Лис принюхался, насторожился, принялся вслушиваться и быстро понял, откуда шел такой знакомый звук. Звук, что был ведом ему с самого детства, с тех лет, когда дед его учил зимней охоте на мышей в полях. Но теперь знакомые звуки издавали вовсе не мыши, а странные звери с белоснежной шкуркой очень похожие на оленят.

— А, эти. — Подойдя к Юлису и увидев, кто так заинтересовал лиса, сказал барсаж.

— Ага. Шуршат как мыши. У меня аш слюнки потекли, так захотелось поохотиться. — Признался молодой лис.

— Ага. — Тут же поддакнул сидевший неподалёку Рык. — Понимаю, сам готов сорваться в любой момент.

— Не стоит. Уж поверьте мне на слово. — Предупреждающим тоном посоветовал барсаж.

— Почему? Они не выглядят хищными или опасными. — Высказал своё мнение Рык.

— Потому что это пургаши. Они всю снежную пустыню населяют и состоят из снега и едят они снег. Думаешь, зачем они в эти сугробы ныряют — выедают снег. Там, где их стая живёт лучше не ходить — сразу провалишься в выеденные ими норы. — Рассказывал барсаж. — И на вкус они снег снегом. Ни капли тёплой крови, ни куска жирной плоти.

— Разве такие бывают? — Удивился Юлис.

— Ты на них смотришь. — Усмехнулся барсаж. — И ещё. — Добавил он серьёзным тоном. — Трогать их нельзя по ещё одной причине. И эта причина отражается в их названии. Ибо эти мелкие зверьки — поедатели снега, едва испугавшись поднимают пургу. Да такую, что день превращается в ночь.

— Хм. Никогда бы не подумал, что такие зверьки опасны. — Скептически сказал молодой волк.

— Поэтому все кто так думал тут и погибли, ведь желающих заполучить столь драгоценную шкурку пургаша всегда находились. А потом, становились пищей для шапур. — Опять усмехнувшись, поведал барсаж.

— Шапуры? Это ещё кто такие? — Поинтересовался Юлис, который желал знать о всех обитателях этого края.

— Те, кто идут по нашему следу. — Заявил барсаж. — Оглянитесь и присмотритесь к этой так сказать — пустыне. Видите?

Молодые хищники посмотрели на снег вокруг оставленных ими следов, что ярко выделялись на ровной снежной глади и уходили назад, куда — то за горизонт. А вокруг цепочки следов то с одной стороны, то с другой приподнимался снег, словно дышал.

— Они под снегом за нами идут? — Спросил Рык. — Засаду готовят?

— Нет. Шапуры падальщики. — Лениво растягиваясь возле костра, ответил барсаж и травята тут же облепили его, чтобы согреться в тёплой шёрстке старого хищника. — Благодаря им тут такая чистота.

— Фу. Дохлятину есть. Брр, как мерзко. Мой народ уже давно таким не питается. — Подёрнув с отвращением плечами, заявил Юлис.

— Ха. Выходит, они преследуют нас, ждут, пока мы передохнем. Не дождутся! — Гордо заявил волк, но уже через пару дней он не был в этом так сильно уверен.

Пустыня всё не заканчивалась, намёка на очередной череп так и не было, а в глазах уже начинало рябить от бесконечного сияния. Рык помотал головой, закрыл на пару мгновений глаза, чтобы дать им немного отдохнуть, а в голове билась только одна мысль.

— Да когда же эта пустыня закончится!

— Вон! Вон там! — Раздался радостный голос Лизы. — Там с левой стороны от утоптанной тропы под снегом ещё один череп спрятан! — Добавила она и не думая, сразу свернула в лево и тут же провалилась под снег почти по плечи.

— Куда тебя вечно несёт! — Гаркнул на неё Витька. — Сколько раз говорили, сначала Тус просматривает путь, потом только можно по нему идти! Вот идиотка!

— Не ругайся, на ведущую по кровавому пути. — Попросил сночер, довольный тем, что его способности люди так высоко ценят. — Этот снег и однообразный пейзаж уже всех достали.

— Точно. — Подтвердил слова сночера сероликий. — Шанс получим уйти отсюда, только если ещё один череп найдём. Тогда кровавый туман укажет Лизе путь к следующему, а он как мы знаем, должен находиться в следующей зоне кача.

— Тогда вперёд. Откопаем его из-под этой снежной толщи. — Решительно предложил Витька.

— Не так быстро. — Предостерёг товарищей Тус, когда команда почти добралась к месту вокруг которого, по словам Лизы, кружился алый туман. — Под снегом что-то есть.

— Шапуры. — Принюхавшись к снегу, сказал барсаж и Юлис с волками подтвердили слова старого хищника.

— Но это не те, что нас преследуют. — Констатировал факт молодой волк. — У этих запах ярче выражен. Они… Словно больше по размеру.

— Значит так. — Что-то обдумав, начал высказываться Витька. — Предлагаю не рисковать всеми. Поэтому. Тус, Эг, Лариса и Светлана остаются тут на безопасном расстоянии от точки. Будете нашу поклажу охранять и в случае чего нас спасать. Хорошо?

— Мы ваша страховка? Так что ли? — Спросил Эг.

— Да.

— Спасибо за доверие. — Счастливо ответил Эг. — Не думал, что вы настолько на меня полагаетесь.

— А кто лучше матёрого торгаша сможет имущество сберечь? Никто. — Ответил сероликому первый хранитель.

— Что есть, то есть. Особенно, если учесть, что половину имущества принадлежит мне. Вы ведь постоянно моё топливо в долг сжигаете. Уже набежала кругленькая сумма.

— Тем более.

— Хорошо. Присмотрим за вещами и вам поможем, идите, не переживайте за нас. — Согласился Тус, не отличавшийся особой храбростью.

Зато волки и даже лис, отправились за ещё одним черепом с нетерпением. Молодым хищникам, что постоянно чувствовали присутствие добычи, последние дни давались тяжело. Их молодая, горячая кровь требовала охоты. И вот, шанс выдался.

— Только без лишнего рвения. — Рассмеявшись при виде охотничьей жажды у молодняка, сказал барсаж.

— Постараемся. — Скалясь во все зубы, ответил Юлис, приняв звериный облик. — Лиза, меня подожди. — Тут же добавил он и ловко нырнул в снег, в нору, что проели пургаши.

Но Лиза едва услышала его слова, ибо падала в глубокую дыру, вернее скользила. Где-то глубоко в под сознании билась мысль о том, что это жуткое скольжение по крутому склону в недра снежной бездны, всего лишь иная реальность, а на самом деле они спит в полной безопасности, внутри уютной капсулы. Но чувства кричали об обратном! Её сердце замирало, дыхание перехватывало и адреналин бурлил в крови.

— Аааа! — С криком шлёпнулся Лизин робот, с которым она полностью себя ассоциировала. — Наконец-то, что-то твёрдое под пятой точкой. — Буркнула себе под нос девушка и попыталась встать. Её голова кружилась, перед глазами была сплошная белая пелена, а ноги скользили то и дело, отправляя робота в лежачее положение.

— Да что ж это такое! — Возмутилась она и села, решив для начала привести чувства в порядок и оглядеться. Отряхнула глаза и оцепенела.

— Шмяк! Шмяк! Я ху!! — Послышались сзади странные звуки и восторженный крик Рыка. Это Юлис с Рикой со всего маха врезались в железное тело Лизиного робота, а Рык проскользил мимо, радуясь, что избежал столкновения.

— Ну, ты! — Выругался Юлис, потирая ушибленное место. — Твёрдая как камень! — Начал пенять он девушке и осёкся, потеряв дар речи на несколько минут, как и его спутники. Да и как тут останешься спокойным, когда перед взором предстала величественная и в то же время ужасающая картина.

Под вековой толщей снега скрывалась огромная пещера с белым снежным потолком. И хоть вокруг всё было белым бело, всё же солнечный свет слабо проникал в эту тайную пещеру, от того здесь царил сумрак. И в этом сумраке кишили огромные шапуры, раз в десять превышавшие размером тех, что следовал за путниками. Они сбились в большущий кокон, извивались словно клубок змей, отчего Лиза морщилась, чувствуя инстинктивную потребность убежать. Да и как тут оставаться спокойной. Если монстры раза два больше чем ты, собрались в огромную кучу и толкаются друг с другом, шипят и кусаются, словно желая добраться к чему-то раньше других. Да и клубок этих мерзких созданий был настолько велик, что занимал собой всё пространство подснежной пещеры.

— Только не говори, что череп где-то там. — Чувствуя опасность, исходящую от шапурного клубка, сказал Рак, и его шерсть встала дыбом.