящем поцелуе и закинула ногу ему на бедро. Райкер хрипло застонал, когда я потерлась бедрами о него. — Тебе все еще нужно отдохнуть перед завтрашней работой? — поинтересовалась я, глядя на него снизу-вверх.

— На это у меня всегда есть время, — заверил Райкер, наклонил голову и начал целовать меня в шею. — Ты лучший способ отвлечься. — Он еще раз поцеловал меня в ключицу и провел языком. — А завтра, едва держась на ногах из-за недосыпа, я все равно буду улыбаться, вспоминая этот момент.

Райкер обхватил ладонями мою грудь и начал опускаться ниже, целуя и дразня меня своим умелым ртом. Его руки доставляли мне такое удовольствие, они должны быть объявлены вне закона. Райкер заставил меня потерять голову. Так было всегда, и раньше, и сейчас.

Только сейчас все было более интенсивным.

Я потерялась в ощущениях, которые дарили его губы, когда он ласкал чувствительную кожу вдоль моей челюсти и шеи, прежде чем вернулся к моим губам для еще одного поцелуя. Райкер дразнил меня, и в тот момент, когда я была уже готова умолять, он наклонил голову и накрыл мои губы своими. Выгнув спину, я вцепилась в простыни по бокам, когда губы Райкера проложили дорожку из поцелуев по моему животу, затем опустились ниже и втянули мой клитор, а его пальцы заскользили вдоль влажных складочек. Я сдерживала громкие стоны, боясь, что Тори меня услышит, но это была пытка.