— Магистр ордена! Хорошо, что вы решили поучаствовать, — обратился к нему Дракан.

— Чем мы можем вам помочь, господин Тейн? — поинтересовался Экхарт.

В отсутствие лорда-жиллимана он провозгласил главенство своей организации и временно занял место руководителя Совета. После этого Тобрис Экхарт, обычно жалкий, нервозный человечек, раздулся от важности наподобие жабы.

Максимус остановился возле крутящейся платформы.

— Я буду говорить с Верховными лордами, — сказал он.

— Невозможно, — заявил Экхарт. — Сейчас начнется заседание Сенаторума Империалис в полном составе. У вас нет места за этим столом. Нам нужно рассмотреть прошения из сотен миров, поэтому вы должны подождать своей очереди.

— Не стану. У меня неотложное дело.

— Вам придется уйти, Тейн, — произнес Тобрис, багровея лицом.

«Так он расхрабрился, — подумал Вангорич. — Могут возникнуть затруднения».

— О, у меня ходатайство, — произнес Дракан вслух. — Прошу сдвинуть «прочие вопросы» из конца повестки дня в начало.

— Мы еще не приступили! — сердито возразил Ланьсан.

Магистр ассасинов предупреждающе взглянул на него. Лорд-адмирал замолчал, негодуя.

— Поддерживаю, — вмешалась Виенанд.

Сквозь трещины в маске самомнения, надетой Экхартом, проступила гримаса гнева.

— Вы грубо нарушаете нормы.

Фоновый шум уменьшился: делегаты с других планет и мелкие чиновники приумолкли, заметив, что в центре зала разгорается противоборство.

— Объявите голосование! — потребовал Вангорич. — Мы — Верховные лорды, и я полагал, что нам можно вести дела так, как мы считаем нужным. Давайте поскорее закроем эту тему.

— Хорошо! — рявкнул Тобрис.

Вместе с храбростью он где-то раздобыл черный гранитный шар, которым сейчас ударил по дну чаши из того же материала. Треск импровизированного молотка прокатился по залу, как грохот пушечного выстрела. Кружащие в зале сервочерепа немедленно развернулись к возвышению, Верховные лорды разогнали еще стоявших рядом с ними слуг и подчиненных. Разговоры в палате постепенно сменились напряженным молчанием.

— Призываю собрание Сенаторума к порядку! Голосуем за перенос «прочих вопросов» в начало повестки дня.

Вслед за Драканом подняли руку Виенанд, Анвар, Зек и Верро. Ланьсан присоединился к ним, когда увидел, что ассасин смотрит на него, вскинув бровь.

— Принято! — сердито объявил Экхарт. — Что вы желаете обсудить, Вангорич?

— Не я, — произнес великий магистр, указывая на Представителя Инквизиции.

Виенанд замешкалась под невероятно пристальным взглядом Веритуса. На виске старика пульсировали голубые жилки.

— Я предлагаю назначить Максимуса Тейна главой Сенаторума в должности лорда-жиллимана, — проговорила инквизитор.

Меньшие лорды встретили ее слова оглушительной овацией, и «Поддерживаю!» Дракана, даже усиленное вокс-динамиками, почти утонуло в радостных криках.

Тобрис полиловел.

«Он и правда ничего не подозревал», — решил Вангорич.

— Тогда голосуем! — Экхарт раздраженно стукнул шаром по чаше. — За!

Дракан, Виенанд, Зек, Верро, Ланьсан и Анвар снова подняли руки. Гибран и Сарк поддержали их, перебросившись парой фраз. Кубрик безмолвно вскинул механическую конечность и вернулся к раздумьям о том, что действительно интересовало его.

— Против! — Тобрис быстро дернул ладонь вверх, так же резко опустил и уставился в стол, признавая поражение.

— Добро пожаловать в Сенаторум Империалис... — сказал Вангорич магистру ордена. Тот склонил голову. — Мой лорд-жиллиман.

Зал содрогнулся от аплодисментов толпы мелких чиновников, и Максимус Тейн занял место во главе Совета. 

Церберин с разбега врезался в орка, перегородившего своим телом мостик к машинариуму, и столкнул зеленокожего за поручень, на вращающиеся внизу устройства. Следующему противнику капитан выстрелил в морду. Пока убитая тварь падала с раздробленным затылком, космодесантник перескочил через нее и погрузил цепной меч в голову третьего неприятеля. По лестнице к переходу поднимались еще трое более крупных чужаков, но их срезала очередь из тяжелого болтера.

— Есть! — воксировал сержант Соломон Торр. — Вижу ксеноса-механика.

На забрале перед глазами Церберина вспыхнули новые руны. Красная точка-сигнум замерцала поверх миниатюрной карты — плана внутренних помещений космолета. Вожак орков находился в просторном отсеке, подвешенном над грохочущими двигателями корабля.

— Отделение Торра, ко мне! — приказал капитан.

Зеленокожие карлики-рабы с визгом разбегались перед Церберином. Воин давил их сабатонами, чтобы не тратить боеприпасы. За углом ему перекрыла дорогу массивная взрывозащитная дверь, опустившаяся со скрежетом. Кулак Образцовый потянулся к поясу, но вспомнил, что израсходовал последнюю термическую бомбу три переборки назад.

— Мелту! — потребовал он.

Астартес с лязгом сбегали по ступеням позади командира и занимали огневые позиции вдоль расшатанного ограждения. Бойцы водили оружием по сторонам, рассекая темноту лучами лазерных прицелов.

— Мелту! — снова крикнул Церберин, потеряв терпение.

Брат Роздэн торопливо протолкнулся вниз по лестнице, гулко ударяясь о спины товарищей:

— Здесь, первый капитан!

Некрашеную, лишенную обозначений броню космодесантника покрывала темная кровь чужаков. Там, где от доспеха отскочили вражеские пули, блестели яркие борозды.

— Прожги нам вход, — велел Церберин. — Отделение Торра, стрелковые шеренги!

Как только командир отступил на шаг, Роздэн настроил фокусировку мелты и направил снабженный прорезями ствол на дверь. Остальные воины перестроились и подняли болтеры. Зловонный воздух орочьего звездолета задрожал перед дулом термального оружия, раздался свистящий рев, и преграду охватило пламя. Из бреши поползли густые комки горящей стали. Плавясь, они падали смертоносными каплями сквозь решетчатое покрытие мостков. Ослепительное пятно нагретого металла расширялось, пока вся бронеплита не раскалилась добела. Внезапно она растеклась целиком, рассыпая пучки огоньков и жгучие тяжелые брызги.

— Пли! — гаркнул офицер.

Его воины дали залп, и шквал болтов унесся в глубь отсека еще до того, как рассеялось облако дыма на месте разрушенной двери. Церберин прыгнул через порог.

— За первым капитаном! — воскликнул сержант Торр.

Внутри на космодесантников обрушился град пуль. Заряды с визгом отлетали от доспеха Церберина, высекая искры. Из копоти и мрака на него бросались чужаки, и Кулак Образцовый повергал их. Дальше виднелся громадный, приземистый орк-инженер с закрепленным на спине устройством, кажущимся пародией на сервосбрую Астартес.

Вокруг офицера рявкали болтеры и валились ксеносы, сраженные выстрелами. Капитан ринулся в атаку на монстра, создавшего странные корабли и вычурные орудия для целого флота зеленокожих. Чудовище управляло этой армадой; если избавиться от него, хрупкое единство чужаков рухнет. Они утратили организованность, которую проявляли еще пару недель назад.

Церберин понимал, что ему нет смысла лично убивать вожака. Астартес вынудили орка покинуть командную рубку и загнали в угол. Можно просто заложить взрывчатку и убираться отсюда. Но капитан хотел прикончить ксеноса, даже нуждался в этом.

Тварь вскинула увесистый пистолет и нажала на спуск. Снаряд величиной с человеческий кулак попал в кирасу Кулака Образцового. На броне появилась новая вмятина, а офицера сбило с ног. Тут же над ним встал высокий чужак с рычащим цепным топором, занесенным над головой. Не успел враг опустить оружие, как ему выстрелили в спину, и он упал замертво с развороченной грудью. Придя в себя, Церберин поднялся, паля из болт-пистолета.

Его снаряды ударили в энергетическое поле, окружающее орка-механика, и детонировали без вреда для цели. Глядя на капитана, монстр оскалил огромные желтые клыки. Он вновь навел оружие, но Кулак Образцовый успел метнуться вбок, и массивный снаряд попал ему в наголенник. Пластина смялась от мощного удара, на забрале моргнула тревожная руна. Следом появилась крошечная схема доспеха, где нижняя часть левой ноги окрасилась в янтарный цвет.