– Рад видеть вас, дамы, – сказал я. – Присаживайтесь.

Женщины уселись напротив меня.

Кого-то они мне сейчас своим поведением напоминали. Кого? Вспомнил! Шесту и Сороку. Те тоже частенько вот так же обменивались взглядами, словно мысленно переговариваясь.

– Чем могу помочь? – спросил я.

Первой со мной заговорила Рысь.

– Ваше высочество... почему я? – сказала маршал.

– Не понял ваш вопрос.

– Я три года как покинула службу, – сказала Рысь. – Почему принцесса отдала жезл мне? Потому что я оказалась под рукой? Я на этом посту временно, до появления в столице прочих кандидаток?

– Моя сестра вам доверяла, – сказал я. – Доверяю вам и я. Только вам, и больше никому из военных. Когда на престол взойдет тетка Гагара, попрошу оставить вас маршалом. Обещаю. У вас большой опыт службы на этом посту. Моей семье некому больше верить среди солдаток, кроме как вам, Рысь. Все прочие солдатки хоть и присягали на верность Львицам, но присягу нарушили. В том числе и генералы. Они заслужили не маршальский жезл, а казнь, как изменницы. Впрочем, этого заслуживают все военные королевства. Возможно, тетушка считает иначе. Мы с ней это обязательно обсудим.

– Почему казнь, ваше высочество?

– Разве я не прав? Закон со мной согласен. Солдатки были обязаны беречь и охранять мою семью. Так? А вместо того, чтобы освободить принцессу Ласку, отправились на север выяснять отношения с другой нашей армией. Разве это не измена?

Медуза и Рысь переглянулись.

«Похоже, тетки нашли общий язык», – сказал Ордош.

«Не могу понять, хорошо это для нас или плохо».

– Они не могли поступить иначе, ваше высочество. Да. Они выполняли приказ.

– Это не оправдание, – сказал я. – Они должны были сделать все для защиты моей семьи! Если уж не спасти королеву, то хотя бы освободить Ласку! Вот в чем заключалась их обязанность! Солдатки присягали на верность королеве и ее наследницам.

– Они присягали королевству, ваше высочество, – сказала маршал.

Я покачал головой.

– Нет. Солдатки давали присягу Львицам. Вы все служите именно нам. Из наших рук получаете жалование и прочие поощрения. Не путайте. Это Львицы служат королевству. И только они. За что и берут с подданных подати, с которых, в том числе, платят вам жалование.

– Я не согласна-с, ваше…

– Не важно, с чем вы согласны, – сказал я. – Все в королевстве так или иначе служат моей семье. А Львицы заботятся о своих подданных – вот их первейшая обязанность! Но не переживайте, дамы. Казнить нарушительниц присяги хоть и следовало бы, но никто не собирается. Ведь тогда пришлось бы объявлять изменницами всех солдаток. А делать такое сейчас, когда мы едва ли не на пороге войны с Империей, было бы глупо. Я удивлен, что имперки побрезговали захватить нашу столицу, пока та оставалась беззащитной. Ведь они запросто могли это сделать, когда Щурица оголила южную границу.

«Рассуждения о массовых казнях из твоих уст, Сигей, звучат особенно зловеще», – сказал Ордош.

«Мои слова – не более чем абстрактные рассуждения. Неужели ты допускаешь, колдун, что я смог бы казнить всех этих солдаток?» – сказал я.

«Почему нет? Когда-то и я не был на такое способен. Но потом… Если надумаешь осуществить свои угрозы – сообщи. Помогу и словом, и делом. Пряники ничего не стоят без кнута. А кнутом ты пользоваться пока не умеешь».

«Только плеткой».

«Это совсем не то».

– Мне доложили, что армии уже на подходе к столице, ваше высочество, – сказала Рысь. – Городу больше ничего не угрожает. Мы сможем его защитить.

– Очень на это надеюсь, – сказал я. – Это все? Вы для этого меня позвали? Чтобы поинтересоваться о судьбе маршальского жезла?

– Нет, ваше высочество-с, – сказала Медуза. – Мы пришли, чтобы сообщить вам…

– Мы отчасти согласны с мнением королевского совета, – сказала Рысь. – Да. Ваша ветвь старше и имеет больше прав на Львиный престол, чем ветвь герцогини Торонской!..

«Чью внучку выберешь?» – спросил Ордош.

«Отстань!»

– Мы уважаем ваше мнение, ваше высочество-с. Если вы считаете, что на трон должна взойти миледи Гагара, мы поддержим ваше решение. Но если вы передумаете-с…

– Мы на вашей стороне! Да.

– Готовы оказать вам поддержку, ваше высочество-с. И помощь…

– Любую! Да. Скоро вернутся войска!..

– Любую помощь, ваше высочество-с!

«У меня такое ощущение, что они мне что-то недоговаривают», – сказал я.

«Похоже, вопрос с госпереворотом еще не закрыт, – сказал Ордош. – Никогда не любил политику. Герцогиня Торонская на троне устраивает не всех. Должно быть, Щурица на то и рассчитывала, когда планировала стать твоей тещей. Представительницы королевского совета ясно дали понять, что не хотят видеть у руля королевства младшую ветвь Львиц. Боятся, что Гагара привезет в столицу своих людей и раздаст им хлебные должности?»

«Надеюсь, они поумерят свой пыл, – сказал я. – На башне скоро не останется места для новых вымпелов. Не хотел бы хоронить еще и тетку принца. А потом неделю дожидаться приезда дочерей герцогини. Сколько лет сейчас её старшей?»

«Как и нашей жене – восемнадцать. Взрослая».

– Кстати о помощи, – сказал я. – Раз уж вы об этом заговорили, дамы. Нужно помочь семьям городских стражниц, погибших при нападении гвардейцев на дворец. Я так считаю. Пусть стражницы и не спасли принцессу, но сражались достойно. Не имели шанса победить, однако ни одна не бросила оружие и не попросила пощады. Своим поступком они заслужили награду. Предлагаю выплатить их родственникам денежную компенсацию. И назначить их малолетним детям пенсию по утере кормилицы, а по достижению пятнадцати лет вне конкурса зачислить в Королевское военное училище, за счет государственной казны. Что вы об этом думаете?

Женщины снова переглянулись. Похоже, они ждали от меня монолога совсем на другую тему.

Медуза сказала:

– Я… согласна с вами, ваше высочество-с…

В комнату заглянула помощница канцлерши. Смущенно мне улыбнулась, попросила прощения за вторжение. Поманила свою начальницу.

Та спросила у меня разрешение выйти.

Я не возражал.

«Нужно нам завести себе секретаршу», – сказал Ордош.

«Можно сделать секретаршей Елку».

«С ума сошел? Ты представляешь ее в этой роли?»

«Попробовал представить, – сказал я. – Получилось. Но с трудом».

«Еще бы!»

«А было бы забавно».

Мы с Рысью не успели ни о чем поговорить.

Вернулась Медуза.

Она сообщила нам о том, что в Королевскую гавань вошли корабли герцогини Торонской.

Я встречал тетушку у входа во дворец. Стоял около замерших на постах под деревянными навесами стражниц, жмурился от яркого света, в нетерпении теребил пуговицу на рубашке. И радовался приезду Гагары, словно действительно по ней соскучился.

Ордош, судя по тому, что он вновь стал отпускать глупые шуточки, доволен был не меньше меня — ведь приезд герцогини Торонской означал, что колдун вскоре увидит свою ненаглядную Маю.

А вот на лицах канцлерши и маршала, которые ждали появление герцогини вместе со мной, особой радости я не видел. Напротив, мои спутницы казались хмурыми и молчаливыми, точно размышляли о чем-то грустном — готов поспорить, обе об одном и том же.

Медуза и Рысь украдкой от меня продолжали обмениваться взглядами и знаками. Как заговорщицы или любовницы. Меня не удивило бы, если б они сейчас еще и взялись за руки.

Когда к ступеням дворца подкатили сразу три кареты, обе женщины печально вздохнули. Словно произошло именно то, чего они опасались. Рысь шагнула вперед, становясь во главе нашей делегации.

Буквально только что я слышал лишь щебет птиц и плеск воды в фонтане. Как вдруг пространство перед дворцом заполнили резкие звуки: ржание и фырканье лошадей, цокот копыт, скрип и хлопанье дверей, женские голоса. Я невольно поморщился.

Из карет высыпала пестрая компания женщин – я насчитал дюжину. Пятеро, с пулеметами наготове, тут же взяли под контроль пространство вокруг карет. Прочие — озирались по сторонам, подобно туристам. Последняя из кареты выбралась герцогиня.