Потусторонних спрутов ему доводилось видеть и раньше, и единственный плюс был в том, что разрыв первого уровня такой скотине был не по размеру. Впрочем, вылезти целиком спруты обычно и не пытались, а вот просунуть щупальца, схватить жертву и уволочь на Ту сторону сил у монстра вполне хватало. Единственное спасение — запечатать разрыв, на нейтрализатор спрут не реагировал, да и где теперь тот нейтрализатор…

«Чего замер, идиот?! Бей его!»

«Чем?!»

Спрут проволок его по дороге до сферокара, и интуит свободной рукой успел вцепиться в дверь. Разрыв был совсем рядом — темное, пульсирующее облако, из которого тянулись три длинных щупальца. Вот высунулся кончик четвертого, затрепетал, как змеиный язык, пробуя воздух, по земле прошла волна вибрации. Кажется, эти твари способны увеличивать разрыв…

«Магией! Как те веревки!»

«Чтоб мне снова крышу снесло?!»

Ментальный блок на удивление держался, но толку от него не было никакого. Левая рука, стиснутая щупальцами, уже онемела, кромка двери больно впилась в пальцы, ещё немного — и рука соскользнет, но заставить себя снова использовать магию оказалось ещё сложней, чем играть со спрутом в перетягивание каната. Ильнар все-таки попытался вывернуться, но удалось лишь поудобнее перехватить дверь, выиграв какие-то жалкие секунды. В голове мелькнула оптимистичная мысль, что если уж его сожрет спрут, то проблема Таро тоже решится — вряд ли дух сумеет выбраться с Той стороны.

А уж как обрадуется Магистр…

Фин подскочил как раз в тот момент, когда пальцы окончательно разжались. Одной рукой он ухватил напарника за свитер, во второй блеснул нож.

— Уйди, придурок, вцепится же!

— Сам ты!..

С первого удара удалось перерубить одно щупальце и надсечь второе. Спрут низко, гулко заревел, так что уши заложило. Интуит зарычал и рванулся, надрезанное щупальце лопнуло, но на смену поврежденным конечностям монстр выбросил из разрыва сразу несколько. Два вцепились в Ильнара, стиснули грудную клетку, выдавив из легких воздух, три других накинулись на Фина, с удивительной ловкостью вышибли из кулака нож, оплели руки, повалили на землю. Последнее щупальце метнулось к горлу, Ильнар на мгновение встретил яростный взгляд напарника — вот ведь идиот, что толку от ножа против спрута!..

Но раз уж ставить вопрос таким образом…

У живого идиота, по крайней мере, будет шанс поумнеть.

Он задержал дыхание — и заставил себя открыться.

Сейчас это было намного проще, чем в подвале. Сила только того и ждала, чтобы радостно рвануться навстречу, плетение сорвалось с пальцев, и тут же в стороны полетели склизские черные ошметки. Спрут вновь взревел и толкнулся в разрыв так, что по земле прошла дрожь. Ильнар, обрывая с себя остатки щупалец, кое-как поднялся на четвереньки, Фин вскочил быстрее и помог ему встать. Поддерживая друг друга, напарники, спотыкаясь, рванули к лесу.

Вовремя.

Новая волна вибрации ударила в пятки, повалив беглецов на землю. К счастью, от разрыва они успели убраться достаточно, чтобы с безопасного расстояния смотреть, как темное облако внезапно сжимается, а потом увеличивается раза в два, и сквозь расширившуюся дыру тянутся дымные зеленоватые клубы хларина и новые щупальца. На сей раз попавшаяся им добыча не сопротивлялась.

— Теперь можно не думать, куда прятать трупы, — потрясенно пробормотал Фин, делая попытку встать с помощью оказавшегося рядом дерева. Ильнар согласно кивнул и тоже заставил себя подняться. Напарник встряхнул крошечный портативный датчик фона, и интуит глянул на экран. Семь единиц — не удивительно, что ему так плохо.

— Шестая матрица и тройка на страховку, — пробормотал он вслух, с силой зажмуриваясь, чтобы прогнать мельтешащие перед глазами точки.

— Две тройки, — рассеянно поправил напарник и сунул датчик в карман куртки. Несмотря на блок, растерянность друга Ильнар ощущал почти как свою — вот разрыв, вот они двое, но ни матриц, ни боевой формы, ни стрелков… Что делать-то теперь?!

«Чего встали?! Бегом! Ещё пожара вам не хватало!»

Интуит, не отрывая взгляда от исчезающего в темных клубах тела полицейского, сделал шаг назад. Уходить, оставляя за спиной открытый разрыв, тем более газовый разрыв в лесу, возле готового вспыхнуть сферокара, было неправильно донельзя. Но как закрыть дыру в реальности голыми руками, он, хоть убей, не представлял. Оставалось лишь позвонить Киру со станции, там точно должен быть усилитель сигнала, а пока…

— Валим.

— Согласен.

Добраться до станции до приступа они все-таки не успели.

В этот раз вышло больнее, чем в предыдущий. Его скручивало и выворачивало, легкие горели от невозможности сделать вдох. Чешуя на руках казалась раскаленной, по венам словно тек жидкий огонь, Фин что-то спрашивал, но сосредоточиться на смысле слов не удавалось, не говоря уже об ответе. Потом в плечо вонзилась игла, напоследок опалив вспышкой боли в месте укола, и стало темно.

В себя его привел холод. Лежать было неудобно, в бок впивалось что-то острое, и Ильнар с коротким стоном перекатился на бок.

— Живой? — поинтересовался знакомый голос откуда-то сверху.

С трудом разлепив глаза и сфокусировав взгляд, Ильнар обнаружил перед собой лицо напарника. В ответе на заданный вопрос он сомневался. Болело все тело, кости и суставы ныли, запястья нестерпимо жгло. Он кое-как приподнялся, закатал рукав и с коротким стоном завалился обратно. Чешуи стало больше, кожа вокруг нее воспалилась, покраснела и местами шелушилась. В довершение всего от одежды почему-то несло паленым, да и подсохшие черные кляксы на рукавах пахли не фиалками. От запахов затошнило с новой силой. В голове вспыхивали отдельные образы — голубое пламя, несущийся на него сферокар, эйфория от собственных возможностей…

Смятые тела на земле.

Разрыв.

Спрут.

Он с трудом сел, прислонился спиной к стволу дерева. Вокруг был все тот же лес, совсем рядом журчал ручей, извилистый настолько, что от одного взгляда на него начинала кружиться голова. Вода в нем казалась совершенно черной и ледяной, от нее тянуло холодом и сыростью, и Ильнар, поежившись, обхватил себя руками за плечи.

Он только что убил двух человек. Да, они напали первыми, и их намерения были далеко не безобидными, но… Убил. Голыми руками. Магией, чтоб ей пусто было. И что самое страшное, в тот момент он совершенно искренне считал, что поступает логично и правильно. Словно за него действовал кто-то другой…

Впрочем, нет. Другой как раз его остановил. И вполне адекватно вел себя, и прикосновение магии не кружило ему голову и не сводило с ума.

Фин сел рядом, покрутил в руках пустой шприц, потом вздохнул и пихнул напарника плечом.

— Выкладывай, что ты там опять себе придумал.

Ильнар растер лицо ладонями и уставился в землю.

— Я неадекватен.

— Ты неадекватен, сколько я тебя знаю, — отмахнулся напарник. — Змей тебя возьми, ты же не сопливая школьница, ты — оперативник! Если что-то пытается тебя убить, нужно успеть убить его раньше. Или ты теперь и перед медузами извиняться будешь?

Интуит стиснул зубы. Основной проблемы напарник, кажется, не заметил, но молчать было невозможно, лучше уж проговорить это сейчас.

— Ты не понимаешь. Я себя не контролировал, совсем. И что хуже всего, мне это нравилось. Ощущать себя великим магом… — Он сплюнул, сами слова эти вызывали сейчас стыд. Ага, крутой и великий… придурок. — И я не могу гарантировать, что это не произойдет еще раз, и…

— И ты сейчас снова начнешь мне рассказывать, что ты страшный и опасный, а нам надо держаться от тебя подальше, я понял. — Напарник глубоко вздохнул, а потом ухватил друга за плечо и развернул к себе. — Ну хорошо, давай по-другому. Вот представь, что эта вся ерунда случилась не с тобой, а со мной. И я такой тебе говорю — Иль, брось меня, вернись домой, я угроблюсь как-нибудь сам.

— Я такого не говорил.