Райль удивленно взглянул на девушку и не смог сдержать усмешку.

— По-твоему я сказала что-то забавное?! — возмутилась она.

— Лани, — Эш примирительно поднял руки. — Не сердись. Очень многие люди по всему миру развращены чувством превосходства. Войны идут постоянно, дело здесь не в кайзере и не в Рейхе, хотя я тоже считаю, что совершенное им ужасно. Но пойми, мы уже имеем дело не с людьми, а с явлением. Кто-то однажды сумел подчинить одержимого, значит смогут и другие. Я пол жизни занимался тем, что убивал магов, но оглянись вокруг, вспомни свою академию… За возможность обучиться магии платят теперь огромные деньги, это считается почетным сложным ремеслом, недоступным большинству обычных людей. Что же до высших магов, так они и вовсе являются элитой, подобной по власти и уважению высочайшим дворянским сословиям.

— Ну и что с того? Просто сидеть сложа руки?

— Лани, Эш прав во всем, — мягко сказал Райль. — Мы обычные люди, а не герои из сказок, проблемы таких масштабов решать не нам.

— Может и так, может вы оба правы, но… Эш, я хочу, чтобы ты научил меня бороться с одержимыми, драться с другими магами.

— Знаешь, Лани, — задумчиво сказал антим, — Если ты так настроена, то учиться тебе следует не этому, а тому, как управлять людьми, умеющими убивать одержимых. И все же я готов давать тебе уроки всего, что знаю сам.

— Спасибо, Эш, — она тепло и немного смущенно улыбнулась. — Вы наверно оба думаете, что я пытаюсь взять на себя гораздо больше, чем могу унести, да?

— Нет, — ответил Райль. — Я лишь думаю, что ты гораздо сложнее, чем показалась мне на первый взгляд.

Выпад, финт, удар, уворот.

Эш сделал отшаг назад и конец палки, обозначающей меч Райля, пролетел в сантиметре от его лица.

Удар в плечо.

— Шайзе! Ты слишком быстрый, — сказал парень и бросил палку, пытаясь отдышаться.

Они стояли возле дома, на вытоптанном от постоянных тренировок пятачке, среди невысокой травы. Чуть в стороне, на лестнице веранды сидела Лани и, доедая яблоко, смотрела на мужчин.

Бывший гвардеец поймал взгляд девушки и распрямился, разминая плечи. На его голом, блестящем от пота торсе заиграли буграми мускулы, и он несколько раз крутанул палку в руке.

— Дело не в скорости, Райль, — ответил антим, который так же оголился до пояса, повязав свою мантию рукавами на бедрах.

Финт, удар и палка вылетела из рук парня.

— Уверен, в настоящем бою у тебя получалось лучше.

— Дай мне хоть раз победить для приличия, — усмехнулся парень. — Она же смотрит.

— В том-то и дело. Ты слишком стараешься ей понравиться и думаешь не о том, отвлекаешься. Не все маги будут пытаться атаковать в дальнем бою, некоторые предпочтут увеличить свои скорость, силу и реакцию, возникнуть перед тобой неожиданно. Если ты недостаточно сосредоточен, тебе конец.

— Райль, — крикнула девушка. — Ты слишком красуешься, хватит уже, я все равно каждый раз ставлю на тебя.

— Видишь, она тоже замечает, — улыбнулся Эш. — Давай продолжать.

— Нет, я на сегодня все.

Они отправились к дому, чтобы передохнуть, а позже Эш продолжил тренировки с Лани.

Вот уже пятнадцать дней подряд с самого утра и до позднего вечера они занимались фехтованием, общей физической подготовкой и теоретическими уроками по противодействию тем или иным магам. Эшу приходилось часто оговариваться, делая скидку на то, что его ученики не могли пользоваться магической силой противника, однако и без этого ему было что рассказать.

Он говорил и рисовал углем на стене то, как выглядят разные заклинания, как можно понять, по взгляду, жестам и мимике, что маг готовится произнести именно их, и что в этом случае делать. Он объяснял девушке то, как читать сферы других магов, определять среди них одержимых. Рассказывал о зачарованиях и зельях позволяющих лучше подготовиться к сражению, а также о том, что никогда не стоит недооценивать в бою такие человеческие слабости как страх, беспечность или самоуверенность.

Его ученики оказались очень способными, однако с каждым днем между ними все отчетливее ощущалось напряжение из-за неопределенности будущего. Эш чувствовал желание Лани остаться, несмотря на то что ее пыл немного поутих с началом тренировок. Девушка стала понимать какую опасность может представлять даже всего один опытный маг, способный черпать силу для заклинаний понемногу.

И все же Лани волновалась за то, как встретят ее в академии после столь долгой отлучки. Переживала она и за брата, мечтая наконец узнать, что он жив и с ним все в порядке. К удивлению Эша, она, при этом, совсем ничего не говорила об отце и старик решил, что возможно с ним у девушки отношения были не слишком теплыми.

Райль тяготился тем, что Лани не принимает его ухаживаний и, хотя намерения парня вряд ли распространялись куда-то дальше постели, неприступность молодой красотки била его по самолюбию.

Что же до Эша, то он уже очень давно не чувствовал себя столь же нужным и полезным. Антим словно бы начал новую жизнь, превратившись из нищего, бездомного старика в мудрого наставника. В этой жизни был смысл и находясь рядом с двумя молодыми, жадными до знаний и впечатлений людьми, он ощущал это особенно ярко.

Однако, каждый день и час, отдавались в душе ожиданием неизбежного. Будто вороны Парлария, это ожидание грызло душу, а потому, сидя очередным вечером за столом, Эш сказал:

— Завтра мы отправимся в Новый Анриж.

Лани едва не подавилась вином и посмотрела на него изумленно. Антим же в этот момент подумал, что существуй в мире некое олицетворение чувства противоречия, то оно непременно должно было напоминать взгляд юной волшебницы.

— А… почему именно завтра? — осторожно спросила она.

— Потому, что оттягивать это дальше уже не имеет смысла. Я рассказал вам все самое важное из того, что знаю, а на то, чтобы отточить это на практике уйдут годы, которые никто из нас все равно не планирует проводить здесь.

— Я пока не решил, — хмыкнул Райль, уплетая вяленую рыбу. — Но припасы рано или поздно кончатся. Да и сидеть тут одному не вижу смысла. Так что я с вами.

— А мое мнение совсем вас не интересует? — фыркнула девушка, скрестив на груди руки.

— Если оно у тебя есть, то я готов его выслушать, — честно ответил антим.

Лани некоторое время мрачно смотрела на содержимое их стола, затем резко поднялась и сказала:

— Я не понимаю тебя Эш! И меня это иногда пугает. Вот Райля я понимаю, он хоть и скрытный, но простой, а ты вроде как открытый, но сложный. Если хочешь уйти, значит уйдем. Ты же у нас тут главный.

С этими словами, громко хлопнув дверью, девушка вышла из дома и Эш услышал, как она села на лестнице.

— Что это с ней? — спросил Райль, не переставая жевать. — Закрытый, открытый… Между прочим, могла бы и сама быть попроще.

— Как ни странно, я тоже ничего не понял, — задумчиво пожал плечами Эш.

— Имеешь в виду сейчас или вообще?

— А теперь я не понимаю и тебя.

Райль засмеялся и, покачав головой, изумленно уставился на старика:

— Эш, когда у тебя в последний раз были отношения с женщинами?! Давно полагаю? Шайзе, лично я их успел везде перевидать! И здесь, и на севере, и на юге. Поэтому, как только вас встретил то решил, что эта девочка чистое пламя. Но увы, оказалось под пламенем твердый кремень, а такое бывает лишь в одном случае… Я не пойму, что у нее у тебе, это пожалуй не влюбленность, а нечто иное. Хотя, — он снова усмехнулся, — Будь у тебя мое тело, или у меня твои мозги, ночи в этой хижине стали бы гораздо жарче.

— Тогда может оно и к лучшему, что все есть так как есть. Ее ждет иная жизнь. Ни ты, ни я все равно не смогли бы отыскать в ней места рядом.

Райль задумался, а затем согласно кивнул.

— Пожалуй ты прав. А то получил бы я когда-нибудь огненным дротиком в задницу, от того, что меня застукали на другой девке. С нее станется.