«Не хвастайся, – сказал Ордош. – Это Елка. Ты давно не воспринимаешь ее, как женщину. Так что твой поступок не такой уж и героический. Радует, что ты не напился сегодня, Сигей. Это обнадеживает. Мало удовольствия обитать в одном теле с алкоголиком».

«Сам ты алкоголик, колдун! Я до знакомства с тобой спиртное почти не употреблял!»

«Стандартное поведение. Так говорят все пьяницы – ищут виноватого».

«Ну и гад же ты, колдун! Усыпляй меня! Да так, чтобы я не видел во сне этот дурацкий замок».

Не очень-то мне хотелось в своих снах вновь пережить вчерашнее приключение.

Но меня не покидало предчувствие, что сегодня ночью именно так и будет.

Со стороны двери послышалось поскрипывание. В этот раз я не повернулся на звук. И без этого знал, что створки сдвинулись, плотно прижались друг к другу. Ордош соединил их заклинанием.

Я не выставлял охрану около королевских покоев с момента возвращения Ласки во дворец. Не хотел показывать принцессе «костлявый квартет». Понимал, что в отличие от других обитателей дворца, которые моими делами не интересовались, принцесса захочет рассмотреть девочек внимательно. И станет задавать вопросы, на которые мне не хотелось отвечать.

Колдун запечатывал дверь в нашу спальню заклинанием каждый раз, как я ложился спать.

Он сделал это и сейчас.

Прежде чем Ордош усыпил меня, я спросил:

«Что ты думаешь о словах Ласки, колдун?»

«О каких еще словах?»

«Она утверждает, что имперцы не перешли границу, не вторглись ни в Вернское графство, ни в Пастушьи холмы. Думаешь, это правда?»

«Не знаю, Сигей. В памяти и посла, и маршала я обнаружил одну и ту же информацию: о скором вторжении имперцев. Еще в великом герцогстве мы слышали, что Империя стянула войска к границе у Пастушьих холмов. Я бы сказал, что намерения императрицы очевидны: она собирается вернуть утерянные двести лет назад земли».

«Ласка сказала, что императрица увела войска», – сказал я.

«Какой ответ ты от меня ждешь, Сигей? Мне нечего тебе сказать. Ласку ввели в заблуждение? – возможно. Императрица отказалась от вторжения? – тоже может быть. А еще в Империи могла начаться гражданская война. Или на побережье высадились обитатели заморских колоний, у которых Империя отбирает мужчин, и войска отвели от Пастушьих холмов, чтобы бросить на защиту осажденной столицы. Я не знаю, Сигей, как на самом деле обстоят дела. Одно могу сказать: лежа на этой кровати мы никак на них повлиять не можем. Так что не думай о глупостях. Попробуй прикинуть, как ты завтра будешь уговаривать Рысь. Хотя нет. О Рыси мы подумаем завтра. А сейчас…».

Я успел почувствовать, как Ордош сплел заклинание…

А потом меня разбудил стук в дверь.

«Вставай, дубина», – сказал Ордош.

«Кого это там принесло в такую рань?» – спросил я.

«Один человек. Думаю, доставили обещанный нам вчера указ о назначении Рыси маршалом».

Ордош угадал.

Забрав у посланницы документы (а еще та вручила мне футляр с маршальским жезлом – зачем принцесса передала его сейчас?), я прикрыл дверь, посмотрел на спящую Елку и сказал:

«Надеюсь, поход к Рыси – наше последнее приключение в королевстве. Пусть не сегодня, но завтра наверняка, мы отправляемся в великое герцогство, колдун. Пора. Загостились мы здесь. Никудышный из меня путешественник. Хочу в алхимическую лабораторию или в нормальную кухню: состряпать там что-нибудь… эдакое. Надоело бездельничать!»

Пока привел в чувство Елку (пришлось обращаться за помощью к Ордошу), пока та сбегала в посольство великого герцогства за Астрой (давно подумывал подыскать для своей кареты место у конюшен дворца, но теперь уже поздно этим заниматься) — из дворца мне удалось выбраться лишь в полдень.

Отпускать Елку одну в город я опасался, но…

— Ха! Ты чо, твоёчество?! Прикалываешься? После того, что ты устроил в том замке, кто ж меня тронет? Да и я теперь не стану ворон считать. Пулемет будет под рукой. Пусть только сунутся! Не боись, твоёчество, скоро вернусь. Не дело принцу отправляться в гости пешком! Не позорь меня.

– Я могу попросить карету у сестры, — сказал я.

– А Астра чо, в посольстве будет париться? – сказала Елка. – Сходи на кухню, твоёчество, приготовь себе завтрак. Когда ты его съешь, карета уже будет стоять у ступеней главного входа.

Именно так я и поступил: приготовил омлет, сварил кофе (угостил напитком и поваров).

Когда при полном параде вышел из дворца, Елка распахнула передо мной дверь кареты.

«Надо бы расплатиться с наемницей», — сказал я.

«Подождет. Никуда ее деньги не денутся. Уверен, что она все еще бегает за нами хвостиком. И даже получив свою сотню золотых, не исчезнет. Рассчитаемся с ней завтра перед отъездом. Сейчас у нас другое дело», – сказал Ордош.

Рысь жила в невзрачном двухэтажном доме, зажатом с двух сторон более высокими и яркими зданиями. Без собственного двора — вход прямо с улицы. Под ее окнами пестрели цветами огороженные низкими заборчиками клумбы, около которых и остановилась наша карета.

Елка выбралась наружу, огляделась. Протянула мне руку, желая помочь спуститься на землю. Я сделал вид, что не заметил этого.

Елку я решил взять с собой на встречу с Рысью.

А Астре велел подождать нас: кто знает, как Рысь отнесется к моему появлению. Старушка, судя по воспоминаниям Щурицы, не очень-то пресмыкалась перед власть имущими. Вполне в ее стиле перенести встречу с принцем на другое время.

Дверь нам открыла служанка. Молодая. В чистой отутюженной униформе, с вежливой улыбкой на лице.

Узнав, кто я, она поклонилась, проводила нас в гостиную и отправилась докладывать о моем появлении хозяйке.

В доме я уловил запахи мяты и корицы. Словно здесь совсем недавно пили травяной чай, ели свежую выпечку. Услышал голодное урчание живота Елки.

Внутренний интерьер, как и сам дом, меня не впечатлил. В гостиной я увидел минимальный набор мебели (даже этот не очень просторный зал выглядел пустоватым), невзрачные шторы на окнах. Из украшений на стенах – лишь похожие на игрушечный домик часы с гирьками на цепочках.

Я уселся на диван, бандитка примостилась рядом со мной.

– Чо-то… бедновато, – сказала она. – Даже у тетки в доме не так убого. А где оружие на стенах? Она точно была маршалом? Не верится.

– Была, деточка, была, – послышался знакомый голос. – Когда-то. Да. Но теперь я просто бабушка -- старая, дряхлая и ни на что не годная.

Хозяйка этого дома спускалась со второго этажа по скрипучей деревянной лестнице. Бледное лицо, седые волосы. Именно ее я видел в приемной Ласки. Рысь.

Должно быть, примерно так, как она, будут выглядеть лет в пятьдесят телохранительницы принцессы – все еще сильные и мускулистые, с походкой хищницы, но уже не похожие на взведенную пружину, без прежней настороженности во взгляде. Но сомневаюсь, что они станут носить такие же невзрачные халаты и тапочки.

Я подождал, пока Рысь подойдет ближе, продемонстрировал ей свою улыбку, поздоровался.

Женщина улыбнулась мне в ответ, от чего ее губы вытянулись в тонкие линии. Остановилась около дивана, где я сидел.

– Какой неожиданный сюрприз! – сказала Рысь. – Принц! Здравствуй, маленький пупсик! Хотя, ты, смотрю, уже не маленький – как же быстро растут чужие дети! Вон какой вымахал: стал даже выше своей мамы! Да. Хм. Прошу: прости старуху, принц – тебя ведь теперь, вероятно, следует величать не иначе как ваше королевское высочество?

– Только не пупсиком, очень тебя прошу, Рыся, – сказал я. – Пупсик умер вместе с мамой. Лишь от нее я хотел бы снова услышать это прозвище.

Женщина перестала улыбаться.

– Да. Прими мое соболезнование, принц. Твоя мама была не только королевой, но и моей подругой. Моей лучшей подругой. И как я теперь поняла, единственной. Сочувствую твоей утрате. Мне твоей мамы сейчас тоже очень не хватает.