Эш уже собирался было сказать об этом Лани, выбравшейся следом за ним, однако, обратил внимание на странность в ее поведении. Движения девушки были резкими и какими-то ломаными. Она скинула с плеча сумку, расстегнула ее наполовину и достала пригоршню брин.
— Дальше я пойду одна, а это тебе, — она швырнула деньги в грязную траву и принялась собирать свой спальник.
— Зачем это? Вместе безопаснее, — нахмурившись ответил Эш.
— Мне плевать. Убирайся, мастер, — последнее слово она произнесла презрительно, ав ее глазах блеснулаогнем ненависть.
— Лани… Не в моих правилах совершать добро насильно, ведь так оно превращается в зло. Но ты сейчас во власти чувств, а я буду ждать ответ, от твоего разума, когда ты успокоишься. До тех пор я тебя не оставлю.
— Тогда тебе лучше убить меня! — выкрикнула Лани, бросив на землю сумку и по ее лицу покатились крупные слезы. — Если бы не ты, я бы оказалась под присмотром высшего мага! Купалась бы сейчас в роскоши, училась, как и подобает девушке моего положения, а не ползала в грязи, пугаясь каждого звука! — она ждала его ответа, но Эш молчал. — Ну давай, доставай свой меч, старый убийца магов, или я сама запущу в тебя заклинанием! Ты ведь этого хотел, уведя меня с собой? Унизить и лишить достоинства, прежде чем забрать мою жизнь?! — в ее руке полыхнул огненный дротик. — Ты уже добился своего, но с меня хватит! Я больше не хочу, не могу так дальше! Я отказываю тебе в милосердии! Слышишь меня?! Отказываю!
Эш стиснул зубы. Слова больно ранили его сердце, особенно потому, что она во многом была права.
И все же требовалось принять какое-то решение.
Но как мог поступить старый антим, тот кого с детства готовили к тому, чтобы очищать мир от зла, что несли в себе все вышедшие из-под контроля маги?
Раздался звонкий хлопок, и трость потяжелела, отдаваясь выпущенной мощью сокрытого клинка, но морщинистые пальцы разжались и оружие с глухим стуком упало в грязную траву.
— Я знаю, что непомерно виноват перед тобой, милая… Сжигай, — тихо произнес Эш и прикрыл глаза.
Несколько секунд ничего не происходило, а затем раздался свист пламени и пролетевшее рядом заклинание едва не опалило волосы на голове старика.
Быстрые неловкие шаги.
Эш почувствовал, как девушка крепко обняла его и уткнувшись лицом в грудь заревела.
— Прости меня, Эш… Я бы не стала, — шептала она сквозь всхлипы. — Я верю, что ты не со зла. Хотя и не пойму зачем, но верю…
— Ты просто напугана, — ответил антим, обнимая ее в ответ. — Все в порядке, Лани, все будет хорошо.
В небольшой дубовой роще, вдалеке от дороги, они смогли-таки отыскать достаточно сухих дров для костра. Рядом сушилась одежда, в то время как Эш обмотал простыню вокруг бедер, а Лани и вовсе завернулась в нее наподобие тоги.
— Так значит ты все поняла еще тогда, когда я дрался с бандитами?
— Да. Твоя скорость, меч и то, как ты брал через меня силу, все сказало мне, что ты антим, но это казалось чем-то невероятным. Я испугалась, думала ты… — она неопределенно повела головой. — Да, даже не знаю, ну убить, наверно, меня хочешь. Но, когда ты сказал не снимать амулет, я решила, что можно не бояться. А на постоялом дворе и вовсе уже расслабилась. Было даже интересно и хотелось побыть с тобой подольше. Но потом…
— Потом стало не до того. Понимаю. Я ведь и сам не мог себе представить подобного. Успел много раз пожалеть о том, что солгал тебе, но и правду говорить боялся, не знал как ты не нее отреагируешь.
— Да уж не очень хорошо, — Лани улыбнулась. — Хотя, на самом деле, обучаться у настоящего антима, это… Я даже представить себе такое не могла! То, что ты говорил мне, оно работает, у меня получалось.
— Еще бы. Чтобы биться с магами и выживать мне пришлось узнать очень многое. Не знаю, могу ли я тягаться в своих знаниях с высшим магом, но это и сложно сравнивать. Мои знания сугубо практические и так или иначе связаны с моральной стороной колдовства.
— А ты расскажешь мне о том, как охотился?
— Как-нибудь потом. Я не люблю вспоминать об этом, Лани.
— А как же тот кожаный мешочек, что ты постоянно с собой носишь? Это ведь вещи с убитых, я правильно поняла? — она полезла рукой в свою сумку и достала оттуда маленькую бронзовую пуговицу. — Я сняла это вчера с убитого мной некроманта, пока ты занимался лошадьми.
Эш удивленно вскинул брови.
— Вот уж, правду говорят, с кем поведешься… должно быть ты заглянула в него, когда я ушел играть, — он поморщился и нехотя ответил. — Я называю их трофеями, но лишь от того, что не могу подобрать лучшего слова. Это чтобы не забывать. Я ведь бросил свое ремесло очень давно, за несколько лет до того, как научились ставить на людей руны. Минерталь и Евик изменили историю так, что антимы практически поменялись с магами местами. Магам пообещали не просто жизнь на правах цепных псов, а место возле власть имущих. Сделали их настоящей элитой общества.
— Насколько я знаю вы ответили на это знаменитой Кенайской резней, — осторожно сказала девушка.
— Не на это, — ответил Эш и закашлялся. — Почти всех действующих антимов действительно собрали тогда в городе Кенай, что на севере Иктании. Предлог был прост — появление руны Евика требовало пересмотра нашего кодекса. Но если бы нам тогда просто сказали сложить оружие и искать себе мирное дело, я уверен, что все бы согласились. Мы ведь были верны воле церкви, да даже я наверно переломил бы свой меч и выбросил все трофеи. Однако официального роспуска так и не случилось, нас потравили на пиру, безо всякой магии, словно бешеных диких собак. И все же убили не всех, а потому случилось именно то, чего хотели избежать. Меня не было там, однако я хорошо понимаю как все, должно быть, происходило. Наверняка они чувствовали, что их предали, не могли совладать с собой и подняли мечи на тех, кого созданы были защищать. Конечно, я не хочу сказать о том, что случившееся являлось лишь самозащитой… все же целый город… одними мечами… всего несколько человек.
— Да уж, а в книгах по истории об этом не написано, — сказала Лани и протянула руки к костру. — Там пишут, что вам предложили золото и места при власти. «Однако же тяга их к крови невинных оказалась столь велика и непреодолима, что они принялись убивать всех без разбора, пока не остановили их доблестные маги высшие», — процитировала девушка официальный фрагмент истории о Кенайской резне.
— Да, остановили, — криво ухмыльнулся Эш. — Только в учебниках не пишут подробностей. Доблестные маги действительно сработали хорошо. Шесть некромантов накрыли весь город туманом смерти, со всеми людьми кто в нем еще оставался. Четверо антимов сумели спастись. С двумя из них позже мне удалось пообщаться и каждый рассказал мне в точности то, что я говорю тебе сейчас.
Эш снова закашлялся, и девушка мягко положила ладонь ему на плечо.
— Тебе бы лекарям показаться.
— Ничего, пройдет, — чтобы не развивать эту тему дальше он поднялся и принялся надевать просохшую, горячую от близости к костру мантию. Девушка последовала его примеру.
Вскоре они продолжили свой путь, стараясь держаться леса.
Единственной их едой оставались несколько груш, да небольшая головка сыра в сумке волшебницы и Эш надеялся набрести на какой-нибудь ручей, чтобы утолить жажду.
К полудню из-за серых туч выглянуло яркое солнце и небо, наконец, начало проясняться. Словно в ответ на это Лани приободрилась, принявшись осыпать Эша множеством расспросов о магии и действиях против тех или иных заклинаний. Сегодня ее интересовало исключительно боевое колдовство.
Легкий ветерок последнего летнего месяца нежно колыхал волосы девушки, ее глаза блестели огнем любопытства и антим радовался от того, что снова видел ее такой как прежде.
Через пару часов они наткнулись на небольшой родник возле опушки леса и сделали привал.
— Кажется я снова натерла ногу, — беззаботно сообщила девушка, стягивая сапог с правой ноги.
Остатки панациновой мази ушли на лечение очередной мозоли, но на сей раз Лани даже не пыталась сама себе сделать перевязку, предоставив это опытным рукам Эша. Прежде чем продолжить путь он нашел в лесу крепкую тонкую ветку и вручил ее девушке.
