Это может случиться, когда девушке пятнадцать лет, или тринадцать. Или даже одиннадцать. Родители с обеих сторон вполне могут договориться и подарить детям специальные кольца. Хотя сочетаться браком обрученные все равно будут в восемнадцать. Это прогресс, потому что раньше (десятки лет назад) в нашей общине могли сосватать и младенцев, а пятнадцатилетние матери встречались сплошь и рядом.

Без преувеличения скажу – ко мне сваталась половина Красной Слободы. Приезжали сваты и из-за океана. Самое интересное, что значительная часть юношей, которых мне планировали в мужья, состояла со мной в той или иной степени родства.

Вообще-то все люди на планете родственники, все от Адама и Евы. Антропология научно доказала существование генетических первопредков, обезьян, более-менее похожих на человека. Считается, что близкородственные браки вредны для потомства из-за опасности унаследования генетических заболеваний. Но эти болезни встречаются и у людей, родившихся в обычных семьях. А что можно сказать о красавице и умнице Клеопатре, у которой в геноме три столетия браков между родными братьями и сестрами?

Небольшой народ восточных евреев старался сохранить национальную чистоту, поэтому браки между двоюродными, троюродными родственниками у нас встречались и встречаются. Мы не боимся кровосмешения. Хуже, когда в семье нет уважения к мужу или жене, благоговения перед старшими, любви к детям. А с другой стороны, не скажешь, что наши традиционные семьи, созданные посредством сватовства, брачного договора, по благословению раввинов гарантируют любовь. Просто разводы редко бывают, опять-таки благодаря традиции. На разведенных смотрят косо, это большой грех. Хотя в последнее время разводы происходят все чаще и чаще. Ничего не поделаешь, обычаи уходят в прошлое.

Ну, а что касается традиций… У моего дяди Бориса в Красной Слободе был друг дядя Семен. Тоже, наверное, мой родственник в каком-то колене. У Семена имелся сын Роман старше меня на год. Пухлый смешной мальчишка, такой толстый розовощекий поросеночек. Мы учились в одной школе. В ряду парней, на которых я могла бы обратить внимание, Рома, безусловно, занимал последнее место. Но он и его родители, видимо, думали иначе.

Я заметила, что Рома частенько по-соседски стал заглядывать в наш дом. То соли попросит, то книжку почитать, то домашнее задание забыл записать. И при этом старается побыть подольше, донимает расспросами. Вероятно, в какой-то момент Рома решил, что уже произвел на меня достаточное впечатление.

В десять вечера – стук в дверь. Я побежала открывать. За дверью, сияющий, как начищенный медный самовар, толстый Рома с цветами и его родители, наряженные, как на свадебное торжество. Подошла бабушка Берта. Соседи обошлись без услуг красноречивой ильчи (это все-таки денег стоит) и без лишних церемоний.

– Берта, мы по поводу Ромы и твоей внучки Ханны…

Позднее время у нас не повод не впустить гостей. Бабушка поставила чайник, подала на стол сладости. А вот присутствие на сватовстве будущей невесты не обязательно. И бабушка отослала меня краснеть и переживать в нашу с сестрой комнату. Больше всего я боялась, что, пока мои родители, бабушка и Ромины родители ведут переговоры, Рому запустят пообщаться со мной. О чем с ним разговаривать? Но бабушка твердо стояла на соблюдении традиции, когда при сватовстве девушке отводится роль кота в мешке. Рома остался молча надувать щеки при разговоре взрослых. Но я, на всякий случай, заперлась на ключ. Правда, вскоре решила открыть и послала младшую сестру подслушивать под дверью.

Маленькая Таня вернулась с широко открытыми глазами.

– Ханна, тебя сейчас прямо замуж выдают.

– За поросенка Рому? Никогда!

Соседи получили отказ, чего и следовало ожидать. Я была престижной невестой. У моего отца к тому времени уже был торговый центр и ресторан в Москве. А кто был дядя Семен? Максимум – старший товаровед. Я была красивой. А Рома… был поросенком.

К тому же мои родители и бабушка, как люди прогрессивные, все же поинтересовались моим мнением.

– За Рому? Ни-ког-да.

Но что бы вы думали? Рома со своими родителями на этом не остановились, решив взять меня измором. Они еще несколько раз приходили свататься в Красной Слободе. А потом появились и на пороге нашей квартиры в Москве! Может быть, они думали, что я соглашусь из страха сойти с ума, когда лоснящаяся Ромина физиономия начнет глядеть на меня из-за решетки вентиляции, с балкона на шестнадцатом этаже, с экрана включенного телевизора?

Нет, от домогательств подобных «женихов» я была надежно защищена. Ведь в моей жизни уже была моя первая любовь – прекрасный, но пока еще незнакомый мне Алан.

В повествовании не обойтись без Нары – моей подруги. Она очень много для меня значит. Нара – не только моя лучшая подруга, она моя крестная мама. Моя фея-волшебница – так я ее называю. Естественно подумать, что она моя ровесница, которой можно довериться, рассказать обо всем и которая ждет от меня того же самого. Но нет. Нара значительно старше меня. Я знала ее и до того момента, когда смогла назвать подругой. У нее были хорошие отношения с моей мамой и бабушкой Бертой. Ну, как это бывает у женщин – помочь с готовкой, когда ожидается много гостей на свадьбе или похоронах; дать советы при шитье нового платья; поделиться переживаниями, если возникают проблемы в семье.

Удивительно, когда одиннадцатилетняя девочка выбирает в подруги сорокалетнюю женщину, соглашусь, что такое встречается редко. Даже не помню в подробностях, с чего это началось. Может быть, меня обидели в школе и я пришла домой в слезах. Бабушке или маме было некогда и меня успокоила оказавшаяся у нас дома Нара. Может, была какая-то другая ситуация. Но я почувствовала, что этой мудрой взрослой женщине можно доверить самые страшные девчоночьи тайны, и она не станет смеяться. Ей можно задать такой вопрос, какой в своей семье я поднять бы постеснялась.

С Нарой я могла быть на равных. Но при этом я у нее училась. Жизнь постоянно задает нам уроки. Я благодарна судьбе, что решать эти задачи мне приходилось не одной. Рядом была опытная добрая наставница. Когда я уехала из Азербайджана, она все равно оставалась рядом – мы очень часто созванивались.

У нас в Красной Слободе преобладало еврейское население. Но были и исключения, как почти везде в Азербайджане. Нара – турчанка в традиционной мусульманской семье: муж, дети, внуки. По пятницам она ходила в Губинскую мечеть за рекой. Нара не работала в общепринятом значении этого слова, не ходила на службу, занимаясь своим небольшим домом, огородом. Мы были совершенно разными людьми – возраст, вероисповедание, национальность, благосостояние. Что могло нас сблизить? Отвечу. Нара тоже видела вещие сны, хотя и не такие яркие, как я. И помогала истолковать мои сновидения.

Позже, когда у меня, в моей собственной семье, начались проблемы с мужем, Нара не раз давала мне мудрые, точно попадающие в цель советы. К сожалению, мне не удалось выйти замуж за любимого человека. Я выбрала того, кого преподнесла судьба и смирилась, как положено смиряться женщине в нашем обществе. Вышла за того, кого сосватали. И вроде бы хороший парень, и нет видимых причин, чтобы не жить вместе, и в «стерпится-слюбится» я верю… Только в меня вселилась какая-то другая Ханна, нетерпимая, нетерпеливая. Она страстно хотела, чтобы я бросила мужа, развелась, ушла. В мыслях и словах этой Ханны был гнев и протест.

И тогда я позвонила своей доброй фее в Красную Слободу. И Нара как всегда нашла нужные слова:

– Ну и кому ты поможешь, если уйдешь? Мужу? Нет. Себе? Нет. Родным? Тоже нет. Вы поклялись перед Богом. А клятвы надо исполнять, хочешь ты того или нет.