Карету решил покинуть, когда смог различить зубцы стен.

Астра направила лошадей в сторону от дороги, туда, где слышался плеск ручья. Дорожка к ручью была протоптана множеством ног и копыт, имелась на ней и колея от колес.

Почуяв воду, лошади зафыркали.

Я выбрался из салона посреди хорошо утрамбованной площадки на берегу. Уже сменив одежду. Велел Астре дожидаться меня здесь.

Не удержался, взглянул на свое отражение в луже у ручья, покачал головой, выслушал шуточку Ордоша.

«Сам ты павлин», — сказал я.

И направился к замку. Пешком.

Путник из меня получился странный: с непокрытой головой, в шелковой рубашке, увешанный золотыми украшениями – мечта грабителя.

Нарядился я так, чтобы не вызывать подозрений.

Чем может быть опасна стоящая вечером у ворот замка расфуфыренная городская модница? В туфлях вместо нормальных сапог, с шикарным набором драгоценностей и без оружия. Она скорее заставит стражниц улыбнуться, нежели возбудит опасения.

На это я и рассчитывал, меняя кожаные сапоги на те самые туфельки, в которых когда-то работал в кафе, и навешивая на себя все, что купила мне Мая в ювелирном магазине.

Северный тракт змеился между замком Бузлов и нагромождением скал. Замок со скалами соединяла толстая стена. Дорога проходила через нее: под тремя арками, каждая из которых — шириной в три телеги.

Над арками я заметил решетки, в любой момент готовые перегородить тракт по желанию владельцев Бузлова. Возможно такие же решетки нависали над дорогой и по другую сторону стены: этого я не увидел, так как до арок не дошел – свернул к воротам замка.

«Не похоже это на оградку загородного домика», – сказал я.

«Ров, стены и сторожевые башни – все, что связывает Бузлов с замками. Когда увидишь дом, который прячется за этим каменным забором, поймешь, что на донжон он совсем не похож. Либо его строители не понимали, для чего нужен замок, либо очень не хотели жить за холодными каменными стенами с крохотными окошками. Отстроили себе вместо укрепления маленький дворец», — сказал Ордош.

«Как мы найдем там Елку?»

«Легко. Спросим у местных. Ты же знаешь, как мы умеем спрашивать. Или тебе их жалко?»

«Я стану жалеть их, когда Елка окажется на свободе. Не раньше».

«Умное решение».

Я запрокинул голову, рассматривая зубцы стен.

«Если бы мы попросили помощи у сестры, как бы она штурмовала эти укрепления?» – спросил я.

«Никак. Отправила бы сюда переговорщиков. А после взяла бы в заложники кучу народу: всех родственников и друзей хозяев этого замка. И попыталась бы выменять их на нашу Елку. Так на ее месте поступил бы я», — сказал Ордош.

«А если бы ей ответили, что Елки в замке нет?»

«Отправлял бы в замок по одной голове заложника в час, пока Елку не найдут. И сообщал имена тех заложников, чьи головы пришлю следующими».

«Ты сумасшедший. Это… жестоко. Слишком».

«А иначе никак. В столице не осталось войск для штурма. Да и нет смысла лезть на эти стены. Способ с заложниками гораздо эффективней. И перспективней. Нам с тобой сейчас тоже придется поступать жестоко, если хочешь застать Елку живой. Ты готов к этому, Сигей?»

«Кому нужно перегрызть горло?» – спросил я.

«Я не шучу».

«Я тоже».

«И ты бы смог убить человека?»

«Думаю, да. Врага. Если бы не видел другого способа сохранить жизнь Елке».

«Я заметил, что как только дело касается Елки, ты забываешь о своей щепетильности к сохранению чужих жизней».

«Елка мой друг, – сказал я. – Если придется выбирать, чью жизнь сохранить – выберу жизни своих друзей. Без вариантов».

«Это правильно. Но убивать тебе не нужно. Каждый должен заниматься своим делом. Повар – готовить, а убивать будет кровавый маньяк – я это хорошо умею».

«Постарайся все же обойтись без ненужных жертв», – сказал я.

«Ненужных не будет. Только нужные. Следуй моим указаниям, Сигей, и не смотри по сторонам, если не хочешь травмировать свою психику. Всю грязную работу проделаю я. Ты должен лишь управлять нашим телом. Как и раньше, нашим самым уязвимым местом во время этого приключения будет Елка. Чем скорее ты уведешь ее отсюда, тем лучше. Так что старайся действовать быстро, нигде не задерживаться. А со мной можешь спорить, только когда мы уже будем сидеть в карете, возвращаться в город. Не раньше», -- сказал Ордош.

«Договорились».

Мое приближение никого не испугало: широкий деревянный мост через ров опущен. Когда я шел по нему, его доски жалобно скрипели. Но не шатались. Еще бы, по ним не то что одинокий путник – повозки и всадники ежедневно проезжали.

Я бросил взгляд на воду рва. Судя по запаху (старался вдыхать пореже), в ней могли плавать фекалии и трупы. Но я их не заметил – увидел лишь кружащих над темной поверхностью воды больших мух.

Из окна надвратной башни на меня поглядывала стражница. Без особой настороженности, с любопытством.

Должно быть, она предупредила о моем появлении ту, что дежурила у ворот: не успел я ударить кулаком по обшитой железом створке, как смотровое окошко распахнулось. За окошком я увидел бледную привратницу с большими выпученными глазами.

Привратница посмотрела на мое лицо, скользнула взглядом по золотому кулону на моей груди, приблизила лицо к окошку и уставилась на стеклянный шар с рыбкой, который я прижимал к животу.

– Что надо? – спросила она.

«Помни, Сигей: делаешь, что я говорю. Все вопросы потом. Приступаем», – сказал Ордош.

Сплел заклинание.

Стражница прижалась к дверце в воротах, словно кто-то толкнул ее в спину, замерла.

«Прикоснись к ней!» – сказал колдун.

Я шагнул к двери, прижал ладонь к лицу привратницы.

Вспышка. Темнота.

«Давай, очнись! Не время расслабляться! – привел меня в сознание голос Ордоша. – Все будет проще, чем я ожидал. Нам не придется лезть ни на стены, ни в башни. Я знаю, где Елка. Действуем!»

Краем глаза я заметил движение, обернулся.

Едва не выронил накопитель.

Рядом со мной стояли скелеты из «костлявого квартета». Трое с румяными женскими лицами и Четверка в облике Злого Колдуна. Сжимали в руках мечи.

«Они здесь зачем?» – спросил я.

«Чтобы делать свою работу, Сигей – защищать тебя. И прекрати задавать вопросы! Мы же договорились!» – сказал Ордош.

«Прости».

«Хватит топтаться! За дело! Думай только о Елке. Не смотри по сторонам. Твоя задача – идти, куда я скажу. И ничего более!»

«Понял».

«Открывай дверь, дубина. Вас уже заметили!»

Я не нашел никакой ручки, просто толкнул дверцу рукой. Та не приоткрылась, а с грохотом упала, подняв облако пыли. Я не свалился на нее сверху лишь потому, что вход оказался очень низким: я ударился лбом о ворота, вцепился в них руками, задержав падение.

Пригнулся, шагнул в дверной проем.

Привратница лежала у ворот. Поджав ноги и руки. Неподвижная, лицом в лужице крови.

Живая?

Не помню, нагревалась ли руна – это могло случиться, пока я был без сознания.

Откуда-то сверху доносились голоса. Они приближались. И отвлекли меня от созерцания стражницы.

Скелеты протиснулись следом за мной, подтолкнули меня в спину. Я посторонился. «Костлявый квартет», выставив перед собой клинки, устремился к решетке, преграждавшей нам путь во двор замка.

«Шевелись!» – подстегнул меня колдун.

Я рванул вслед за скелетами.

Почувствовал: колдун метнул заклинание.

И чуть не выронил накопитель: мне почудилось, что из него выстрелили иглы и пронзили мою ладонь.

«Ааау!»

«Сейчас не до нежностей. Терпи», – сказал Ордош.

Вспышка боли длилась недолго.

Прежнее покалывание, что сопровождало перекачку магической энергии из накопителя в тело, мне, определенно, нравилось больше.

Мы находились в тесном помещении: ворота, каменные стены, впереди – решетка.

«Куда идти?» – спросил я.

«Вперед», – сказал Ордош.