Антим с удовольствием умылся и прополоскал горло, которое на удивление быстро заживало после ран, оставленных демоническим существом. На обратном пути он даже принялся насвистывать какую-то мелодию, большую часть которой сочинял на ходу.

Внезапно он понял, что к шуму ветра и пению птиц примешиваются еще какие-то звуки. Приглушенные шорохи и перешептывания чудилось ему среди деревьев, еле слышный хруст ветвей под чьими-то осторожными шагами, шелест складок одежды и позвякивание металлических сочленений брони.

Эш не мог точно определить удаленность и число людей, однако был уверен, что одни из них приближались сзади, а другие находились спереди, где-то неподалеку от дома.

До веранды оставалось всего пара десятков шагов, и все же это расстояние казалось слишком большим, чтобы пытаться предупредить товарищей. Потому Эш рассчитывал только на то, что Райль додумается не рисковать своей жизнью и жизнью девушки, когда поймет масштаб и серьезность боя.

Уже догадываясь что увидит, он чуть прикрыл глаза и ощутил восемь мистических сфер различных магов. Они стояли под пологом невидимости где-то неподалеку от дома, но большая часть звуков доносилась не от них. Со стороны ручья приближалось не менее десяти человек, которые ускорили движение.

Эш продолжал идти, готовый в любое мгновение ускориться, и в тот момент, когда до веранды оставалось не больше пяти шагов, маги наконец атаковали.

Это оказался слаженный, синхронный удар пяти различных заклинаний. Антим успел заметить плеть инферно, ледяной шип, оковы боли и сонный паралич. Смещаясь назад перекатом, он невольно представил в какое жуткое месиво могло бы превратиться его тело, если бы все эти заклинания угодили точно в цель.

Мир замедлился.

Огненный щит, от сферы Лани. Костяная броня от мага Хашсаала. Новое заклинание устремилось к антиму, но трость уже закончила трансформацию в меч и его взмах разрушил атакующие чары.

Эш оказался за домом, накладывая на себя щит холода от мага Хильдры, а заодно накрывая округу пологом ясности, который должен был вывести противников из невидимости. Чистота разума на себя от того же мага, не хватало еще схлопотать какую-нибудь форму сна или оцепенения.

Он черпал силу с жадностью, заполняя мистические сферы магов сразу на одну или две третьих, пускай те сами стараются экономить.

С разных сторон от дома выскочили два омерзительных существа: одно напоминало огромную шипастую ящерицу с акульей мордой, а второе — нелепое сочетание медведя и паука. Эш признал в них магов Ингроха, любящих менять свое обличье. В одного тут же полетело оцепенение, а второму под ноги упала ледяная твердь. Медведю повезло больше — то ли маг имел защиту от иллюзий благодаря колдовству союзника, то ли носил хороший амулет, но заклинание на него не подействовало, а вот ящерица вмерзла в землю по брюхо и затрепыхалась от жуткой боли. Всего несколько взмахов сокрытого меча лишили медведя части его паучьих лап. Маг гортанно взвыл и принялся выходить из своей звериной формы.

В этот момент сверху на антиа обрушился настоящий огненный ливень, крыша дома тут же полыхнула, но Эшу заклинание не вредило из-за действия магического щита.

Он взял побольше сил у мага Хильдры и отправил в сторону крыши заклинание ледяного ветра, чтобы погасить строение.

Только сейчас Эш понял, что побеждает. Ему еще ни разу в жизни не доводилось биться против группы разных магов, а потому все его действия являлись чистой импровизацией, но оказалось, что огромная скорость антима, вкупе с возможностью противодействия разным формам колдовства делала группу куда более уязвимой чем одиночек.

Эш выскочил из-за угла дома, пропуская мимо костеломку от мага Хашсаала и остановился как вкопанный.

Шестеро волшебников сосредоточенно читали заклинания, но похоже не ожидали столь серьезного сопротивления — на их лицах Эш видел замешательство и страх. Вот только белоснежные мантии несли на себе знак черного треугольника со вписанным в него полумесяцем — знак анрижской академии магов.

Уже отражая взмахом меча ледяную сферу, Эш понял весь ужас и нелепость ситуации — Лани наконец отследили по ее медальону на шее и прибыли вызволять. Вот только кричать теперь о том, что он не желает магам зла было поздно.

Один из них служил Вульду и не имел боевых заклинаний, он пытался восстановить раненых товарищей, а потому Эш обошел его своим вниманием. Принимая на себя изрядно усиленный огненный дротик, антим едва не потерял равновесие, но удержался на ногах и метнулся к парочке магов Плирмаха, непрерывно пытавшихся достать его магией огня.

Удар плечом и один из колдунов отлетел на добрые пять метров. Эш понял, что его щит огня уже истощился и на летящую в него плеть инферно, он ответил своей, зачерпнув силу Лани. Мистическая сфера девушки была заполнена куда слабее, а потому его заклинание получилось менее мощным и все же, с оглушительным хлопком, два пламенных кнута опутали друг друга и разлетелись тысячами искр.

Толчок плечом и еще один маг Плирмаха полетел в сторону. В этот момент над головой антима пронесся ядовитый шип, посланный некромантом, и Эш понял, что чудом избежал мучительной смерти.

Он уже развернулся, как раз, чтобы заметить очередную костеломку, в этот раз Эш просто разрубил ее мечом, однако позади раздался крик:

— Именем святого круга! Прекратите бой!

Маги замерли, хотя из них лишь некромант имел возможность продолжать сражение. Иллюзии Веура, не имели на антима воздействия из-за чистоты разума, маг Хильдры усилиями Эша балансировал на грани срыва в одержимость, а лекарь и вовсе был способен только восстанавливать союзников.

Антим медленно обернулся и увидел, как в границу полога ясности заходят скрывавшиеся до того храмовники церкви. Облаченные в белоснежные доспехи, с позолоченными кругами на груди и плечах, они держали в руках направленные на Эша арбалеты и обступали его полукругом, держась на расстоянии около десятка метров.

— Храни нас всех святой круг! — воскликнул один из храмовников, со знаком голубой птицы на броне и стянул с головы тяжелый шлем. — Этторе Эш Нкхар, как же давно я тебя не видел, демонов ты негодник!

— Вилфрид?! — изумленно произнес Эш, не веря своим глазам. Широко улыбаясь, на него смотрел его друг, которого он так некрасиво покинул несколько лет назад.

— Опустите арбалеты братья, этот человек нам не враг, — сказал священник, разрядив собственное оружие и лихо закинув его себе за спину. — Господин, Лаурф, произошло недоразумение, я знаю этого человека. Он хоть и тот еще прохвост и обманщик, но не представляет опасности.

— Что Вы несете? — холодно бросил маг Хашсаала. — Он атаковал нас. Убейте или арестуйте его, или я обвиню вас в пособничестве.

— Не волнуйтесь! — Вилфрид примирительно вскинул руки, не переставая лучезарно улыбаться, — Обязательно арестуем, он очень во многом должен объясниться перед церковью, да я и сам, признаться, не прочь получить от него пару ответов на свои вопросы.

Священник подошел к Эшу вплотную и коротко сказал:

— Сокрытый меч.

Антим тяжело вздохнул и, покосившись на магов, вручил Вилфриду свою трость.

— Спасибо, Эш. Умоляю, скажи теперь, что девочка жива и здорова.

— Она в полном порядке, Вилфрид. Лани находится здесь по собственной воле.

— Это чудесно, а также многое нам упростит. Прошу, отведи меня к ней поскорее.

Маги уже собрались в группу, опасливо и чуть мстительно косясь в сторону Эша. Служители Ингроха, наскоро восстановленные лекарем и вовсе смотрели на него с ненавистью, однако, никто уже не пытался напасть.

Вместе с Вилфридом они вошли в дом, но ни в кухне, ни в спальне никого не оказалось. На немой вопрос священника Эш кивнул в сторону подвала и, несколько раз постучав по крышке люка, сказал:

— Все в порядке, это я, не вздумайте огреть меня чем-нибудь.

Он спустился вниз и застал в свете пары тусклых ламп Райля с луком на изготовку и девушку, уже зачерпнувшую силы, для какого-то заклинания.