Видя на лице юной волшебницы замешательство, Эш сжал ладонь в кулак, обрывая действие заклинания и поднялся. Затем он поднял свою трость, которой ему служила обычная сучковатая ветка чуть более метра длиной и направился к выходу.

У самых дверей Эш остановился, обернулся в сторону Старшего и, кивнув ему, сообщил:

— От части возможных проблем я тебя избавлю, но дальше ты уж как-нибудь сам, — после этого старик вышел из таверны, и девушка с воином последовали за ним.

— Простите, так Вы и есть… Высший маг? — услышал Эш за своей спиной недоверчивый девичий голос.

Старик взглянул на две пары внимательно изучающих его глаз. Телохранитель также смотрел с подозрением, хотя и в его взгляде Эш ловил неуверенность.

Он мог бы объяснить им в чем дело, отправить по нужному адресу, что не составляло особого труда, учитывая то, что в городке было всего две таверны, однако девушка поправила на плече съехавшую сумку и обостренный слух антима отчетливо различил там звон увесистой пригоршни монет.

Эш поморщился от пришедшей в голову мысли, однако вместе с ней явилось воспоминание о днях, когда он не мог позволить себе даже корки хлеба, а также о том, что ботинок на левой ноге прохудился уже настолько, что при каждом шаге зачерпывал в себя острые камни и грязную дорожную пыль.

— А ты кого ожидала перед собой увидеть, милая моя? — ворчливо произнес Эш. — Разодетого индюка в дорогой магической робе?

— Не знаю как она, — сурово ответил воин. — Но я ожидал именно этого.

Не обращая внимания на ответ, Эш махнул рукой, приглашая следовать за собой, и поплелся по широкой улице к выходу из города.

— Как дела в анрижской академии? Архимаг все так же как и в молодости прикладывается к своему любимому рельенскому вину? — спросил Эш.

Вопрос о пристрастиях архимага к спиртному, да еще и весьма конкретному, был задан абсолютно наугад, в расчете на то, что молоденькая волшебница никак не может знать таких подробностей. И расчет оказался верным.

Девушка смутилась и проговорила:

— Простите, мастер, но я не знаю.

— А не могли бы Вы, мастер, — вкрадчиво спросил воин. — Для начала напомнить нам свое имя?

— Зовите меня Эш! — быстро ответил старик. — Это, разумеется, псевдоним, который я ношу, пока выполняю одну важную работу! — Эш мысленно ударил себя ладонью по лицу, потому как столь нелепое и высокопарное оправдание не могло вызвать ничего кроме подозрений в его адрес. Однако, девушку такой ответ, казалось, устроил и она возмущенно воскликнула:

— Зюпер, что ты цепляешься, к мастеру Лаурфу?! Ты же видел его колдовство!

Старик остановился и сурово погрозил пальцем.

— Я сказал «Эш», и никак иначе.

— Просите, мастер, — виновато потупилась красавица, не преминув бросить в сторону воина короткий гневный взгляд. Мол из-за тебя куратор раздражается.

— Кстати, знаешь ли ты, милая, что означает это слово? — спросил Эш и увидел на лице девушки напряжение, словно правильный ответ мог решить ее дальнейшую судьбу.

— Если я не ошибаюсь, — наконец сказала она, — То с англосийского слово Эш можно перевести как прах или пепел.

— Верно, — уважительно кивнул старик и двинулся дальше по улице. — Нам нужно покинуть город, скоро здесь прольется много крови, и я предпочел бы в этот момент находиться как можно дальше.

— Это что-то вроде магии прорицания будущего? — с интересом спросила девушка, двигаясь рядом.

— Прорицать не умеет ни один маг, только шаманы, — усмехнулся Эш. — А это банальные наблюдения. Одна банда собирается напасть на другую, чтобы установить в городе свою власть. Что же до магии, так вот тебе первый урок — никогда не пользуйся ею тогда, когда можешь обойтись без нее. Ибо твой демон непрерывно искушает тебя соблазнами.

— Так говорит церковь святого круга, — пожала плечами девушка. — Я понимаю. Хотя… Мне не очень ясно, как при этом можно продвинуться в магическом мастерстве.

— Можно сделать это по-разному. Кстати, кто твой демон?

— Игнис, — гордо ответила девушка, снова поправив съезжающую с плеча сумку.

— Старший демон пятого круга, — поморщившись, кивнул Эш. — Очень сильная тварь. Я был… знаком с одним магом, который тоже носил его метку.

— А что за маг? Может я читала о нем, или он преподает у нас в академии?

— Вряд ли, — хмыкнул Эш и махнул рукой. — Его давно уже убил один антим. Но парень был очень искусным колдуном. Обычной плетью инферно спокойно разрубал каменную стену. А уж что до щита преисподней, так я и вообще молчу.

— Должно быть он часто бывал под высоким мистическим зарядом? — вопросительно сказала Лани и пожала плечами.

— Очень высоким, — мрачно кивнул старик.

Городок вокруг них неумолимо менял свой облик, и маленькие неказистые домики уже вовсю расцвели садами и огородами, а впереди виднелось чистое ржаное поле.

— Позвольте обратиться, мастер, — сказал воин, все так же следовавший за ними. — Но не следует ли нам взять лошадей, перед началом пути?

— Конечно нет! — с деланным удивлением произнес старик. — А знаешь ли ты почему? — спросил он, уже глядя на девушку.

Ее большие глаза распахнулись шире обычного и Эш понял, что она не сможет найти ответа, хотя бы потому, что он и сам его еще не придумал.

— Да потому, что лошади непривычны к магии, — нашелся антим. — А особенно к магии огня. Стоит моей юной подопечной по неосторожности применить заклинание, так она рискует тут же оказаться выброшенной из седла. Это совершенно не входит мои планы, потому как я, — Эш коротко взглянул на Зюпера. — Намереваюсь вернуть ее в академию, через год, живой и здоровой.

— Простите, мастер! — радостно воскликнула девушка. — Так все в порядке? Вы берете меня под свой патронаж?

— Конечно беру, — Эш всплеснул руками, ощущая от этой лжи почти физическую боль.

С другой стороны, чем рисовала девчонка?

Скорее всего ее даже не исключат из академии, когда она вернется сообщить, что не нашла своего куратора. А даже если и исключат, так будет на одного мага меньше, как меньше и шансов, что очередной демон прорвется в этот мир, сея хаос, смерть и разрушения. Тем более Игнис — старший демон пятого круга.

Что же до девочки, так она, скорее всего, упорхнет под крыло родителей, немногим позже станет женой какого-нибудь богатенького дворянина, титулом не меньше барона, уж больно хороша собой. Затем нарожает ему детей, и проведет многие годы в спокойствии и достатке.

Эш же рисковал без ее помощи помереть от голода или холода, потому как за все свои годы он так и не смог найти себе более достойного ремесла чем дарованное ему в молодости.

Так уж и выйдет, что волшебница оплатит ему жизнь, как делали это раньше убитые Эшем маги. Но то будет самая гуманная и бескровная плата, последняя на счету старого антима.

Солнце неумолимо клонилось к закату, а портовый городок остался уже далеко за горизонтом. Эш с Лани двигались по грунтовой дороге в сторону деревеньки под названием Долгопрудье, в которой антим собирался остановиться и поразмыслить над тем, куда отправляться дальше.

Между тем он непрерывно осыпал девушку расспросами, так или иначе комментируя ее ответы. Благо за свою жизнь Эш успел узнать о магах и магии столько, что хватило бы на добрую сотню книг, а потому порой сообщал Лани и впрямь весьма ценную и полезную информацию.

— Расскажи теперь, что ты знаешь об основном принципе магии, о том, как она попадает в наш мир.

Девушка чуть нахмурилась, вспоминая занятия в академии и ответила:

— Сначала человек должен заключить договор с демоном. Это происходит через темный ритуал.

— А свой ты помнишь? Было страшно? — перебил ее антим.

Лани чуть помолчала, прикидывая стоит ли говорить правду или лучше красиво соврать, но решив, что раз высший маг уже взял ее под свой патронаж, пытаться произвести на него дополнительное впечатление не стоило.