— Конечно, Леона, насколько это будет от меня зависеть, я обещаю, что я буду рядом с вами. Как и лучший лекарь нашего герцогства, — на всякий случай добавил он.

Она кивнула благодарно, задумавшись на мгновение, а потом вдруг навалилась всем корпусом на стол, раскидывая карты, протянула к нему руки и заключила его лицо в свои ладони. От ее внимательного и глубокого взгляда, направленного прямо на него, его лицо под ее ладонями радостно потеплело.

— Я вам как потомственная гадалка в седьмом колене ответственно заявляю! — улыбнулась она чуть смущено и слегка озорно, — Ваша возлюбленная будет вас холить и лелеять! Отвечайте ей тем же — и все у вас будет замечательно. А теперь наклонитесь — я благословлю вас на счастливую семейную жизнь поцелуем!

Он покорно потянулся к ее лицу, ощущая, как бешено и радостно стучит о ребра сердце.

Герцог решил, что сегодня признает поражение. Пожалуй, этим вечером именно она его соблазнила. Как хорошо, что у него еще целая жизнь в запасе вернуть долг.

Княжна сидела с ногами в мягком кресле, обнимая колени и равнодушно глядя на стену. В душе было как-то пусто, скучно, и девушка уже который день не ощущала ничего, кроме тупого смирения, нежелания с кем-то спорить, что-то доказывать. Как будто после Второго Бала из нее выдуло всю злость, к сожалению, вместе с желанием хоть что-то делать.

Один раз заходил жених, задумчиво оглядел ее и присел на диван в гостиной. Он ничего не сказал, а она — тем более. Так они и просидели молча с полчаса, разглядывая друг друга как неведомых науке зверушек, а потом он ушел. Приходила королева, чтобы узнать, как она себя чувствует, и ушла, явно чем-то недовольная. Потом пришла еще раз с какими-то журналами и долго пыталась впихнуть их княжне под нос с тем, чтобы она что-то выбрала для своей свадьбы. То ли фасон платья, то ли цветы для торта… Девушка даже не всматривалась, просто тыкнула куда-то и сказала, что это подойдет. Только бы королева скорее ушла. Разговаривать ни с кем не хотелось. Почему?

Потому что мисс Фламмен была права, чтоб ей подавиться. Права, что княжна кидалась на всех как взбешенная собака, просто… просто чтобы плохо было не ей одной. Пристыдила ее, что плохо и так не ей одной. Это злило, потому что девушка и сама понимала, что не права. Только ей-то теперь что делать?

Хотелось бы… хотелось хоть с кем-то поговорить?.. Девушка потерла лицо ладонями, обреченно простонав что-то неразборчивое. Никогда она еще не чувствовала себя такой жалкой и совершенно запутанной.

— Ваше Высочество, ваша корреспонденция за сегодня и подарки, — тихонько прошелестела служанка и быстро удалилась.

Девушка удивленно посмотрела на ее удаляющуюся спину. Когда она вообще успела зайти? Княжна разложила письма веером на столе, в общем-то, не собираясь их читать, когда ее взгляд зацепился за знакомое имя. Мисс Леона Фламмен.

Княжна сглотнула. Да какая ей разница, что она там пишет? Верно, все те же пожелания здоровья, завернутые в велеречивую бессмыслицу… И все же любопытство пересилило.

Девушка зло разорвала конверт, доставая письмо, и даже эта раздражительность оказалась приятной на фоне равнодушия последних дней.

«Ваше многоуважаемое Высочество!

Как ваше самочувствие? Надеюсь, вы не слишком грустите из-за волос? Я бы, верно, на вашем месте не смогла бы выйти из своих покоев, пока они не отрасли хотя бы до длины челки… Это же так нелепо смотрится… В смысле, это так нелепо смотрелось бы у меня! У вас даже проплешина на голове смотрится совершенно чудно! Я в этом абсолютно уверена, ведь вы так красивы…»

Девушка скрипнула зубами, пообещав себе, что доберется до шевелюры этой гадины однажды, но читать продолжила.

«Я хотела вам сообщить, если вы еще не слышали, что после Третьего Бала состоится наша с герцогом Сильбербоа свадьба, сразу после которой мы уедем из столицы. Очень жаль так скоро расставаться с вами, ведь после пережитого мы уже почти подруги! Вы так не думаете?

Но мы еще встретимся, конечно — и только это успокаивает мое тоскующее сердце… А что успокаивает ваше?

Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, я смогу увидеть вашу улыбку. Так забавно, мы столько с вами сталкивались за это время, а я так и не узнала, как вы улыбаетесь. Так же ярко, как злитесь? Или вы из тех людей, что смущаются делиться с окружающими своей радостью? Силь иногда прикрывает ладонью свою улыбку от остальных. Интересно, зачем это человеку с такой улыбкой? Хотя мне же лучше! Как же в него не влюбиться, когда он улыбается?..

Вот и я теперь только и делаю, что пытаюсь его повеселить — чтобы потом любоваться его радостью. Очень вам советую! Найдите ближайшего человека с красивой улыбкой, а потом веселите его весь день напролет. На случай, если вы не знаете, как — я отправила вам несколько своих сборников с анекдотами. Там есть закладки и мои пометки на полях. А еще кое-где между страниц вырезки с фельетонами из простолюдинских газет. Одна из заметок, кстати, о нас с вами — очень забавно! А еще есть про Его Высочество, но, если что, вы ее сами нашли, я вам ничего не передавала…»

Княжна скосила глаза на подарки, пытаясь понять, какой из них от мисс Леоны. Сборник анекдотов… Выкинет при первой же возможности! Кто вообще дарит такие подарки?! Но ради приличия, она, конечно, полистает… Какой-никакой, а подарок, так ведь?..

«Кстати, сегодня чудесная погода. Обязательно откройте окно, если вы еще этого не сделали, ведь весенний ветер способствует более быстрому росту волос — это доказано учеными мужами! А они, как известно, глупости не скажут»

Девушка не удержалась и хихикнула, прижимая ладонь к лицу.

«Сегодня облака по небу бегут как огромные гусеницы! Вы видели? Просто натуральные гусеницы! И все время наползают на солнце, будто у них соревнование какое…»

Княжна подозрительно оглянулась вокруг, будто в пустой комнате кто-то мог ее увидеть, и подошла тихонько к окну. Откинула задернутую штору, тут же сощурившись от яркого дневного света.

Из груди вырвался смешок.

— И правда на гусениц похожи… — прошептала она себе под нос.

Девушка постояла так какое-то время, наблюдая, как облака-гусеницы спешат куда-то, то и дело заползая на солнце, но быстро освобождая место следующему в очереди. Когда она отвернулась от окна, то вдруг с удивлением обнаружила, что в комнате гораздо уютнее, когда свет с улицы ее освещает. Княжна открыла окно, и пространство тут же наполнилось приятным свежим воздухом, запахом травы и звуками с улицы — будто оживая, просыпаясь после долгого сна. Ветер, проникая в комнату, походя ласково огладил ее по макушке и тут же начал раскидывать корреспонденцию со стола, как шаловливый кот.

Девушка улыбнулась, вычленив из горы подарков коробку с самым кривым бантом.

— Сама что ли завязывала?.. Фельетоны про принца, значит? — глаза тут же загорелись любопытством.

Княжна решила, чем заполнит молчание, когда жених придет в следующий раз.

Я нервно перещелкала буквально все суставы всех пальцев; в десятый раз отдала распоряжения горничным; задергала дворецкого, садовника, Элизу… добрая повариха Марта, которая работала в замке, когда еще Силь пешком под стол ходил, в конце концов по-простому усадила меня в кресло, впихнула мне в руку пирожок из тех, которые не подавали на стол, а раздавали слугам, и посоветовала считать пылинки в солнечных лучах, чтоб не нервничать.

Я согласно кивнула и целых десять минут покорно жевала теплый пирожок с малиной, любуясь неспешным танцем пылинок в первых теплых лучах весеннего солнца, только-только начавшего отогревать землю после зимы. Чтобы потом вспомнить, что не напомнила в десятый раз Лиззи о том, какой именно сервиз доставать к обеду…

На пороге западного крыла меня поймал Орхан.

— Куда это мы опять спешим? — весело уточнил он.