«А как же кулинарная школа?» – спросил я.

«Вот об этом я и говорю, – сказал Ордош. – Ты помнишь, что цель тебе нужна. И пытаешься ее выдумать, сам себе навязать. Не хочу тебя обидеть, Сигей, но курсы кулинарии… – для мечты это мелковато. Я наблюдал, как ты сам себя убеждал, что будешь счастлив, вновь занявшись тем же, чему посвятил сто лет в башне – молчал, не зная, что тебе посоветовать…».

«Мне нравится возиться с продуктами! И с алхимическими ингредиентами тоже!»

«Не спорю, Сигей, ты научился хорошо готовить. И ты замечательный алхимик. Ты и сам не понимаешь, что полон талантов, самых разных – не спешишь их развивать. Кто мешает тебе и дальше возиться на кухне и в лаборатории? В качестве хобби. Но ведь ты в своей жизни не пробовал заниматься чем-то другим – только тем, что заставили тебя полюбить в башне! Оглянись! Вокруг много интересных вещей и занятий! У тебя впереди долгая жизнь. А здесь, во дворце, есть огромная кухня и два десятка потенциальных учениц. Кто помешает передавать им знания, если захочется? Но попробуй и что-нибудь новое, Сигей! Не зацикливайся на прошлом!»

«Новое – это управление королевством?»

«Начни с этого!»

«Но я не хочу!»

«Поваром ты тоже не хотел быть – вспомни, как Винис вколачивал в тебя это желание плетью! А теперь в пользовании кастрюлями и сковородками ты настоящий виртуоз! Не останавливайся на достигнутом. Не ограничивай себя кухней и лабораторией. Повторяю: ты талантлив и трудолюбив. Научишься и решать нужды государства! Со временем».

«Ты не понимаешь, о чем говоришь, колдун. В башне у меня был учитель…».

«А здесь у тебя две герцогини в родственницах, одна из которых великая – будет у кого попросить совет! А можем сделать еще проще – махнуть в Империю, считать память императрицы. Уж у кого, а у нее опыт в управлении страной точно имеется».

«Причем тут императрица? Что ты несешь?»

«Объясняю тебе, дубина, что безвыходных ситуаций не бывает. Пройдет год, два, десять и будешь сам раздавать советы королевам и императрицам. В твоей голове скопилось столько знаний (уж я-то знаю)! Нам нужно лишь научиться правильно их применять…».

«Но я не хочу…».

«…Посидишь на троне, покомандуешь толпой чиновниц и генералов. Там и определишься, что интереснее: плести интриги, поднимать экономику, определять политику… или помешивать щи в кастрюле. Кухня от тебя не убежит, поверь. Зато когда подрастет дочь – передашь ей не просто трон, а процветающее королевство, отсыплешь ценных советов и… отправишься к плите варить кашу. Если к тому времени не решишь продолжить править или не придумаешь для себя более интересное занятие».

В компании Гагары я вошел в королевскую спальню.

Там нас встретила Елка.

– Свои вещи я отнесла в карету, – сказала она. – Когда едем?

– Хороший вопрос.

Бандитка посмотрела на меня, на Гагару, спросила:

– Чо стряслось?

Я открыл рот, чтобы ответить (думаю, это было бы ругательство). Но меня опередила герцогиня. Она прикрыла за собой дверь и сказала:

– Все замечательно, курносая! Все просто великолепно! Народ королевства Уралия попросил принца Нарцисса взойти на трон его покойной матери. Королевский совет прислушался к желанию народа и поддержал эту идею. Единогласно. Ну, почти.

Гагара замерла. Осмотрелась. Направилась к креслу.

– А если бы они и не поддержали – плевать, – продолжила она. – Наследное право в нашем королевстве никто не отменял. Трон принадлежит Нарциссу по праву рождения. Это бесспорно! И пусть только хоть одна каракатица вякнет, что не согласна с этим!

– Чо?!

Я скрестил на груди руки. Сказал:

– Вот и я о том же! Сдурели все! Эти женщины хотят сделать меня королем! Представляешь?

– Серьезно? – сказала Елка. – Ха! А разве такое возможно? Ты же мужик!

Гагара уселась в кресло. Повертела головой, что-то разыскивая.

– Что смотрите на меня? – спросила она. – Нальет мне кто-нибудь выпить? Во рту пересохло. Полдня спорила с этими глупыми селедками!

Елка сорвалась с места, принесла кувшин с вином, наполнила до краев бокал, протянула его герцогине. Подождала, пока Гагара шумными глотками опустошит тару, налила еще. Спросила:

– Так чо, Пупсик станет вашей королевой? Я правильно поняла?

– Кто?

Бандитка указала на меня.

– Этот… принц, – сказала она.

– Что ты несешь, курносая? Королем, а не королевой. Сама же твердишь, что он мужчина.

Я спросил:

– Но как такое возможно, тетушка? Почему я?

– А кто же еще? – сказала Гагара. – Других детей Синицы, кроме тебя, племянничек, не осталось. Были бы у нее еще девки – тогда да, села бы на трон одна из них. Плесни еще, курносая. Неплохое вино. Местное? Или из Залесска привезли?

– Но он… мальчик! – сказала Елка.

– Да что вы заладили, бестолковые креветки! Мальчик, мальчик!..

Гагара взмахнула рукой, стряхнув на пол капли вина из бокала.

– Кого волнует, что там у него между ног?! – сказала она. – Нарцисс принц, а не простолюдин! Он законнорождённый ребенок королевы – это главное! А королевская семья всегда была над законом! Понимаешь?! Нас законы не касаются, мы сами их пишем, такие, какие хотим – вот, что говорила нам с Синицей мать! Каждое наше слово для остальных – закон! И раз у сестренки остался только пацан – значит, будет править он! То есть ты, Нарцисс. Так будет! Для всех он законный правитель, а не мужчина! А то, что без нормальных сисек – не страшно. Тех, кому это не по нраву, мы сбросим за борт! С якорем на ногах! Пусть только вякнет хоть одна имперская каракатица! Разбаловала Синица своих подданных! Будут они еще решать, кого из нас усаживать на трон – размечтались! А то, что ты не женщина – поверь, это сейчас не важно. В тебе наша кровь! И ты ребенок Синицы. Сейчас все требования для твоей коронации соблюдены. А потом наклепаешь нам девок, оглянуться не успеем! Будут носиться по дворцу, как когда-то твои сестры. Подрастут – сами разберетесь, кому дальше править. Плесни-ка мне еще вина, курносая. Давненько я столько не болтала.

– Я думал, королевой станешь ты, тетушка.

– Размечтался! Чтобы я отказалась от моря? Не бывать такому!

Гагара сделала глоток из бокала. Посмотрела на меня. Усмехнулась.

– Но я, признаться, тоже испугалась этого, когда узнала о смерти Ласки, – сказала она. – Не отдавать же трон предков в чужие руки! Однако твои подружки убедили меня, что это плохая идея. Сказали, что не допустят подобного безобразия. Представляешь? Они осмелились мне угрожать! Не открыто, нет. Но я прекрасно поняла, на что они намекают!

– Какие подружки? – спросил я.

– Эти две древние акулы – канцлерша и маршал. Заявили, что не потерпят на троне никого, кроме законного наследника – то есть тебя. Заверили, что из тебя получится замечательный правитель – другой королевству не нужен.

Гагара сделала паузу. Приложилась к бокалу.

– Что Рысь тетка резкая, я знала и раньше, – продолжила она. – Но от Медузы подобного поведения, признаться, не ожидала. Привыкла, что она во всем соглашается с Синицей. А тут!.. В общем, твои подружки намекнули, что пойдут на таран, если я усажу свой зад на львиный трон. Не знаю, что ты им пообещал…

– Ничего.

– Да? Значит, я им так сильно не нравлюсь. Наплевать. Сперва я решила, что они мечтают править на пару, спрятавшись за спину моего слабоумного племянника. Но они все твердили, что ты изменился, стал умным и самостоятельным – почти как женщина. Вот я и рванула знакомиться с тобой в первый же день.

– И как я тебе?

– Не дурак, – сказала Гагара. – Со странностями, конечно. Но у кого их нет?

Произнося «со странностями», она смотрела на накопитель, который я держал в руках, выглядевший для нее хрустальным шаром-игрушкой.

– Спасибо, – сказал я.

– Да не за что. До тебя были правительницы и глупее. Та же Львица Четвертая, к примеру – такого успела наворотить, пока дочурка ее не подвинула!.. Жуткие были времена.