Подумав об этом, Фиви очень четко поняла, что именно так гложило ее сегодня весь вечер. Почему она не находила себе места и сомневалась. Она собиралась сделать с невестой герцога то же, что когда-то сделали с ней. Разрушить ей репутацию. Да, не так основательно; да, они не в одном положении и Леоне — простят, никуда не денутся. Замнут, забудут, если прикажут, и найдут ей мужа — потому что не пропадать же такому добру? Но это все было неважно, это все были пустые оправдания…

Она смотрела на своего первого любовника и чувствовала, как ни иронично, именно то, о чем когда-то мечталось, когда-то, когда она могла смотреть на него только снизу вверх — они были на равных. Да только много ли чести быть с ним на равных?

— Мы поговорим, — пообещала она, наконец впервые за вечер успокоившись, — но мне надо отойти, буквально на минуту, переговорить с одним человеком…

Он засмеялся.

— Ну уж нет! Сначала поговоришь со мной — а потом иди на все четыре стороны! Не обижай старого друга, Фиви. Тебе же лучше не привлекать внимание. Мне вовсе не хочется тебя обижать, ладно? Это не займет много времени.

Она попыталась вырваться, но он неожиданно крепко ухватил ее и повел к выходу в сад. Фиви оглянулась на мистера Ферта, и ей повезло — он тоже смотрел на нее в ожидании. Она мотнула головой, одними губами проговорила ему, что все отменяется, чтобы уходил — и ей оставалось только надеяться, что он понял ее верно. Он решительно кивнул — и сердце оборвалось. Кажется, он не понял…

Они шли по пустой дорожке, точнее он ее почти тащил. Здесь уже никого не было, и она могла особо не скрываясь, вырываться.

— Альф, пожалуйста, мне надо вернуться на минуту! Я обещаю, что выслушаю, что там за деловое предложение…

— Надо было сразу быть чуть поласковее! — хохотнул он, — Зачем ты меня обидела? Я тебе теперь не доверяю.

Он затащил ее в какую-то беседку.

— Пожалуйста, давай побыстрее, — попросила девушка, — Мне правда надо вернуться.

— А мне надо, чтобы ты представила меня герцогу Сильбербоа, отрекомендовала, как старого, надежного друга и проконтролировала, чтобы он принял мое предложение.

— Я не могу ничего гарантировать… — попыталась выкрутиться она.

Он улыбнулся ей почти ласково, приваливаясь к балке плечом и перекрывая своей фигурой выход.

— Ты, вроде, побыстрее хотела? Давай я тебе тогда быстренько опишу ситуацию. Я знаю, что ты доверенное лицо Его Светлости и тесно работаешь с его документацией, знакома с его финансистом — так что даже не пытайся морочить мне голову. И ты выбьешь мне место поставщика древесины. Сначала одного из, а со временем и основного. А иначе маленький сельский скандальчик разрастется до большого скандала и перерастет в городские легенды о развратных похождениях на вид скромной секретарши герцога… Перед тобой закроются все-все двери. Кому нужна девица с даже не подмоченной, а разбитой вдребезги репутацией?

Фиви смотрела на него ошарашено и не до конца понимала, что вообще происходит. Таких аппетитов и таких угроз она не ожидала. Знакомство за то, чтобы не рассказывать никому о темном пятне на ее репутации, слегка приукрашивая? Да. Но…

— Ты преувеличиваешь… — нервно усмехнулась она, — В столице нравы гораздо более вольные. Даже если на меня и будут смотреть криво, все равн…

— Ты не поняла, — покачал головой он и подал ей стопку листов.

Исписанных ее почерком. Вульгарных, полных развратных подробностей писем, которые могла бы написать разве что работница домов удовольствий… Девушка просматривала их чуть ни наискось, лишь иногда вчитываясь — основной посыл она и так поняла. Руки мелко подрагивали. От такого ей точно не отмыться…

— Я не писала их, — сипло выдавила она.

— А какая разница? Почерк-то почти как твой, да? У меня осталось пару твоих писем, есть с чем сравнить. И все, кому ты «не писала» эти неприличные письма, — он кивнул подбородком на листы в ее руках, — подтвердят, что присланы они были от тебя и все в них написанное в итоге претворилось в реальность. Ну не смотри на меня так! Все мы крутимся, как можем, разве нет? Ничего личного.

К горлу девушки подкатила тошнота. Да что ж такое-то?.. Может это божья кара? Расплата? Она слушала его, а слышала себя.

— Слушай, Фив, — вдруг начал он тем мягким, чуть извиняющимся тоном, каким когда-то объяснял, что все это было несерьезно и она сама виновата, — Мне правда очень не хочется вываливать всю эту грязь. Но по большому счету, это ведь и не нужно? Ничего криминального я от тебя не прошу. Мы просто можем помочь друг другу…

— Нет, — покачала она головой, — Делай, что хочешь. Я тебе помогать не буду, делай, что хочешь, — повторила она, — Что хочешь… я в этом…

Накатило какое-то отупелое смирение. Не хотелось больше выкручиваться, что-то придумывать. Раньше ей казалось, что это самое ужасное — смириться с судьбой и плыть по течению. Когда родители поставили на ней крест и решили отправить в монастырь, больше не выдерживая разговоров соседей, она не смирилась. Разозлилась и пообещала себе, что выкрутится, придумает что-нибудь, пробьется. Никого не пожалеет, но выбьет себе место в жизни. А теперь не хотелось вообще ничего. Пусть делает, что хочет…

Вдруг послышался какой-то треск, а потом глухой удар и Альф уставился на нее как-то удивленно, а потом закатил глаза и кулем свалился ей под ноги. Сердце скакануло, девушка вскинула взгляд и наткнулась на… Леону Фламмен с занесенным над головой садовым гномом.

В первое мгновение она просто почувствовала облегчение. Если девчонка здесь, значит мистер Ферт до нее не добрался. Следом она припомнила, что садовых гномов делают на металлическом каркасе и они довольно тяжелые. А потом до нее дошло, что мисс Леона только что вырубила ее бывшего возлюбленного, приложив с размаху по голове, и теперь деловито пинает его тонкой ножкой, проверяя, не собирается ли он очнуться.

— Ты что здесь делаешь?.. — только и смогла спросить она, удивляясь хриплости собственного голоса.

Я чуть дрожащими руками обнимала садового гномика и поддевала носком туфельки бессознательное тело, молясь всем богам, чтобы он неожиданно не очнулся и не накинулся на меня в порыве праведного гнева.

— Ты что здесь делаешь?

— Усмиряю душу и плоть, — ответила я, не поднимая глаз на мисс Ламбри.

Почему-то казалось, что стоит мне отвести взгляд от этого, с позволения сказать, человека, он тут же очнется — а мне пока этого жуть как не хотелось!

— Чего?.. — как-то нервно усмехнулась она.

— Воздухом, говорю, подышать вышла. Успокоиться.

— Успокоилась? — поинтересовалась девушка.

— Ну, пар выпустила точно, — кивнула я.

И не соврала. Все тревоги вымело из головы, на душе почему-то было так спокойно и тихо, ничего меня не тревожило этим чудесным весенним вечером… Может я и правда… того? Ну как еще объяснить, что стоит мне совершить акт насилия — над живой ли плотью или неодушевленным объектом — и я чувствую себя лучше?

Я тяжело вздохнула и все-таки посмотрела на свою неудачливую соперницу. Еще мгновение назад выглядела она на диво раздавлено, а сейчас вроде ничего — стоит себе спокойно, смотрит с интересом на мужика в ее ногах…

— А вдруг ты его убила? — спросила наконец она.

— Да ну что ты, — покачала я головой и улыбнулась, — Да как такое возможно! Я же леди — у меня ручки слабые…

Она подняла на меня глаза — огромные, как у ребенка, и ее брови медленно поползли вверх, отчаянно заламываясь.

— А вот хреновина в твоих руках отнюдь не из ваты сделана! — просипела она, — Ты же его прямо по голове… это там не кровь, случаем?..

— Ч-что?.. Да ну что ты! — я тоже почему-то заговорила шепотом, — Ну какая кровь!

— Точно кровь!

Мы немного постояли и посмотрели, как в свете луны хищно поблескивает… ну да, кажется, кровь.

— А тебе его жалко?.. — уточнила я, и девушка не нашлась, что ответить, только задумчиво прикусила губу.