— Что?!

— Я видел!

— Это ложь!

— Я видел, видел, видел! Он для тебя не мужчина, вот я о чем — это же не плохо! — затараторил он, — Просто зачем тогда ворошить осиное гнездо и устраивать грандиозный скандал с такими же грандиозными последствиями, если вам обоим это, по сути, не нужно?

— Мне — нужно! — горячо зашептала она, злясь, что друг ее не понимает, — Я только с ним могу быть счастлива и спокойна! Желание, страсть — это все поверхностно, это проходит!.. А я…

— А ты просто сбежать под его крылышко от всех возможных переживаний хочешь, — отрезал Орхан, подсовывая девушке одну из любимых конфет с цельным орехом, — Это удобно, конечно, но тебе от проблем бежать вовсе не обязательно. Проблемы сами от тебя бежать должны! — граф притянул к себе обижено отпрянувшую девушку, приобнял за плечо, ссыпая ей на юбку все оставшиеся конфеты, — Кому другому я бы может и посоветовал выбрать «удобный» вариант, а ты заслуживаешь жизни поинтереснее. Решай сама, но я тебе в этом не помощник. Если уж мезальянс, то только от большой и чистой любви, как в романах! А не от страхов. Это же просто нелепо!

— А я говорила герцогу, что такое чтиво до добра не доводит! Большая и чистая любовь как в романах — вот что нелепо! Взрослые люди должны рассуждать другими категориями. Я была бы ему хорошей женой! Я бы делала все, как он захочет!

— Даже звучит ужасно, — скривился граф, — Ну ладно. Ты меня убедила. Ты права, а я нет. Что будешь делать?

Девушка набрала в грудь воздуха, собираясь и дальше спорить и доказывать, что она права. Она совершенно не ждала, что Орхан с ней согласится, она пришла к нему, зная, что он с ней не согласен и будет спорить. Мужчина смотрел на нее с интересом, ожидая ответа, а она совершенно не знала, что сказать.

— Ты сказала, что запуталась и не знаешь, чего хочешь, — напомнил граф, — Разве это не значит, что само желание выйти за него замуж, с которым ты жила последние пару лет, ты УЖЕ поставила под сомнение? Ты не влюблена в него, тебе нравится его невеста, ему она, кстати, тоже нравится, как мне кажется — так для чего все это?

— И что мне делать? Смириться и отступить? Лечь, сложить лапки и умереть? — девушка закинула в рот сразу несколько конфет, так и не прикоснувшись к ореховым.

Граф Фройнтлих вздохнул, раздраженно щелкая девушку по носу.

— Что за глупости? Почему ты вообще связываешь с ним все свои надежды на счастье? От того, что он женится не на тебе — женщине, которая в него даже не влюблена! — мир не рухнет и жизнь не закончиться!

— А Леона в него влюблена? — перевела стрелки Фиви, не желая соглашаться, — Они ведь и знакомы всего ничего!

— Леона хотя бы мужчину в нем видит! — вспылил Орхан, — Мисс Леона, я имел в виду! А ты — одеялко, в которое можно спрятаться от жизни! Тебе это не идет!

— Не веди себя так, будто мысли умеешь читать, тебе это не идет! — съязвила она в ответ.

— Поэтому-то ты ко мне и пришла, чтобы посоветоваться, потому что я ничего не понимаю? Не ври себе, тебе это не идет!

— Ты всегда весь такой милый и мягкий, но в глубине души все равно уверен, что есть только две точки зрения — твоя и неправильная! Ты лицемеришь, и тебе это не идет!

— Неправда! — воскликнул граф, — Мне это очень идет, ясно?!..

Утром я проснулась от свежего запаха цветов. Приоткрыла на проверку один глаз и с улыбкой обнаружила, что вся спальня заставлена цветами, а горничные тихонько заносят новые букеты. И все они явно не профессиональными цветочниками составлены! Я подскочила скорее с постели, требуя дать мне письмо от поклонника, и мне почему-то дали целых два. Одно было от герцога с коротким напоминанием о сегодняшнем свидании; также он выразил надежду, что если меня придет опрашивать стража, я не сдам его, так же как он не сдал меня вчера, потому что мистер Грид, приглядывавший за цветами с саду, не слезет с него даже после смерти, если узнает!

— Элиза! — позвала я с легким замешательством, и, подняв на нее глаза, растянула губы в слегка нервной улыбке, — У нас…

— Новый план? — предположила женщина.

Я покачала головой.

— Проблемы.

Второе письмо было подписано самим принцем и было написано слишком неформально и вольно, чтобы не вызвать подозрений.

«Надеюсь, мисс Фламмен, вас хоть немного повеселит, что вы единственный человек, знающий, что в ночи, скрываясь по углам от стражи, в личную оранжерею Его Величества проникал не домушник, а ваш будущий король, обрывая своими руками редкие экземпляры заморских цветов. Присылаю их вам с надеждой, что небольшое недоразумение с Ее Высочеством Княжной вас не сильно расстроило, и вы согласитесь подарить мне танец на следующем балу»

О том, ради кого было совершено дерзкое и глупое преступление, к обеду знал уже, конечно, весь двор. Насчет преступника тоже никто не сомневался (ведь вопреки просьбе не сдавать его страже, от слуг герцог особо не скрывался), не подозревая, к счастью, что преступников было аж двое! Об этом знали только я, принц и герцог, точно уверенный, какие именно клумбы пострадали от его ухаживаний, а какие он однозначно не топтал. Я улыбалась и гадала, стоит ли мне ждать, что вечерние романтические завывания, которые я тоже неосторожно потребовала, угрожая расправой, превратятся в хор — или Его Высочество так далеко не зайдет. Да и зачем ему, ну в самом деле?!

У него есть своя хорошенькая и не вполне адекватная невеста. От которой ему однозначно никуда не деться — это же целая княжна! Может он просто еще герцога подразнить хотел? Мои советы были так хороши, что он решил отблагодарить с лишком? Письмо его я, конечно, сожгла. Сожгла бы и цветы, если бы в этом был хоть какой-то прок, но всем слугам рот не закроешь. И теперь очень-очень надеялась, что у меня просто завышенное самомнение, и никакого интереса в жесте Его Высочества не было, просто… ну вот такой он человек! С юморком! Наверняка так и есть!

Я уже подготовилась к предстоящему свиданию, и усилием воли подавила мысли о Его Высочестве, чтобы не портить себе настроение, когда наконец пришел герцог и с виноватым лицом сообщил, что его неожиданно завалили работой из-за какого-то спора, возникшего между послами разных стран, и на свидание он меня сводить не сможет.

— Ничего, — улыбнулась я, в мыслях представляя, что бы сделала со всеми послами вместе взятыми, будь у меня такая возможность, — У нас еще будет время. Может завтра попьем вместе чаю днем?

— С удовольствием, — он улыбнулся мне в ответ только уголками губ, но даже от этого сердце томительно сжалось.

А я собиралась еще раз его поцеловать во время свидания! Я задумчиво оглядела коридор, быстрым взглядом выпроводила всех служанок вон, и резким движением дернула герцога на себя, сразу закрывая дверь. Он посмотрел на меня удивленно, почесал висок и вскинул бровь, мол, вы что-то хотели? Ну неужели так сложно понять!

Я раздраженно фыркнула и потянула его за лацканы жилета, подставляя лицо для поцелуя.

— Вы что-то хотели мне сказать? — уточнил он, задумчиво глядя на мое лицо.

Я вспыхнула и скрипнула зубами. Вот стервец недогадливый!

А может он просто не хочет меня целовать?.. А вдруг вчера понравилось только мне? Наверняка в этот момент я побледнела от ужаса. А вдруг ему и правда не понравилось…

В тот момент, когда я уже решила, что все пропало, и мне придется либо искать руководство по поцелуям, либо обижаться — а лучше и то, и другое! — герцог весело сощурил глаза, и как-то совершенно неожиданно я оказалась прижата к двери и совершенно бесстыже зацелована.

Свидание сорвалось, но грустно мне почему-то не было. Я довольно улыбалась, намурлыкивая какую-то мелодию и собираясь немного прогуляться с Элизой, чтобы не сидеть в четырех стенах. Погода была замечательная — тепло и даже немного душно из-за скопившейся в воздухе влаги, но в небе так красиво по-весеннему клубились то ли еще облака, то ли уже тучи, за которыми то и дело пряталось солнце, очерчивая пушистые округлые края ярким бело-золотыми линиями. И прохладный ветерок трепал деревья и подол, будто набирая силу, что в душе скопилось предвосхищение бури. Красиво. Если польет дождь, я, конечно, вернусь во дворец, чтобы не бродить тут как мокрая кошка, но идти буду не торопясь!