«Колдун, хватит выжимать из меня влагу! – сказал я. – Твои усилия сейчас никто не оценит».

«В этот раз, Сигей, я к твоим слезам никакого отношения не имею», – сказал Ордош.

Когда маршал Рысь во главе отряда вооруженных щитами и мечами бойцов (разношерстная компания) ворвалась во дворец, я шел ей навстречу в сопровождении «костлявого квартета». Четверка шагала позади меня в образе посланника Сионоры. Трех других скелетов Ордош одарил одинаковыми лицами краснощекой хозяйки постоялого двора.

Встретились мы с Рысью неподалеку от Большого тронного зала. Маршал с бойцами, уверен, туда еще не заглядывали. Иначе на их лицах сейчас читались бы совсем другие эмоции.

Я жестом призвал маршала остановиться.

– Где они, ваше высочество? – спросила Рысь.

– Гвардейцы? – сказал я. – В тронном зале.

Маршал взглянула на приоткрытую дверь. Прислушалась.

– Нам сообщили, что их во дворце больше сотни, – сказала она.

– Примерно столько и было, – сказал я.

– Ты убежал от них?

– Ушел.

– Кто это с тобой? – спросила Рысь.

– Мои друзья.

Рысь указала на тронный зал.

– Ты… уверен, что гвардейцы там, ваше высочество? Я их не слышу. Да.

– Увидишь. Можете спрятать свое оружие. Во дворце сражаться вам не придется.

Но маршал лишь крепче сжала рукоять меча.

– Отправь людей к конюшне, – сказал я. – Выдра оставила там трех солдаток присматривать за лошадьми. Если их еще никто не предупредил…

– Ты… видел принцессу? – спросила маршал.

– Принцесса Ласка погибла.

Рысь кивнула.

– Мы уже знаем, Нарцисс: арестовали двоих гвардейцев, – сказала она. – Да. Ты знаешь, где ее тело?

– Я оставил сестру в ее спальне. Положил на кровать. В подсобке рядом с кухней гвардейцы заперли служанок. Выпустите их. Велите им навести в спальне моей сестры порядок. Да и во дворце тоже. Не сегодня, так завтра сюда явится моя тетя, герцогиня Торонская, а здесь у нас… такое.

Маршал шагнула ко мне, словно собираясь обнять.

Но я остановил ее.

– Не нужно.

Провел рукой по лицу.

Откуда эта влага?

Похоже, я сегодня перенервничал. И не выспался.

– Найдите канцлера, – сказал я. – Пусть займется… все этим: объявит траур по моей сестре, найдет, кто приведет в порядок тело Ласки… и все прочее.

– Сделаю, ваше высочество, – сказала Рысь. – Да. Но сперва мы отвоюем дворец.

Она посмотрела мимо меня на «костлявый квартет», спросила:

– Твои подруги нам помогут?

– Они уже помогли, – сказал я.

«Приготовься. Сейчас верну квартет в карман», – сказал Ордош.

Я не стал оборачиваться.

Почувствовал, как один за другим скелеты прикасались к моей шее.

Видел, как все шире открываются глаза Рыси и ее бойцов.

– Куда они делись? – спросила маршал.

– Ушли, – ответил я. – Они сделали свое дело: освободили дворец от захватчиков, отомстили за мою сестру. Больше им незачем здесь находиться. Пропустите. Мне нужно пройти. У меня есть еще одно дело.

Впечатленные исчезновением моих спутниц бойцы послушно расступились.

Я поспешил прочь из дворца.

Выйдя на улицу, увидел у ступеней свою карету.

Навстречу мне шагнула Елка.

– Наконец-то! – сказала она. – Чо там было?

– Забирайся в салон, – сказал я.

И добавил, обращаясь к сидевшей на козлах Астре:

– Мы едем в посольство Империи.

Когда мы подъехали к имперскому посольству, солнце уже поднялось над крышами домов. По тесным улицам торопливо катились повозки, коляски, кареты. Возницы ругались друг с другом, не желая уступать дорогу. Пешеходы переступали через лошадиные яблоки, спешили по своим делам.

Наша карета остановилась около ограды посольства.

Я выглянул наружу. Рядом с воротами ни души. Но сами ворота заперты.

Нас это не остановило.

Ордош срезал замок. Елка распахнула створки.

Мы въехали на территорию посольства, подкатили к ступеням двухэтажного дома.

Во дворе тишина.

Никто не вышел нам навстречу.

Я приказал бандиткам оставаться в карете. Вломился в здание, оббежал оба этажа. Обнаружил лишь пожилую служанку. Больше в посольстве никого не было — это подтвердил и Ордош.

Мое появление женщину испугало. На вопросы она отвечала охотно и даже излишне подробно.

Если верить служанке, обитатели посольства покинули его еще вчера. И судя по тому, как основательно они собирались в дорогу, имперки уехали далеко и надолго.

Колдун предложил проверить слова женщины, заглянув в ее воспоминания. Но я не согласился. Сказал, что не вижу в этом смысла.

«И так все понятно: раннее утро, а комнаты уже пусты — посол сбежала, – сказал я. — Судя по времени, когда они уехали – это случилось сразу после разговора с Выдрой. Видимо посол предполагала, что события этой ночи привлекут к ней внимание тех, кто после смерти принцессы возьмет в свои руки власть в королевстве. Те явятся в посольство, чтобы как минимум задать вопросы. И эти люди наверняка будут настроены по отношению к послу враждебно. Жаль, что мы ее не застали. Ведь именно для того, чтобы покопаться в памяти имперского посла мы сюда и ехали».

«По всей видимости, разбираться с имперками придется уже не нам. По моим прикидкам герцогиня Торонская появится в столице завтра-послезавтра. Сомневаюсь, что позже».

«Вот новая королева пусть и выясняет, зачем Империя так упорно пакостит Уралии».

«Считаешь, тетка Гагара должна стать Львицей Восьмой?»

«Кто же еще? Намекаешь на нашу дочь?»

«Герцогиня – всего лишь младшая сестра Львицы Седьмой, – сказал Ордош. — Наша дочь имеет больше прав на престол. Пусть она еще и не родилась. Не хочешь уже сейчас застолбить для нее это место?»

«О чем ты говоришь?» – спросил я.

«Сам знаешь: у сестер Нарцисса не было детей. Но наш ребенок тоже является потомком Львицы Седьмой. Если помнишь, именно так и хотела узаконить свое место у трона Щурица — заполучив себе внучку от принца. Мы можем объявить сейчас, что у нас скоро родится дочь, и требовать, чтобы престол перешел к ней».

«Считаешь, мы должны потребовать Львиный трон для дочери Маи?»

«Если ты так решишь».

«Я? Чувствую по твоему тону, колдун, что тебе этого не слишком-то хочется. Почему?»

«Превратив нашего ребенка в будущую королеву, мы будем обязаны привезти ее в Уралию. Ей придется расти здесь, в окружении своих подданных. Но пока ей не исполнится пятнадцать лет, наша Волчица Восьмая не сможет стать Львицей. До ее совершеннолетия править королевством будет регентша, назначенная собранием высшей аристократии Уралии – хотя бы та же герцогиня Торонская. Пятнадцать лет – это немалый срок, Сигей. Мало кто захочет после такого долгого правления лишиться власти».

«Думаешь, регентша откажется отойти от трона?» – сказал я.

«При таком повороте событий мы бы помогли дочери. Я опасаюсь другого. Вспомни, с чем мы уже успели столкнуться, вращаясь среди власть имущих: яд, подосланные убийцы, дворцовые перевороты – вот чего нам придется опасаться в первую очередь. Именно за жизнь нашего ребенка я и переживаю. Не желаю, чтобы она была мишенью для тех, кто жаждет власти. Я хочу, чтобы у нее было нормальное детство. Насколько это вообще возможно, уже будучи Волчицей. Но в окружении мамы и бабушки, да и жителей великого герцогства, которые любят своих Волчиц, ей будет всяко лучше, чем здесь, в королевстве, среди бесчисленных завистников», – сказал Ордош.

«Но здесь она станет королевой».

«Пусть сперва подрастет. И вдоволь наиграется, как ее мама. А потом, если ей этого захочется, мы с тобой сможем сделать ее хоть императрицей».

«Отдадим трон тетушке?»

«А сам как считаешь, Сигей?»

«Если бы королевой стала Мая…».

«Местные этого не потерпят. Наша Волчица для них чужая. Ее не признают даже регентшей».